제760장 군주가 직접 지시하니, 다툼은 언제 그칠까

5월의 경시는 이미 여름에 접어들었고, 열흘 가까이 비가 오지 않아 태양이 하늘에 뜨겁게 떠 있었다. 궁중과 고위 관리들은 모두 얼음을 대량으로 사용했으며, 평소 절약하는 두씨 집안조차도 안방에 여러 개의 얼음 그릇을 놓아두었다. 그 이유는 간단했다. 잠시 집에 온 소오는 이제 임신 중이었기 때문이다. 그녀는 본래 가만히 있지 못하고 활동적인 성격이라, 일년 중 가장 더운 때가 오기도 전에 이미 몸에 땀띠가 생겼다. 그래서 구씨는 물론 만세절도 마음이 아파 그녀를 악가에 머물며 회복하도록 했다.
그날, 모녀는 여느 때처럼 안방에 있었다. 소오는 구씨가 건네준 배냇저고리를 손에 들고 정성스럽게 살펴보더니 웃으며 눈을 가늘게 떴다. “엄마, 엄마의 솜씨 정말 좋아요. 이 잉어 자수가 너무 생생해서 정말 귀엽고 사랑스러워요. 아기가 태어나면 이걸 쓰면 정말 예뻐질 거예요! 아, 제가 만든 그 옷들은 훨씬 못해요…… 이렇게 될 줄 알았다면 처음부터 언니처럼 바느질을 잘 배웠어야 했어요. 설날에 언니가 사람을 보내준 옷들은 모두 바느질이 정말 잘 되어 있었어요!”
“평소에는 노력하지 않고, 급할 때만 하는 것은 안 돼!” 소오의 볼이 평소보다 확실히 통통해지고 하얗고 부드러워 보여 구씨는 참지 못하고 살짝 꼬집어 보았다. 그리고 웃으며 말했다. “네 성격도 만세절 덕분이야. 그의 부모님은 없고, 성격도 쾌활하고 자유분방해서 너를 잘 받아들일 수 있어. 할 일이 없으면 너를 데리고 친정에 한두 달씩 머물러도 동료들이 수군거릴까 봐 걱정하지 않아. 네 아버지도 말했지, 그런 성격의 사람은 등불을 들고 찾아봐도 다시는 찾기 어려울 거라고!”
소오는 어머니가 자신의 남편을 칭찬하는 것을 듣고 기뻐하며 웃었지만, 입으로는 살짝 투덜거렸다. “아버지는 그 사람만 칭찬하시고, 저를 칭찬해주시는 것은 없네요……”
말하는 사이, 밖에서 갑자기 목소리가 들려왔다. “부인, 둘째 아가씨, 천류군주님이 오셨습니다!”
이 말을 듣고 집안의 모녀는 모두 깜짝 놀랐다. 구씨는 서둘러 일어나 문가로 가서 커튼을 젖히자 주닝이 응엄마와 함께 마당에 들어오는 것이 보였다. 그녀는 보고한 노파에게 화를 내며 말했다. “왜 미리 말하지 않았어? 손님을 소홀히 했잖아!”

