제723장 네가 근본적인 해결책을 내놓는다면, 나는 힘을 빌려 반격하리라

대등협 동무경주.
만민을 토벌하라는 명을 받은 이후, 진원후 고흥조는 대군을 이끌고 이곳에서 출발하여 수십 번에 걸쳐 크고 작은 전투를 치렀다. 그는 고씨 가문의 장손으로, 후작이 된 이후에도 북벌과 남정에 동행했으며, 대부분의 시간을 조부가 오랫동안 지키던 귀주에서 보냈다. 그래서 인종이 즉위한 후에는 귀주에 주둔하게 되었다. 조정은 그가 조상의 명성을 이어받아 각종 부족들을 억제해 주기를 바랐으며, 이번 출정도 마찬가지였다. 하지만 그는 결국 귀주에서 수십 년간 주둔했던 조부 고성과는 다른 인물이었다. 이전 수십 차례의 전투에서 대체로 승리했음에도 반란을 일으키는 요족들은 끊임없이 나타났기에 그는 골머리를 앓고 있었다.
그러나 그는 원래 여자를 좋아하는 사람이었으며, 전투 사이에도 자신을 억제하지 않았다. 무경주에 주둔하는 동안 그의 명령을 따르는 봉의위 지휘사와 향무소 천호들은 조정의 징벌을 두려워하여 자신들의 관할 지역에서 아름다운 여자들을 찾아 가져다주었다. 그날 밤도 그는 여자를 품고 깊이 잠들었는데, 한밤중에 갑자기 문을 두드리는 소리가 들려왔다. 깜짝 놀란 그는 짜증스럽게 입을 열어 욕을 퍼부었다.
“도대체 누가 이렇게 무례한 거야!”
“후야, 사은현에서 온 보고입니다. 사은현의 반란민들이 주변의 30여 개 동을 모두 점령했으며, 현지 관리들은 모두 위험에 처해 후야께서 서둘러 군대를 보내달라고 공동으로 청원하고 있습니다!”
“군대를 보내라고? 여기 대등협도 아직 청소가 끝나지 않았는데 내가 떠나면 또 반란이 일어날지도 모르잖아. 군대를 어디에 쓰라는 거야!” 고흥조는 재빨리 일어나 옷을 걸치며 화를 내며 말했다. “군대도 움직이기 전에 식량부터 준비해야 해. 그들이 광동 쪽에 가서 식량을 요청하게 하라. 식량이 오지 않으면 내가 아무리 뛰어나도 승리할 수 없어!”
주변에 있는 옥처럼 하얀 여인의 몸 위를 아무렇지 않게 넘어서며 그는 신발만 신고 침대에서 내려와 단추를 채우며 외쳤다. “밖에서 소리 지르지 말고 들어와서 얘기하자!”

이때 바깥 사람이 겨우 문을 밀고 집 안으로 들어왔다. 그는 키가 작고 단단한 체격에 마른 얼굴에 뾰족한 턱을 가졌으며, 짙은 눈썹과 큰 눈으로 인해 그 모습이 매우 신비로워 보였다. 그가 바로 고흥조의 가신인 고평안이었다. 고인이 된 제1대 진원후이자 후에 하국공으로 추증된 고성은 홍무제 주원장의 직속 병사였으며, 이러한 이유로 고씨 가문은 자신들의 직속 병사들을 키우는 데 온 힘을 쏟았다. 고흥조가 지금 사용하는 이들도 모두 고씨 가문이 직접 키운 심복들이었다. 고평안은 전투 실력은 평범했지만 일을 철저하고 능숙하게 처리하며 세심한 서비스도 잘 해서 고흥조의 깊은 신뢰를 받았다.

그는 한쪽 무릎을 꿇고 인사를 한 뒤 이내 일어나 말했다. “후야, 조정에서도 이미 명령을 내렸습니다. 사은현 쪽은 더 이상 미룰 수 없을 것 같습니다. 후야께서 이미 대등협의 그 야만인들을 심하게 괴롭혀 그들이 두려워하고 있으니, 그곳으로 진군하는 것도 괜찮을 것입니다. 군량에 관해서는 후야께서 명을 받고 원정을 나온 것이니, 비록 광저우와 자오칭 두 주에서 허리케인과 폭우라는 자연재해로 인해 문제가 있다고 했지만, 주지 않는다고는 하지 않았으니 지연되지는 않을 것입니다.”

