제724장 누가 견딜 수 있을까

조정에서 세금을 징수할 때는 항상 정미와 할인된 곡물이 있었는데, 정미는 쌀, 밀, 콩 등과 같은 기본 곡물을 의미하고, 할인된 곡물은 돈으로 납부하는 것이었다. 대명보조가 처음 발행될 때는 한 관의 보조로 쌀 두 석을 살 수 있었지만, 보조가 남발되면서 점차 쓰레기와 다를 바 없는 지경에 이르렀다. 영락 연간에는 날씨가 좋아 농사가 잘 되어 보조 30관으로도 구리 동전 300여 문으로 쌀 한 석을 살 수 있었지만, 세 차례의 북벌과 교지 지역의 연이은 전쟁으로 군량과 국고가 엄청나게 소모된 후로는 이제 남북 모두 쌀 가격이 한 석에 700~800문 정도로 치솟아 많은 백성들이 고통을 겪고 있었다.

그래서 쌀 가격이 갑자기 한 교에 200문으로 올랐다. 각 쌀 가게에 ‘재고가 거의 없으니 구매를 원하는 사람은 서두르라’는 팻말이 걸려 있지 않았다면 분노한 민중들이 쌀 가게들을 부수었을 것이다. 이때 관청에서 한 교에 150문에 쌀을 판다는 소식이 들리자 귀덕문과 오선문에는 금방 긴 줄이 생겼고, 쌀을 파는 백성들도 여기저기서 수군거렸다.

“방금 유 대형이 나를 막지 않았다면, 그때 우리 모두 함께 그 비양심적인 쌀 가게를 부쉈을 거야!”
“형제, 내가 모를 리가 있나? 우리 집 둘째가 바로 그 쌀 가게에서 일하고 있어서 잘 알아. 그 가게의 재고가 정말 많지 않다고 하더군. 가게 전체에 쌀이 20~30석밖에 없어서 다 팔리면 문을 닫아야 해. 이 가게뿐만 아니라 다른 가게들도 마찬가지야. 우리 광동 지방은 몇 년째 여름이 되면 재난이 닥쳐서 쌀 가게에도 재고가 없어…”
“유 라오쓰, 네가 그 비양심적인 자들 편을 드는 거야? 나도 그 시골 농부들이 배를 타고 곡물을 가져와 도시에서 팔는 것을 본 적이 있어. 바로 작년 가을 수확 때 그 비양심적인 자들이 곡물을 한 석에 400문에 사들였어! 그런데 지금은 한 석에 2000문에 팔면서 재고가 없다고 하다니… 정말 그렇게 부족하다면 관청의 곡물은 어디서 오는 거지?”
“하지만 관청이 이렇게 쌀을 팔 수 있는 기간이 얼마나 될지 누가 알겠어…”

귀덕문 서쪽의 긴 줄 속에서 면으로 만든 짧은 셔츠를 입은 몇 명의 남자들이 잠시 소란을 피우던 중, 길 위에서 울림이 큰 동량 소리가 들렸고, 곧이어 한 관리가 큰 소리로 외쳤다. “모두들 잘 들어라! 관청이 번사청의 명령에 따라 오늘부터 쌀을 판매한다. 이 쌀은 부정사와 관청이 인근 주부의 곡물 창고에서 가져온 것으로, 한 교에 150문이며, 1인당 한 석까지만 구매할 수 있다… 하지만 더 사고 싶은 사람은 줄을 다시 서면 된다! 곡물이 충분하니 오늘 당장 서두를 필요 없다. 내일 오면 더 싸게 살 수도 있을 거다!”