귀끝에 있던 주닝은 마침 이 말을 듣고 재빨리 다가가 계단에서 인사를 하는 구씨를 일으켜 세우고, 그녀의 손을 잡으며 웃으며 말했다. “이모님, 언제부터 저를 손님으로 대하셨나요? 무슨 소홀함이 있겠어요. 제가 올 때마다 그냥 무작정 들이닥쳤는데, 그들이 언제 저를 막았다고 하나요? 오늘은 마침 할 일도 없고 집에서도 답답해서 이른 아침에 성 밖으로 나가 백사장에 있는 맹여동생을 보러 갔다가 점심을 먹고 돌아왔어요. 소오가 지금 집 안에 갇혀서 움직일 수 없다고 하길래 그녀를 보러 온 거예요.”
“역시 공주님이 그녀를 잘 이해하시네요. 요즘 계속 밖에 나가고 싶다고 떠들고, 관리 집안의 가족들도 일부러 찾아와 그녀의 병을 보러 가게 해주죠. 그 아이는 누군가 오면 정말 기뻐하더군요.”
여자는 재능이 없어도 덕이 있으면 된다는 말도 들었지만, 구씨는 학문적 가문 출신이었고 두진과 결혼한 후로는 그런 말에 신경 쓰지 않았다. 게다가 소오의 성격이 그런지라 만세절조차도 그녀를 용인했으니, 어머니인 그녀는 더욱 그녀를 제약하고 싶지 않았다. 그래서 웃으면서 주닝을 집 안으로 초대했다. 역시, 방금까지만 해도 제대로 서 있지 못하던 소오는 이미 바닥에 내려와 놀라움과 기쁨에 가득 차 그들을 맞이했고, 잠시 동안 집 안은 그녀의 연달아 터져 나오는 목소리로 가득 찼다.
저녁 무렵, 만세절은 특별히 장안 좌문에서 오늘 근무가 없는 두진을 마중 나와 부자는 함께 집으로 돌아왔다. 대문 앞에서 주닝이 온 소식을 들었다. 이 공주님은 자주 오가는 단골손님이었기에 두 사람도 별로 신경 쓰지 않았다. 이문에 거의 다다랐을 때, 두진은 갑자기 걸음을 멈추고 생각에 잠긴 듯 만세절을 바라보았다.
“예전에 공주님이 누군가를 보러 오셔도 대부분 우리가 돌아오기 전에 가셨는데, 오늘은 왜 일부러 이 시간까지 머물러 계신 거죠?”
만세절도 예전에 공주님의 시종 후보 중 한 명이었으며, 비록 성사되지는 않았지만 이처럼 총명하고 절제력 있는 왕족 공주님에게 항상 존경심을 가지고 있었다. 두진의 말을 듣고 그도 미간을 찌푸렸다. “장인어른 말씀이 맞습니다. 기억나는데, 전에도 공주님이 장인어른이 돌아오기를 기다렸다가 내서당에 관한 일을 언급하셨죠. 이번에도 분명 중요한 일이 있을 겁니다.”
하인을 불러 안으로 들어가 알려달라고 시킨 뒤, 두진과 만세절은 걸음을 늦추었다. 두 사람이 정주에 거의 다다랐을 때, 아마도 소식을 받은 모양인지 구씨가 대나무 커튼을 세우고 주닝을 밖으로 초대했고, 두 사람은 마침 마주쳤다. 주닝이 흰 옷에 흰 치마를 입고 마치 눈밭의 흰 연꽃처럼 보여서 만세절은 잠시 멍해졌다가 곧 장인어른을 따라 앞으로 나가 인사를 나누었다.

주닝은 예의상 인사를 두 마디 나눈 뒤, 마당에 다른 사람이 없는 것을 보고 고개를 끄덕이며 말했다. “지금 내각에 황학사가 없으니, 두학사와 다른 분들이 더욱 고생하시겠군요. 황제께서 예전에 동궁 출신 인물들을 몇 명 추가로 임명하셨지만, 결국 정무에 익숙하지 않아 외지로 파견되었습니다. 다시 몇 명을 선발하고 싶으시지만, 조정에는 인재가 많음에도 전체를 관리할 수 있는 인재는 드뭅니다. 태후께서 가벼운 대화 중에 말씀하시길, 지금 내각은 단 다섯 명뿐이며, 금학사는 병이 많고 홍제학사는 너무 신중하여 결국 나머지 세 명의 중심 인물들에게 의존할 수밖에 없다고 하셨습니다.”
이 말이 분명 장태후의 명으로 전해진 것임을 알고, 두진과 만세절은 즉시 대답하지 않았다. 역시나 주닝은 몇 걸음 더 앞으로 나아가 두진 옆을 지나갈 때 차분히 말했다. “예전에 황학사의 병은 양학사가 황제께 보고한 것입니다. 결핵은 전염될 수 있기 때문에 황제께서는 태의를 보내 집중적으로 치료하도록 하셨고, 그 결과 황학사는 퇴직 청원을 냈습니다. 황제께서는 그가 고향으로 돌아가 병을 치료하도록 허락하셨지만, 나이가 많아 다시 조정에 돌아오기는 어려울 것 같습니다. 양학사는 원래 의지가 강하지만, 양각로는 남과 다투는 것을 좋아하지 않으니, 두학사께서도 유심히 살펴주시기 바랍니다. 또한 우리 조정의 관리들은 삶이 고달프다는 것을 태후께서도 한탄하셨습니다. 두학사께서 좋은 방안이 있으시다면 숨기지 마시기 바랍니다.”
처음에 소오가 황회가 결핵에 걸렸을 가능성이 높다는 것을 알아차렸을 때, 두진은 그가 퇴직할 날을 예상했었다. 유능한 의사의 치료가 있다면 결핵은 치료 불가능한 병이 아니며, 잘 치료하면 완치도 가능하다. 하지만 ‘전염될 수 있다’는 점 때문에 황회는 어쩔 수 없이 물러나야 했다. 이제 주닝이 이것이 양영의 건의라고 말하는 것을 듣고, 두진은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 태후께서 관리들의 고달픈 삶을 한탄하셨다는 말을 듣고서야 그는 비로소 마음이 움직였다.
“군주님, 태후께 전해주십시오. 대신으로서의 직책을 맡았으니 어디서나 유심히 살펴보겠습니다.”
“그렇다면 두학사께서 수고해 주시기 바랍니다. 방금 언급된 구도헌도 옛 관례대로 관리들로부터 금품을 받은 일로 거의 파면될 뻔했으니, 다른 고달픈 조정 관리들은 말할 것도 없습니다. 선제께서 계실 때는 지폐를 찍을 때 다소 관대하셨지만, 지금은 다시 그런 주장들이 나오고 있어 태후께서도 매우 우려하고 계십니다. 만약 성급하게 그런 사람들의 말을 듣는다면 큰 실수를 저지를 수도 있습니다.”

