제741장 심계 다툼, 훌륭한 벼 바치기

장월이 류다를 위해 골라준 집은 전형적인 세 층짜리 저택으로, 뒤쪽에는 큰 정원이 있었다. 이문 앞의 첫 번째 마당은 외부 남성 손님을 맞이하는 곳으로, 남쪽을 향해 지어진 세 칸짜리 작은 홀에서는 지금 장천이 데려온 류영칭과 조길상이 각자 쉬고 있었다. 전자는 진짜 금의위였으며, 평소처럼 주위를 둘러보며 이 저택과 가구들의 가격을 추측하고 있었고, 후자는 멍하니 앉아 있으면서 마음속으로 매우 답답해하고 있었다.
그날 구흥조는 그의 옆을 지나치며 갑자기 공정 안으로 들어갔고, 그는 막을 수도 없었을 뿐만 아니라 알릴 시간조차 없었다. 장천은 별말을 하지 않았지만 그에 대한 태도가 점점 차가워지는 것 같았다. 그 후 장천은 금의위 사람을 다른 곳으로 옮기면서 그는 더욱 한쪽으로 밀려났다. 이런저런 생각 끝에 그는 당연히 구흥조를 뼛속까지 증오했다. 만약 그가 갑자기 끼어들지 않았다면 그의 삶이 편안하지는 않았겠지만 이렇게까지 힘들지는 않았을 것이다.
“그냥 고위 귀족이라고? 예전에 청원후도 크게 총애받았지만, 첩의 고발과 중상모략으로 결국 목숨까지 잃었어! 내가 성공하면… 아니, 기회만 생기면 널 절대 용서하지 않을 거야!”
아주 낮은 목소리로 중얼거린 뒤, 조길상은 갑자기 찻잔을 들어 완전히 식은 차를 모두 한 번에 마셔버렸다. 그는 입가를 닦고 류영칭에게서 뭔가 말을 알아내려 할 때, 밖에서 갑자기 하인이 두 걸음에 문가로 다가와 고개를 숙이며 말했다. “안에서 장공공과 장대인께서 두 분을 부르십니다.”
이 말을 듣자 조길상은 즉시 벌떡 일어나 빠르게 다가가 웃으며 물었다. “이 젊은이, 안에서 우리를 부른 이유가 뭔지 아나요?”
“제가 어찌 알겠습니까? 방금 안에서 장공공의 웃음소리가 들리는 것 같았는데, 아마 매우 기뻐하시는 것 같습니다.”
이 말을 듣고 조길상은 당장 안도의 한숨을 내쉬고는 류영칭에게 고개를 끄덕이며 둘이 함께 방을 나왔다. 이문을 통해 들어가 한 늙은 여자의 안내를 받아 두 개의 작은 문을 지나 안으로 들어가자, 그들은 장천이 농부처럼 보이는 중년 남자 옆에 쪼그려 앉아 벼 이삭을 들고 무언가 묻고 있는 모습을 보았다. 그는 옷자락이 진흙바닥에 닿아 있는 것조차 전혀 신경 쓰지 않고 있었다. 평소에는 본 적 없는 이 광경에 둘 다 어리둥절해했다. 눈치 빠른 조길상은 장월이 장천 옆에서 연화색 옷을 입은 여자와 이야기하고 있는 것을 보았다. 그들을 방해할까 봐 다가가려다가 그냥 그 자리에 서 있기로 했다.
“두 분이 오셨군요!”