두 번이나 외쳤더니, 줄을 선 수백 명의 사람들이 모두 듣고 또렷하게 알아들었다. 이전에도 곡물 가격이 치솟을 때 정부가 쌀을 팔아주기도 했지만 항상 양이 제한적이었다. 이번에도 양이 제한되긴 했지만, 사람들은 더 사고 싶으면 줄을 서면 된다고 했다. 게다가 그 말투로 보아 앞으로는 더욱 저렴해질 것 같았다. 그래서 무리 속에 섞여 있던 곡물 상점에서 보낸 사람들은 모두 당황했다. 직접 곡물을 산 사람들과 다시 줄을 서서 두 번째로 곡물을 산 사람들을 보고, 곧 세네 명이 조용히 귀덕문을 떠났다.
“정말로 똑똑히 들었나? 그 관리들이 정말 그렇게 말했나?”
“분명합니다! 소인은 많은 백성들이 그 관리 주위에 모여 이것저것 묻는 것을 봤습니다. 그는 모두 답해주었고, 소인은 직접 많은 사람들이 다시 줄을 서서 곡물을 산 것을 보았습니다. 역시 곡물을 살 수 있었습니다.”
“돌아올 때쯤 이미 몇 명이 곡물을 샀나?”
“보고드리자면, 대략 육칠백 명 정도였습니다. 그중에는 두 번 산 사람들도 있었습니다. 이제 곡물이 충분하다는 것을 보고 사람들이 점차 돌아가고 있습니다.”
서가 대저택 정당에서, 곡물 상점 직원이 오늘 곡물을 사러 온 사람들 사이에서 본 것을 이야기하는 것을 듣고 서정평은 즉시 심각한 위기감을 느꼈다. 이번에 가격을 올린 것은 광저우 성에서 가장 큰 세 곡물 상점이었으며, 민심을 자극하지 않기 위해 일부러 곡물이 부족하다는 소문을 퍼뜨렸다. 어제 하루 만에 한 곡물 상점이 백 석의 쌀을 판 뒤 문을 닫았고, 오늘 아침에야 물건이 도착했다는 핑계로 다시 문을 열었다. 이는 정부의 강력한 개입을 피하기 위함이었다. 지금은 아무도 이 문제를 따지지 않지만, 정부가 이렇게 곡물을 팔면 그의 계획은 물거품이 될 것이다.
며칠 전에 처형된 서대아는 서가의 측支에 불과해 중요한 인물이라고 할 수 없었지만, 그가 죽으면서 소년소녀들을 외국 상인들에게 파는 길이 막히고, 그로 인해 당분간 진원후 고흥조에게 바칠 돈을 마련할 수 없게 되었다. 이번에 곡물로 돈을 벌지 못하면, 며칠 전에 곡물을 비축하기 위해 쓴 돈도 모두 수포로 돌아갈 것이다!
“사람들을 보내서 곡물을 사오게 하라. 거기에 곡물이 얼마나 있는지 보고, 누가 버틸 수 있는지 살펴보라!”

다른 사람들이 이번에 정부가 과연 얼마나 많은 비용을 투입했는지 추측하는 동안, 사건의 기획자는 현재 부정사야문의 2당에서 무덤덤하게 공무를 처리하고 있었으며, 실행자들은 이번에 온 몇 사람들과 여유롭게 차를 마시며 대화를 나누고 있었다. 광저우의 기후는 사계절 내내 유난히 더워서, 이때 방 안의 네 면 창문은 모두 활짝 열려 있었고, 아래층에서 끌어온 물이 기계 장치를 돌려 나무로 된 선풍기가 자동으로 바람을 일으켰다. 조각이 새겨진 삼나무로 된 높은 탁자 주위에는 몇 개의 큰 등나무 의자가 놓여 있었지만, 사람들의 앉는 자세는 제각각이었다. 어떤 이들은 다리를 올리고 편안하게 앉아 있었고, 어떤 이들은 엉덩이의 절반만 걸치고 앉았으며, 또 어떤 이들은 마치 귀빈을 대하는 것처럼 등을 곧게 펴고 앉아 있었다. 오직 구석에 있는 세 사람만이 여전히 집중하여 자사호로 차를 우리고 있었다.

명나라 초기에는 천하가 대혼란에 빠졌고, 오랫동안 이어져 온 명문가들도 대부분 멸망했으며, 홍무조의 공신들도 대체로 쇠퇴의 길을 걸었다. 그래서 어릴 때부터 명문가에서 자라나 이후 가문이 비약적으로 발전한 장초는 당연히 허세를 부리는 상인들에게 품격 있는 행동의 모범으로 여겨졌다. 이때 장초는 방경이 차주전자를 내려놓고, 이국수와 위일상도 옆으로 물러나 앉는 것을 보고 그들 세 사람에게 살짝 고개를 숙인 뒤, 작고 아름다운 자사 찻잔을 집어 들고 나머지 사람들에게 손짓했다. 순간, 주변 사람들은 모두 고개를 숙이며 연신 감사를 표하고 나서야 각자 찻잔을 들었다.