주닝은 고개를 숙여 인사한 뒤 곧바로 작별 인사를 했다. 두진은 만세절에게 그를 배웅하게 한 뒤, 스스로는 집 밖 처마 아래에 서서 멍하니 생각에 잠겼다. 옛날부터 대명의 관리들은 가장 고달픈 삶을 살았는데, 양사기와 같은 관리들조차 세 가지 봉급으로 겨우 근근이 살아갈 뿐이었으며, 여섯 부의 하급 관리들은 더욱 그러했다. 만세절처럼 처음부터 농지나 재산이 없는 사람은 장월이 대신 관리해 주지 않았다면 수도에서 집을 빌려 살아야 했으며, 인간관계를 유지하기도 어려웠을 것이다. 마치 곡물 가격이 낮아 농민들이 피해를 보는 것처럼, 관리들도 오직 고귀함과 영광만으로 살아갈 수는 없으며, 봉급이 낮아지면 그들도 피해를 입는다.

구씨는 두진의 성격을 가장 잘 알고 있어서 그가 생각에 잠겨 있을 때는 방해하지도, 방금 보내낸 하인들을 불러오지도 않고 조용히 방으로 돌아갔다. 얼마 지나지 않아 만세절이 사람을 데리고 돌아왔는데, 두진이 여전히 처마 아래에 서 있는 것을 보고 급히 다가갔다.

“장인어른, 방금 공주님을 마차에 태워드리다가 공주님이 또 한 마디 하시더군요. 호부상서인 하대인은 올해 나이가 많아 몸이 쇠약해지고 정신도 예전 같지 않으며, 비록 강제로 복직시켰지만 결국 몸에 상처를 입었습니다. 건상서도 마찬가지로, 아마 오래 일할 수 없을 것 같습니다. 게다가 예부 등에도 새로운 사람들이 들어왔기 때문에, 황제께서는 원절에게 빨리 조정으로 돌아오라는 뜻을 가지고 계십니다… 그리고 저는…”

만세절은 잠시 멈추더니 당황한 표정으로 말했다. “공주님께서는 이해할 수 없는 말도 하시더군요. 제대로 공부해서 일을 처리할 능력은 물론이지만, 문학적 재능과 명성도 매우 중요하다고 하셨습니다.”

앞서 일어난 일들은 두진이 내각에 있었기 때문에 당연히 알고 있었다. 건의, 하원길, 양사기는 나이가 비슷했는데, 건의의 몸 상태는 그나마 괜찮았지만, 하원길은 감옥에서 오랜 세월을 보내면서 황회와 마찬가지로 만성병에 시달렸다. 호부의 업무는 복잡했고, 이대로 계속 가다가는 정말 견딜 수 없을 것이었다. 하지만 만세절에게 공부를 시킨다고?

두진은 만세절을 한 번 쳐다본 뒤 갑자기 웃으며 말했다. “공주님이 네게 공부하라고 하셨으니, 제대로 공부해라! 어쨌든 너는 이등급 진사니까, 남들에게 얕보이지 마라. 원절에게 편지를 쓸 때도 이 말을 우회적으로 언급해라. 결국 너는 3년간 한림서기로 일하며 성장한 사람이고, 그는 관선을 피해 계속 외지에서 관직을 맡아왔으니, 학문이라는 것을 그냥 포기해서는 안 된다!”