“그들도 감히 지연시키지 못할 것이다!” 고흥조는 짜증스럽게 콧소리를 내며 말했다. 그러다 갑자기 다른 일이 생각나 물었다. “새로 파견된 시보 내시 장겸이 이미 중간에 도착했다고 들었는데, 아마도 해상 무역을 재개한다는 소식을 가져왔을 것이다. 광저우 주 쪽에 사람을 보냈는가? 서씨 가문에서는 답이 왔는가? 내가 소식을 전한 지 이미 오래되었으니, 그들도 해상 선박 등을 준비했을 텐데, 게다가 올해 상반기의 정식 세금은 납부했는가?”

“소인도 바로 이 일에 대해 후야께 말씀드리려 했습니다. 서씨 가문 쪽에 약간의 문제가 생겼습니다. 현재 광동 지방에 새로 부임한 부정사가 있어서, 방금 사람을 몰래 해외로 보낸 죄로 인신매매업자 한 명을 사형에 처했기 때문에 그들은 더 이상 물건을 내보내지 못하고 있습니다. 게다가 앞서 시보 내시의 배가 갑자기 전복되어 위아래 관계가 한동안 명확해지지 않아, 오직 외국 물품을 들여오는 것만이 이익이 되어 올해 상반기의 세금은 절반만 납부되었습니다.”

“절반? 그는 자신의 사업이 이렇게 순조롭게 진행될 수 있는 것이 누구 덕분인지, 관청에서 누가 자신을 위해 로비를 해주어 길을 열어준 것인지 알고 있는가? 온갖 핑계를 대며 회피하고 있지만, 그는 분명히 내 말을 귀담아 듣지 않고 있어! 처음 장월이 광동의 부정사가 되었다는 소식을 들었을 때 그는 어떻게 말했는가? 장월은 광동에서 고립되어 아무런 도움도 받지 못할 테니 예전처럼 함부로 행동할 수 없을 것이라고 했는데, 지금은 그가 주저하지 않는 반면, 오히려 그가 겁을 먹고 있구나! 그에게 전해라, 올해 상반기의 세금은 한 푼도 빠짐없이 내야 한다고!”