장월이 갑자기 고개를 돌려 조기상 두 사람을 보고는 희아에게 또 몇 마디 당부한 뒤, 장겸을 불러 함께 류달에게 인사를 하고는 곧바로 앞으로 나아갔다. 방금 벼 이삭을 보고 흙알도 만져본 탓에 두 사람의 손에는 흙이 가득했는데, 곧바로 옆에 있던 두 명의 튼튼한 하녀들이 동그란 대야에 물을 담아 가져왔다. 두 사람은 차례로 손을 씻고 부드러운 수건으로 말린 뒤에야 뒤뜰을 나섰다. 장월은 자주 오가는 터라 익숙한 길로 그들을 앞쪽의 한 방으로 안내했다.
“조공공은 아는 사람이군요. 예전에 왕공공도 자주 당신을 여기로 보냈는데, 이제는 장공공을 따르게 되었군요.”
조기상은 장월이 가장 먼저 자신에게 말을 걸자 황급히 웃는 얼굴로 고개를 숙이며 말했다. “저는 신분도 지위도 없는 자로, 당연히 상관의 지시에 따라 일할 뿐입니다. 장대인께서는 예전처럼 저를 기상이라고 부르시면 됩니다. 궁중의 그 내시들과 비교하면 저는 정말 복받은 사람입니다. 왕공공과 장공공 모두 부하들을 친절하게 대하시니, 두 분을 모시고 일할 수 있다는 것은 큰 복입니다.”
이 말은 이전 주인을 잊지 않으면서도 현재 주인을 기쁘게 하는 내용이라 귀에 매우 듣기 좋았다. 장월은 저도 모르게 미소를 지으며, 역시 훗날의 권력자답게 상황을 명확히 파악하고 있다고 생각했다.
장겸은 조기상을 쳐다보지 않고 류영청에게 물었다. “금의위는 경주부에 몇 명이나 있나?”
이 말을 듣고 류영청은 순간 멍해졌다. 고개를 기울여 잠시 생각한 뒤에야 대답했다. “우리 위소는 외진 곳에 있어서 천호를 두긴 했지만, 광저우의 이 위소는 위에서 아래까지 합쳐서 고작 56명뿐입니다. 주부는 더 적어서 대부분 몇 군데 마차 상점에 첩자를 배치해 놓았을 뿐입니다. 경주부는… 그곳은 천지의 끝이자 리족이 살고 있는 곳이라 매우 가난한 곳이라, 청매와 린가오에 각각 한 군데씩 마차 상점이 있을 뿐이며, 매달 첩자들이 보내오는 보고서도 기껏해야 한두 건에 불과해 인력도 거의 없습니다.”
“역시 그렇군.”
방금 장월이 그렇게 말했던 것이 생각나 장겸은 한숨을 쉬었다. 설령 자신의 지위로 금의위를 지휘할 수 있다 해도, 그처럼 적은 인력으로 무엇을 할 수 있겠는가? 구흥조가 살 곳이 좋지 않다고 해서 굳이 도사옥에 살게 된 것은 정말 최악의 선택이었다. 전 성의 군권을 쥐고 있는 도지휘사 리룡이 없으니, 그들은 그 위소들을 기대할 수 없으며, 인력 배치도 급하게 이루어져야 했다!
“광저우에서 경주부까지는 대체 얼마나 먼가?”
“부정사에서 1,750리 떨어져 있습니다. 빠른 말로 밤낮으로 달린다 해도 하루에 600리라고 계산해도 바다를 건너는 시간까지 고려하면 최소한 4일은 걸립니다.”

장겸의 미간이 굳어지자 장월이 다시 설명했다. “진원후는 분명 직접 광저우로 왔을 것이고, 다른 사람들을 경주부로 보냈을 테니, 지금쯤은 이미 도착했을지도 모릅니다. 다행히 이전에 리족의 암살 사건 때문에 저는 미리 경주부에 서신을 보내 그 리족들의 출신을 철저히 조사하라고 명령했습니다. 이건 조사할 수 있는 사건이며, 관련 서류들도 모두 제 손에 있습니다. 게다가 영국공의 명령으로 청매에 사람을 보내 구씨 가문을 방문하게 했는데, 지금쯤은 아직 그곳에 있을 것입니다.”

구국용이 오악상행을 관영 상행으로 전환하는 일을 처리한 뒤 서둘러 장부와 함께 청매로 돌아간 것이 생각나자 장월은 다시 미간을 찌푸렸다. “다만 걱정되는 것은 진원후의 사람들이 권세를 이용해 사람들을 억압할까 봐 현지 관청이 감당하지 못할 수도 있다는 점입니다. 만약 그곳에서 민란이 일어나지 않았는데도 그들이 일부러 민란을 부추긴다면, 그때는 반드시 대군을 파견해 진정시켜야 하고, 결국에는 구흥조에게 이득이 돌아갈 것입니다.”