저녁이 되어 통행금지 시간이 가까워지자, 거리의 행인들은 당연히 서둘러 걸었고, 마차나 말을 탄 사람들도 속도를 높였다. 안정적인 검은색 기름 마차에 앉아 있는 주닝은 붉은 비단 쿠션에 기대어 장식이 전혀 없는 마차 지붕을 생각에 잠긴 채 바라보았다. 옆에 있던 응어머니는 그녀의 그런 모습을 보고 말거리를 찾아 몇 마디 하다가 갑자기 웃음을 터뜨렸다.

“공주님께서 어찌 갑자기 만 대인에게 공부를 열심히 하라고 하실 수 있나요? 그때 그의 놀란 표정을 보니 정말 아무것도 이해하지 못하는 것 같았어요. 그는 이미 진사에 합격했으니, 그 8구문이라는 문턱은 이미 넘었잖아요.”
“나는 그에게 그런 8구문을 공부하라고 한 게 아니에요. 만약 그가 내 말을 이해하지 못한다 해도 두 학사는 분명히 이해할 거예요. 그는 정식한 한림서기생이고, 장월처럼 외직을 맡아 여러 부처를 옮겨 다닌 것이 아니니, 언제쯤 두각을 나타낼 수 있을까요?”
주닝은 옷을 정돈하며 오늘 소오를 만났을 때 그녀의 환호에 찬 얼굴을 떠올리다가 백사장에 가서 맹민을 만났던 일도 떠올렸다. 부모님은 돌아가시고 두 명의 성인된 남동생들도 다 대녕에 있었지만, 그녀는 오히려 훨씬 밝아 보였다. 맹타오 그 녀석은 혼자서 군인으로 지내다 외로움을 견디지 못해 첩을 두었는데, 아이가 태어날 때 어머니가 출혈로 죽어버려 그 아이는 백사장으로 돌려보내야 했다. 그 작은 아이가 생기자 맹민은 바로 달라졌다.
“응 엄마, 시간 나면 개봉에 가서 한번 보세요. 제 형제들 중에 어머니가 없는 아이가 있다면 하나 데려와서 제가 키우게 해주세요. 나이는 어려야 해요. 다섯 산 여섯 살부터 이미 교활한 아이들은 안 돼요!”
응 엄마는 오늘 내내 주닝과 함께 있었기에 그녀가 갑자기 이런 말을 하는 의도를 잘 알고 있었고, 놀라서 타일러려 했다. 하지만 주닝이 눈을 감고 아무 말도 하지 않자 그녀는 그저 조용히 고개를 저었다. 고인이 된 주정왕에게는 아들들이 많았고, 각 가정마다 서자들이 줄지어 있었지만, 지금 주닝은 장태후 앞에서 공주들보다도 더 총애를 받고 있었다. 만약 그녀가 원한다는 것을 알게 된다면, 어느 집이 서둘러 아이를 보내주지 않겠는가? 주닝이 결심을 굳혔으니, 그녀는 돌아가서 적당한 아이를 찾아야 했고, 앞으로 주닝에게 어떤 문제도 일으키면 안 되었다.
밤이 늦은 자금성 안에서는 중요한 궁문들에 이미 자물쇠가 채워졌고, 등불을 들고 사방을 순찰하는 내시들과 등불과 불길을 점검하는 별도의 인원들이 있었다. 이는 예전에 세 대전에 화재가 난 이후로 배치된 인원들이었으며, 그들 외에도 궁중 곳곳에는 소화통과 기타 소화 장치들이 설치되어 있었고, 24개의 관청에서는 엄격한 보상 및 처벌 체계를 마련하여, 최근 몇 년간 궁중의 화재는 예전보다 훨씬 줄어들었다. 하지만 이런 한밤중에도 누군가가 서둘러 인수궁으로 들어갔다.
“태후님.”
동경 화장대 앞에 앉아 있던 장태후는 고개도 돌리지 않고 물었다. “서숙공은 어떻게 말했나요?”