“이번 큰 재난 이후에 여러분이 힘을 합쳐 공관을 수리해 주시는 것은 진심 어린 자비심에서 비롯된 것입니다. 광동에 더 많은 재능 있는 사람들이 나올 수 있다면 그것도 여러분의 관대하고 열정적인 덕분입니다. 하지만 돈을 모았으니 어떻게 계획하고, 어떻게 수리하며, 누구를 고용할지 등도 여러분이 더 신경 써 주셔야 합니다. 모두 선한 재산인데, 일부 사람들이 나눠 가지면 의미가 없지 않겠습니까?”

도로를 만들고, 다리를 만들고, 사찰을 수리하고, 종루를 수리하는 것…… 정부가 무언가를 수리할 때 상인들에게 부담을 지우는 것은 흔한 일이었기에, 방 안의 상인들은 모두 교활했다. 처음에 방경이 두 명의 부하를 데리고 와서 그들에게 공관을 수리하기 위한 기부금을 내도록 했을 때, 그들은 모두 가난을 핑계로 울부짖어 세 사람을 답답하게 했다. 하지만 며칠 전 장초가 사람을 보내 편지를 보내자 그들의 태도는 즉시 바뀌었고, 누군가는 200관, 누군가는 300관씩 기꺼이 기부했으며, 며칠 만에 2천관의 돈이 모였다.

그래서 장초는 그들에게 공관 수리 비용 사용을 직접 관리하라고 말했고, 모두는 당황하여 서로를 쳐다보았다. 결국 가장 영리한 사람은 초뚱보였는데, 그는 바로 웃으며 말했다. “대인께서 정말 저희를 과분하게 대해주십니다. 그렇다면 모두가 그 사람들을 엄격히 감독하여 진심과 정성을 다해 공관을 잘 수리하도록 하겠습니다!”

그는 겉보기에는 투박하고 뚱뚱해 보였지만 마음속은 섬세했다. 장초가 웃으며 고개를 끄덕이자 그는 시험 삼아 물었다. “요즘 관청과 현청에서 귀덕문 오선문에서 곡식을 판다고 들었는데, 이는 진정한 덕정입니다. 다만, 소민이 솔직한 말을 하자면, 그 세 곡물상들은 이전부터 상당한 양의 곡식을 비축해 두고 지금이 오를 때를 기다리고 있었습니다. 만약 그들이 사람을 보내 관청의 곡식을 모두 사버린다면 어떻게 해야 할까요?”
장초는 사람들을 한 번 둘러보았고, 모두가 관심 어린 표정을 짓고 있는 것을 보고 이들이 정말로 이번에 관청이 높은 곡물 가격을 낮출 수 있을지, 그리고 그 유명한 대상들이 큰 손해를 볼 수 있을지 알고 싶어 한다는 것을 알았다. 장월이 그쪽 인맥을 활용할 수 있다는 생각에 그는 손에 든 부채를 가볍게 닫으며 자신감 있게 말했다. “만약 그들에게 그런 능력이 있다면, 마음껏 사도 좋습니다. 이 몇 날 동안 곡식이 계속해서 광저우로 운반될 테니, 모두 지켜보시기 바랍니다. 이 한두 달이 지나면, 호광 지방이 올해는 날씨가 좋아 풍년이 될 것임을 알게 될 것입니다!”
이 말이 나오자 방 안의 사람들은 모두 연달아 동의하며 얼굴에 미소를 지으며 마음도 기쁘게 했다. 초뚱이는 오악상행에서 자신을 설득해 총괄자가 되라고 온 총괄 관리를 한 번 쳐다보고는 매우 안도했으며, 기회를 잡아 다시 말했다. “대인께서 그렇게 확신하신다면 저희도 안심할 수 있습니다. 다만 모두가 광동 지방의 상인들이라 뭔가 하고 싶어 합니다. 만약 관청에 어려움이 생긴다면, 소민에게도 곡식 500석이 있으니 모두 빌려드릴 수 있습니다!”
모두가 알다시피 초뚱이는 겉보기에는 순박해 보이지만 사실은 결코 이익이 없는 일은 하지 않는 사람이었다. 그가 이렇게 앞장서자 다른 사람들도 그 몇몇 대상들이 부정사를 화나게 했다고 생각하며 “곡식을 빌려주겠다”고 나섰다. 하지만 그들의 적극적인 반응에 장초는 웃으며 고개를 저었다. “그런 때가 되면 역시 여러분의 도움이 필요할 것입니다. 다만 지금 제가 여러분께 부탁드리고 싶은 것은 곡식을 빌려주는 것이 아니라, 중요한 때에 다른 일을 도와주시는 것입니다.”
인내심이 없는 한 상인이 서둘러 물었다. “무슨 일인가요?”
“곡식을 사는 것입니다.”