이때 장월은 더 이상 존칭을 쓸 생각조차 하지 않았다. 역시 그 뒤를 이어 장겸도 짜증스럽게 말했다. “우리 집안은 오늘 이미 그를 만나러 갔습니다. 유혹과 압박을 모두 사용해 봤지만, 이 녀석은 정말 고집이 세군요! 그가 공신이긴 하지만 이미 2대 공신인데, 서씨 가문의 돈 때문에 이렇게 체면도 모르는 짓을 하다니! 설령 그가 우리 머리에 큰 죄를 씌운다 해도 큰 상처는 되지 않습니다. 이건 분명 남을 해치고 자신에게는 이로움이 없는 일입니다. 우리 집안으로서는 그가 혼란스러워하는 것 같습니다!”

“아니, 그는 혼란스럽지 않습니다.” 장월은 며칠 동안 고민 끝에 대부분을 깨달았고, 이제는 직설적으로 설명했다. “서씨 가문을 보호하는 것이 그의 목적이긴 하지만, 그런 위험을 감수할 가치는 없습니다. 광시의 반란 요족을 진정시킨 것은 결국 야만족을 정복한 것에 불과해 일류 공로로 보기 어렵습니다. 하지만 광동의 반란 리족을 제때 발견해 진압했다고 추가한다면, 선제적인 통찰력의 공로가 상당해지며, 우리가 무능하다는 인상도 줄 수 있습니다. 어쩌면 황제께서 초기 사건을 이해하신다면 우리에게 큰 처벌을 내리지 않을 수도 있지만, 광동에서 물러나는 것은 피할 수 없을 것입니다. 그때가 되면 그는 경주부에서 핑계를 대며 좀 더 오래 군대를 주둔시킬 수 있을 것이고, 서씨 가문이 사라져도 다른 상인들이 그를 아첨할 테니, 어쩌면 양광의 혼란을 계기로 계속 군대를 이끌고 귀주를 지킬 수도 있습니다.”

조기석과 유영청은 이런 수준의 일을 처음 접해 듣다 보니 점점 소름이 돋았다. 유영청은 자신이 진의위의 하급 장교에 불과하다는 것을 알고 있어, 위에서 무엇을 시키든 그대로 실행하고 결코 말을 섞지 않기로 마음먹었다. 반면 조기석은 의욕에 차 있어, 장월의 말이 끝나자마자 마음을 굳게 먹고 일어섰다.

“장공공, 장대인, 소인은 능력이 부족하지만 두 분의 고민을 덜어드리고자 합니다.”

이렇게 이야기가 진행되자, 장겸은 한동안 자신을 따라다닌 이 젊은 내시를 위아래로 훑어보았다. 그는 왕진과 별다른 교류가 없었기에, 왕진이 그를 광동으로 추천했지만 오히려 구세대 인물들을 수도에서 내보내려는 의도일 수도 있다고 생각하여, 그는 조기상에 대해 항상 경계심을 가지고 있었다. 결국 수도의 많은 노내시들은 제자나 의붓아들들이 많았지만, 결국 그들 중 일부는 자신의 아들들 손에 의해 곤경에 처하기도 했기에, 그는 쉽사리 제자를 받아들이지 않았다. 하지만 지금과 같은 상황에서 조기상이 감히 모든 것을 걸 줄 안다면, 그 용기만으로도 평범한 첩자가 아니었다.

“넌 죽음을 두려워하지 않나?”

“저 같은 하찮은 목숨이라도 일을 성사시킬 수 있다면 그것만으로도 가치가 있습니다. 게다가 저는 장공공과 장대인께서 저를 함부로 죽음으로 내몰지 않으실 거라는 것을 압니다. 그리고 진원후가 위조된 증언을 만들었다는 증거가 있다면, 그는 의도적으로 리족을 반란시킨 셈이 되어, 결국 두 분께서는 정당하게 그를 고발할 수 있을 것입니다!”