구흥조의 얼굴이 순식간에 창백해지는 것을 본 구평안은 급히 다시 설명했다. “하지만 서정평 쪽에서 이미 보장을 했습니다. 지금 광동에 큰 홍수가 나서 곡물 가격은 반드시 오를 것이며, 게다가 후야가 4만 석의 군량을 조달하라고 했으니 관청으로서는 더 이상 곡물 가격을 안정시킬 힘이 없다고 합니다. 서가는 광동에서 가장 큰 세 곡물 상점 중 하나인데, 다른 두 곳과 합세한다면 곡물 가격을 3~4배나 올릴 수 있습니다. 그렇게 되면 상반기의 정상적인 세금과 곡물도 반드시 갚아질 것입니다.”
“그 사람은 내가 군사를 동원하는 틈을 타서 계략을 꾸미는군!”
구흥조는 동제로 된 누수항아리를 보고 지금이 이시 두각에 불과함을 알았지만 어떻게 해도 졸릴 기분이 아니었다. 그래서 그는 곧바로 구평안에게 물을 가져와 몸을 닦으라고 명령했다. 차갑고 시린 우물물로 온몸을 닦아 붉게 만든 뒤에야 깨끗한 로브로 갈아입었다. 삼목으로 만든 의자에 다시 앉은 뒤에는 사람을 보내어 어젯밤의 여자를 데려가게 했다. 그런 다음 구평안이 건네준 부드러운 수건을 받아 얼굴을 꼼꼼히 닦은 뒤, 그 차가운 수건을 다시 얼굴에 대었다.
“서가는 여전히 후야에게 공손합니다. 이번에 온 사람이 말하길, 후야가 원한다면 아름다운 여자들을 골라 모셔오겠다고 했습니다. 광동 여자들 중에도 매혹적이고 우아한 이들이 많습니다…”
“여자는 결국 여자일 뿐이다. 집안의 여자들은 단지 후손을 낳기 위한 것이고, 지금 이런 여자들은 그저 마음을 풀기 위한 것일 뿐이다. 혹시 그가 내가 여자에만 몰두하는 평범한 사람이라고 생각하는가?”
구흥조는 얼굴에 대고 있던 수건을 확 잡아 떼어내고, 자신의 다리를 주물러 주는 쪼그려 앉은 구평안을 똑바로 바라보며 낮은 목소리로 명령했다. “사람을 보내 그에게 이런 비열하고 사악한 방법으로 내 마음을 얻으려 하지 말라고 전해라. 내가 원하는 것은 진짜 돈이다! 그가 곡물 가격을 올려 돈을 벌 수 있다고 했으니, 나는 그의 기반을 완전히 무너뜨려 주겠다. 당장 사람을 광저우로 보내서 10일 안에 군량을 무정주로 반드시 운반하라고 재촉하라. 그렇지 않으면 나는 조정에 상소하여 광동 부정사의 기한 미준수 죄를 고발하겠다! 나는 이미 그들을 위해 이 정도까지 해주었다. 만약 이번에도 지연된다면 서정평은 더 이상 돈을 보낼 필요가 없으며, 그의 초기 죄악들로 인해 죽어 마땅하다!”
구평안은 급히 고개를 숙여 대답했지만, 문 앞에 이르러 다시 발걸음을 멈추고 돌아서서 낮은 목소리로 말했다. “후야께서 군량을 재촉하시는 것은 당연한 일이지만, 소인은 다른 한 가지 걱정이 있습니다. 장월은 유명할 정도로 강경하고 잔혹한 사람입니다. 만약 곡물 상인들이 곡물을 독점하여 가격을 올리는 것에 대해 관청의 법령을 동원한다면, 서가 쪽에서는 감당하지 못할 것 같습니다.”

구흥조는 처음에는 미간을 찌푸리고 잠시 생각한 뒤 비웃으며 말했다. “서씨 집안이 이제 막 상업에 뛰어든 것도 아닌데, 이런 일까지 네가 대신 고민해 줘야 하나? 그들이 다른 두 집안과 함께 움직인다면 모든 일은 남들이 앞장서서 처리하게 하면 되지! 게다가 관청의 곡창이 부족한데, 무슨 문제가 생기든 그건 관청의 책임이니 사람들이 가격을 올리는 것을 왜 막아야 하나? 만약 정말로 그들이 문제가 된다면, 서정평에게 내 편지를 주어 도사와 역사의 문을 두드리게 하면 되지! 그 사람은 예전에 왜구와 내통하거나 몽골과 내통하거나, 아니면 반란군이었으니, 이런 사소한 일에까지 가혹하게 대응한다면 조정에서도 과하다고 말할 사람들이 있을 것이다! 게다가 그는 결국 혼자일 뿐이니, 모든 일에 도사와 역사가 함께 나서줄 리가 없지!”
“호야, 현명하십니다. 소인 바로 처리하겠습니다!”
구흥조의 말이 있으니 구평안도 당연히 걱정이 사라졌다. 생각해보면 곡물이든 인구의 해외 이동이든 결국 상인들의 이익을 위한 일일 뿐이니, 장월이 아무리 강력해도 관청의 힘으로 일방적으로 억누를 수는 없다. 그렇지 않았다면 처음부터 단지 중개인 한 명만 죽였을 리가 없다. 그래서 적당한 하인을 골라 광저우부에 소식을 전한 뒤, 그는 이 일을 머릿속에서 지우고 오직 자신의 주인을 위해 사엔현으로 군대를 이동시키는 일에만 전념했다. 조정에는 공신들이 많지만 반란을 진압할 기회는 많지 않으니, 잘 계획한다면 작위가 더욱 높아질 뿐만 아니라 황제의 은혜도 더욱 커져 구씨 가문에게는 좋은 일이 될 것이다.
무정주를 거쳐 오주부를 지나 조경부로 가는 길에 산길이 많았지만, 빠른 말을 타고 달리면 이삼 일이면 충분했다. 그 구씨 가문의 하인은 광저우성 남서쪽에 있는 서씨 집안의 대저택에 편지를 가져다주고 회답을 받은 뒤, 늦추지 않고 서둘러 돌아왔다. 이런 소식을 듣고 서정평은 당연히 안도의 한숨을 내쉬었다. 백성은 관리와 싸우지 않는 법이니, 서씨 집안이 아무리 크고 강력해도 아무런 근거 없이 곡물 가격을 올린다면 결국 좋지 않은 결과를 맞이할 것이다. 비록 그가 부정사 좌참정 서도와 친척 관계라고 하지만, 그 사람은 그의 돈을 받고 가끔 정보를 조금 더 알려주는 정도일 뿐, 진짜로 힘을 쓰는 것은 어렵다.
그래서 그는 편지와 함께 온 그 금색 편지를 정당 뒤에 조심스럽게 모셔놓고, 곧바로 집안의 몇몇 관리들을 불러 상의한 뒤, 다른 두 곡물 상점과 동맹을 맺도록 명령했다. 역시 이삼 일 후, 광시 쪽에서 급하게 촉구한 탓인지 4만 석의 군량이 차례로 운송되기 시작했고, 대규모 곡물 수레들이 부정사 참정 서도의 직접적인 지휘 아래 광시 지역으로 운반되었다. 그리고 군량이 성 밖으로 나간 다음 날, 그는 즉시 조치를 취했다.