그 내관은 땅에 다시 한 번 머리를 조아린 뒤 이제야 고개를 숙여 보고했다. “서태의가 황학사를 대여섯 달 동안 치료해 주었는데, 이 병은 치료할 방법이 없는 것이 아니라고 합니다. 하지만 지금 병세가 심각하여 설령 살린다 해도 완전히 낫으려면 몇 년간 잘 돌봐야 합니다. 그러니 황학사가 고향으로 돌아가 휴양하는 것이 마땅합니다. 다만 서태의는 황학사가 복수와 수명이 긴 운명을 지녔다고 말하기도 했습니다.”
“수명이 길다……”
장태후는 그 두 글자를 중얼거리며 저도 모르게 고개를 흔들었다. 조정 대신들이 원하는 것은 단순히 장수가 아니라, 병에 걸릴 때가 아닌데 병에 걸리지 않는 것이었다. 태의 서숙공이 작년에 황화이를 진찰할 때 처음에는 폐병이라고만 했지만 점차 이병이라고 했으며, 양영은 이 병이 전염되기 쉽다고 덧붙였다. 게다가 황화이의 체력도 좋지 않아 이전에는 언제 죽을지 모를 정도로 아팠기에 조정 사람들은 더욱 불안해했다. 결국 내각은 오문 안에 있어서 조금만 실수해도 사람들에게 전염될 수 있었다. 이런 만성병이 있는데, 설령 의사가 완전히 낫게 할 수 있다고 해도 어떻게 황화이를 내각에 두겠는가?
그 내관은 조심스럽게 눈을 들어 장태후를 힐끗 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “황학사는 지금 병이 너무 심해 일어날 수 없으며, 그의 둘째 아들 황채가 그를 돌보고 있습니다. 그는 제가 대신 태후와 황제님의 관심에 감사드리고, 이 길 위에서 반드시 아버지를 잘 돌보겠다고 전하라고 했습니다.”
“그도 한때 뛰어난 문인이었는데, 금의위 감옥에 9년이나 있었지…… 안타깝구나……”
장태후는 손짓으로 그 내관에게 물러가라고 한 뒤, 사례감의 내관 판홍을 불러오게 했다. 비록 더 이상 동궁의 수석 시종은 아니었지만, 판홍은 여전히 주잔기 곁에서 자주 시중들었으며, 반 시간 가까이 지나서야 급히 달려왔다. 방에 들어서자마자 그는 바로 죄를 청했지만, 그가 들은 말은 그를 깜짝 놀라게 했다.
“이전에 누가 황제님께 황학사의 병은 다른 사람에게 전염되지 않으며, 태의가 지나치게 신중하고 내각 신하들이 서로 다투기 때문이라고 부추겼나? 또 황학사가 감옥에서 8년 동안 충성스럽게 지냈다며 황제님께 그를 남겨두라고 거의 설득할 뻔했다고 덧붙이지 않았나?”
“태후님, 천청궁에 있는 사람들은 모두 제가 꼼꼼히 골라 선발한 사람들입니다. 아무도 황제님께 그런 험담을 할 엄두를 내지 못합니다. 황학사의 병세가 어떻든, 이는 내신들이 논의해야 할 일이 아닙니다.” 판홍은 그렇게 말하며 다시 조심스럽게 몸을 숙인 뒤 낮은 목소리로 말했다. “저도 어린아이들이 이 얘기를 하는 것을 들은 적이 있는데, 그 말을 한 사람은 궁중 내관이 아니라 내서당의 한 한림이었습니다. 황제님을 모시는 노비들은 모두 왕진이 관리하는데, 그는 원래 매우 신중하여 결코 그런 말이 나오도록 내버려 두지 않을 것입니다.”
“잘 말했구나!”

장태후는 갑자기 정신을 차리고는 참지 못하고 눈을 가늘게 떴다. 김영, 황윤종회 등은 모두 동궁의 원로들이었고, 왕진은 자격은 다소 부족했지만 성격이 온순하여 이런 식으로 인맥을 이용해 승진하려 하지 않았다. 만약 바깥의 문관이라면 그나마 믿을 만했겠지만, 요즘 내각의 지위가 점점 높아지면서 황회를 보호해 주면 그들도 좋은 직위를 얻을 수 있을지도 모른다.
“내서당의 일은 한림원에서 네 사람을 바꾸게 하세요. 그들의 임무는 가르치는 것이지, 황제에게 가까이 다가가서 함부로 정치에 대해 논하는 것이 아닙니다!”