이 사람에게 이런 통찰력이 있을 줄이야!

장월은 눈이 번쩍 뜨였다. 사람을 보내야 한다면 그의 주변에는 팽십삼이 있었지만, 귀주부로 가려면 신분이 필요했고, 장부가 은퇴한 지금은 팽십삼이 그다지 적합하지 않았다. 그래서 지난번에는 단호하고 용감한 장부에게 몇 명을 데리고 가도록 지시했다. 비록 주변에 똑똑한 젊은이들이 세 명 있었지만, 방경 일행은 결국 나이가 어려 결단력 있게 행동할 수 없었다. 방锐는 계략이 뛰어났지만, 그의 신분에는 결국 드러내기 어려운 부분이 있어서 사람을 보낼 수 없었다.

그러나 지금의 조기상은 여전히 하찮은 인물이었고, 겸손할수록 일을 처리할 때 더욱 모든 것을 걸 수 있었기에, 이번에는 딱 맞았다.

“장공공, 그를 보내세요!” 이 말을 남긴 뒤, 장월은 재빨리 머리를 굴리더니 천천히 말했다. “그에게 금의위 두 명을 데리고 가게 하고, 공공님의 칙서도 함께 가져가게 하세요. 그러면 청매의 여섯 리족 부족장들과 토관들이 분명히 믿을 것입니다. 또 몇 명의 믿을 만한 호위병들을 함께 보내세요. 이 정도 사람들만 있어도, 그가 용감하고 신중하다면 분명히 버텨낼 수 있을 것입니다!”

“좋다!” 장겸은 조기상이 즉시 무릎을 꿇고 절을 하자 손짓으로 그에게 일어나라고 했다. 장월을 한 번 쳐다본 뒤 조기상에게 명령했다. “당장 시보공관으로 돌아가 준비를 하고, 네 명의 믿을 만한 호위병을 직접 골라라. 유영청, 너도 위소로 돌아가 당락을 만나서 두 명을 엄선해 조용히 시보공관으로 보내라. 너희 둘 다 잘 기억해라, 이 일은 조금의 소문도 드러나서는 안 된다. 그렇지 않으면 우리가 가차 없이 대처할 것이다!”

조기상과 유영청이 함께 물러난 뒤에야 장월이 장겸에게 말했다. “우리는 당분간 움직이지 않는 게 좋아. 그래야 저쪽도 한숨 돌릴 수 있지. 하지만 구흥조는 스스로 우위에 있다고 생각하겠지만 계속 가만히 앉아 있지는 않을 거야. 길어도 반달, 짧아도 열흘이나 여덟 날 정도면, 정주부에서 아무 소식도 오지 않으면 그도 조급해질 거야. 그때가 되면 도지휘사 리룡이야말로 진짜 핵심이야. 그 사람은 탐욕스럽고 겁이 많지만 결국은 무장이니 쉽게 상대할 수 있어. 그는 나보다 1년 먼저 왔을 뿐이고, 위아래로 따르지 않는 이들도 있을 테고, 게다가 구흥조도 그에게만 의존하지는 않을 거야.”

장겸은 먼저 연왕부에서, 그 다음에는 깊은 궁중에서 반평생을 보냈기에 이런 속임수에 훨씬 더 익숙했다. 잠시 생각한 뒤 웃으며 말했다. “그래, 부두 일은 네가 잘 챙겨. 이런 일들은 나에게 맡겨. 구흥조는 결국 무인이니, 격렬한 싸움은 할 수 있을지 몰라도 계략 싸움에는 한참 모자라. 그런데, 한 가지만 상기시켜 줄게. 여기 벼가 곧 익을 텐데, 이제 황제께 풍년의 징조를 바칠 때가 됐어.”