꼬박 5일 동안 귀덕문과 오선문에서 판매된 곡물의 양은 무려 3,500석에 달했으며, 이는 서정평과 다른 두 곡물상점이 예상했던 것보다 훨씬 많은 수치였다. 평범한 백성들은 곡물 가격이 내려가지 않음에도 줄을 서면 곡물을 살 수 있다는 사실을 알고 나서 이틀이 지나자 점차 이전의 공포심을 잊어버렸으며, 쌀을 사러 오는 사람들 대부분은 세 곡물상점의 직원들과 고용된 일꾼들이었다. 그래서 그 3,500석의 곡물 중 절반 가량은 그들이 먹어버렸다. 그럼에도 불구하고 매일 주장강에서 들어오는 곡물선과 광저우 성문 앞에 도착하는 곡물 운반 마차가 계속해서 늘어나자 세 상점은 점차 버티기 힘들어졌다.

그래서 6일 아침이 되자 세 곡물상점 입구에 걸려 있던 목판에도 1덩이 쌀에 150전이라는 가격이 적혔다. 하지만 아침에 그런 팻말을 걸자마자 오후에 귀덕문과 오선문의 쌀 가격은 즉시 1덩이 쌀에 140전으로 바뀌었다. 한동안 도시 전체에 소문이 퍼졌고, 처음에는 쌀 가격이 비싸다고 생각했던 사람들 중에서도 이제 가격이 내려가자 마음이 동한 이들이 자루를 들고 두 성문으로 쌀을 사러 갔다. 그래서 그 세 곡물상점은 더 이상 한가할 정도가 아니라 손님 한 명도 없을 지경이 되었다.

“7일이 지났는데, 그들은 적어도 1만 석의 곡물을 팔았고, 그중 우리는 적어도 5,000석을 샀어! 이대로 가다가는 우리 창고에 곡물을 더 이상 쌓을 공간도 없을 거야. 게다가 이를 위해 얼마나 많은 자본이 필요한지!”
서정평은 재무 상황을 보고하러 온 직원에게 한참 동안 화를 내다가 마침내 거친 숨을 내쉬며 말했다. “돌아가서 그들에게 1덩이 쌀에 130전으로 가격을 내리라고 전해. 지금 광동의 각 주와 현의 곡물 가격은 모두 매우 높은 상태야. 그들이 계속 가격을 내릴 거라고는 생각하지 않아. 부정사 관청에는 그렇게 많은 돈을 잃을 여유가 없어! 그들은 버티지 못할 거야!”

서기 곡물상점이 가격을 내리자 나머지 두 상점도 상황이 좋지 않다는 것을 깨닫고 어쩔 수 없이 따라 내렸다. 그 결과 실제로 상당한 매출이 발생했으며, 매일 수십 석씩 곡물을 사러 오는 중산층 가정들이 끊임없이 이어졌다. 하지만 그들이 이번에야 비로소 자리를 잡았다고 안도하기도 전에 귀덕문과 오선문 쪽에서 또 다른 소식이 전해졌다.

쌀 가격이 120전으로 떨어졌다!

광동은 장시, 광시, 호광과 인접해 있으며, 접경 지역들은 모두 곡물 생산 지역이 아니기 때문에 광동은 평소에 자급자족에 의존해 왔다. 이제 군량미 징발에 천재지변까지 더해지면서 이는 마치 기회처럼 다가왔다. 그리고 그 세 곳의 가장 큰 곡물 상인들은 모두 강력한 배경을 가지고 있으며 오랫동안 곡물 거래를 해왔기 때문에 이렇게 단결한 형태로 나서자 당연히 누구도 맞설 수 없었다. 하지만 누가 알았겠는가, 부정사가 곡물 가격이 가장 높았을 때 갑자기 도시 전체에 곡물을 평가판매한다고 공표했고, 게다가 가격은 계속 떨어져 지금의 수준에 이르렀다는 것을.

이제 이 시점에 이르러서는 일반 백성들조차도 정부가 곡물 상인들과 대립하고 있다는 것을 알게 되었다. 정부가 판매하는 곡물 가격과 곡물 상인들의 쌀 가격은 서로 정면으로 대립했는데, 한쪽은 도미당 200전이었고 다른 쪽은 도미당 150전이었다. 곡물 상인들이 가격을 도미당 150전으로 내렸을 때, 정부 쪽은 이미 도미당 140전이었으며, 지금은 120전까지 떨어졌음에도 여전히 하락세를 보이고 있었다. 거리 곳곳에서는 곡물 상인들이 처음에는 자기 사람들을 시켜 백성 흉내를 내어 곡물을 사게 함으로써 정부의 곡물 재고가 부족하기를 바랐다는 소문까지 돌았다. 하지만 그들이 거의 100석에서 200석씩 필사적으로 곡물을 매입하고 있음에도 불구하고, 정부는 마치 곡물 재고가 충분한 것처럼 보였으며, 이제는 서씨 가문을 제외한 다른 두 가문은 감히 더 이상 곡물을 매입하지 못하고 있었다.

2개월이 넘는 시간 동안, 현지 행정 기관의 곡물 판매는 단 하루도 중단된 적이 없었다. 곡물 가격이 날로 하락하자, 원래 곡물을 사려고 몰려들던 백성들도 점차 안심하게 되어 정부나 곡물 상인들에게서 곡물을 사러 오는 사람들이 줄어들었다. 광저우부의 곡물 가격이 도미당 90전까지 떨어졌을 뿐만 아니라, 다른 주와 현의 곡물 가격도 재난 이전의 정상 수준으로 떨어지자, 세 곡물 상인 모두 울고 싶어도 울 수 없는 지경이 되었다. 그리고 이때가 되어서야 서정방은 자신을 거의 기절하게 만드는 소식을 듣게 되었다.

이전에 광저우부청과 현지 행정 기관에서 판매된 곡물은 모두 각 군대와 부대의 재고였던 것이다!

평소에는 현지 행정 기관의 문제만 처리하던 군대 기관들이 이런 위기의 순간에 감히 나서서 도와줄 줄 누가 알았겠는가. 이 한 달 동안 군대 기관들은 각 부대의 재고인 2만 석이 넘는 곡물을 모두 광저우와 자오칭 두 부에 보내 현지 행정 기관이 곡물을 판매하도록 했으며, 사후에는 다른 경로를 통해 곡물 상인들로부터 저렴한 가격에 곡물을 다시 사들였다. 이는 마치 창고의 곡물을 한 번 바꿔치기한 것에 불과했다. 이러한 거래를 통해 군대 기관들은 적어도 2,3천 관의 이익을 얻었지만, 곡물 상인들은 오히려 손해를 보았다.

서정방이 이를 악물고 곡물 가격을 다시 올리기 위해 한 번 더 도전하려 할 때, 새로 부임한 시보사 제독인 내시 장견이 마침 도착했다. 그와 함께 온 사람들 중에는 이전에 허정단의 사절들 외에도 호광 지방에서 온 곡물선들도 있었다.

올해의 새 쌀이 마침내 도착했다.