오랫동안 관직에 있으면서 장월은 일에는 항상 전심전력을 다했지만, 풍년의 징조 같은 것을 보고하는 데는 별로 관심이 없었다. 얼마 전 난징에서 여러 차례 지진이 발생해 조정이 재앙을 막기 위해 풍년의 징조를 간절히 원했음에도 말이다. 그래서 그는 무의식중에 미간을 찌푸렸다. “구수 가화 같은 풍년의 징조들은 모두 겉모습뿐이에요. 벼 이삭은 거의 비어 있죠. 이런 것을 바친다 해도 조정과 백성들이 모두 눈이 멀지는 않았어요…”

갑자기 그는 정신을 차리고 손바닥을 세게 치며 말했다. “장공공의 뜻은, 이 밭의 벼 이삭과 상소문을 함께 첨부해 이 기쁜 소식을 황제께 아뢰자는 건가요?”

“두 번 수확하는 것만으로도 지방 관리의 공로인데, 당신은 세 번 수확하잖아. 당연히 황제와 내각, 그리고 각 부처도 함께 기뻐해야지! 전년부터 지금까지 나쁜 일들이 계속해서 일어나고 있어. 구흥조의 일도 밝혀진다면 큰일이지만, 이처럼 백성들의 삶에 도움이 되는 좋은 소식이 있으면 그 문제도 극복할 수 있을 거야!”

“장공공, 역시 경험이 많으시군요!”

장월은 고개를 끄덕이고 바로 뒷마당으로 달려가, 아직 밭에 남아 있던 유달을 끌고 와 자세히 물어보고 모든 요점을 적은 뒤 장겸과 함께 그 별장을 떠났다.

그는 곧바로 부정사 관청으로 돌아가 평소 업무를 처리하던 방으로 들어가, 무려 한 시간을 쏟아 부어 거의 날카로운 필치로 수천 자에 달하는 긴 글을 써냈다. 자신이 읽어보고는 만족스러워했지만, 여러 번 고민한 끝에 결국 상소연과 상의하기로 했다. 하지만 다른 방으로 가서 물어보니 상소연이 정오에 병으로 휴가를 내고 집에서 쉬고 있다는 것을 알게 되었다.

우부정사 상소연의 관청은 장월의 곳보다 훨씬 작았지만, 그는 가난한 집안 출신으로 고향의 몇 에이커의 논과 봉급으로만 생활했기 때문에 하인도 소수만 고용하고 있었다. 장월이 온다는 소식을 듣고 침상에 반쯤 앉아 심하게 기침을 하고 있던 그는 곧바로 손짓하여 사람을 들여보내라고 명령한 뒤, 자신은 한 번에 검은 약물을 마셔서 겨우 진정되었다. 장월이 방에 들어와 침상 앞에 앉자, 그는 곧바로 한 권의 서류를 건네주었고, 장월은 순간 멍해졌다.

“상소연 님, 이것을 한번 보십시오.”

상소연은 의심스러운 표정으로 그것을 받아 들고 펼쳐서 처음 몇 줄만 읽고는 바로 몰입하여 곧바로 몸을 곧게 세우고 정성스럽게 읽기 시작했다. 하지만 한 번 읽고 나서도 아무 말도 하지 않고, 고개를 숙여 두 번, 세 번 반복해서 읽은 뒤에야 길게 한숨을 내쉬며 고개를 들어 진지하게 물었다. “장월 님, 정말 확신하십니까?”

“물론입니다.”

“좋습니다, 좋아요!” 상소연의 눈에는 갑자기 눈물이 고였고, 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다. “만약 정말 성공한다면 광동뿐만 아니라 온 린남 지역도 혜택을 볼 것입니다! 장월 님, 제가 병약한 사람으로서 무엇을 해야 합니까?”

“다른 것은 없습니다. 단지 상소연 님이 빠뜨린 곳이 있는지 살펴보시고 이름을 써주시기 바랍니다. 그 후에 저는 이것을 부정사 관청의 다른 사람들에게도 보여줄 것이며, 그때 모두를 데리고 싹이 매우 잘 자라고 있는 논들을 보러 갈 것입니다.”