하룻밤 사이에 광저우 성내에서 가장 큰 쌀 상점 세 곳의 쌀 가격은 원래 이미 한 근에 백 전이었는데 갑자기 두 백 전으로 급등했다. 이 소식에 수많은 쌀 구매자들이 크게 놀랐다. 소식이 관청에 전해지자 이 지방관은 바로 자리를 뜨고 관복을 갈아입은 뒤 정무청에 가서 조언을 구했다. 그가 하인들에게 이끌려 2층 건물 입구에 도착하자마자 안에서 분노에 찬 고함소리가 들려왔다.

“장 대인, 이제 어떻게 말씀하실 건가요? 이 사람들은 분명 돈에 미쳐 있습니다! 큰 재난 이후 군량미가 막 운송되기 시작했는데, 그들은 재난당한 백성들을 돕고 자비를 베풀 생각은 하지 않고 오히려 이런 때에 기회를 틈타 약탈하고 있습니다! 한 근에 두 백 전이라니, 그건 한 석의 쌀에 두 자관의 돈이 드는 셈입니다. 현재 보조지폐 한 자관이 오 문밖에 안 되는 시세로 계산하면 이는 사백 자관의 돈이나 됩니다! 이런 양심을 잃은 악덕 상인들을 엄하게 처벌하지 않으면 결국 백성들을 반란시키게 될 것입니다!”

“항 대인의 우려는 알고 있습니다. 이 문제는 이미 징후가 나타났으며, 저는 이미 대비를 하고 있습니다…”

“쌀이 없으면 아무리 능숙한 주부도 요리할 수 없습니다, 장 대인. 4만 석의 군량미가 운송되었는데, 혹시 하늘에서 곡식이 떨어지기를 기대하시는 건가요? 인근 지방에 기대하는 것도 우스운 일입니다. 설령 이전에 사람을 보내서 빌리려 해도 이미 늦었습니다! 저는 이미 말씀드렸습니다. 제가 직접 군대를 이끌고 가서, 관청을 계속해서 도발하는 그 몇몇 쌀 상점들을 수색할 것입니다. 이렇게 위엄을 보여주면 누가 감히 또 그런 짓을 하겠습니까?”

“항 대인의 생각은 너무 단순합니다. 그 몇몇 쌀 상점들이 곡식을 많이 비축해 두었다고 생각하시나요? 기껏해야 백 석 정도일 뿐이며, 이 정도 곡식은 광저우 전체에 비하면 아주 미미한 양입니다! 조정의 명령이 없다면 그런 대상인 상인들을 어떻게 수색할 수 있겠습니까? 설령 우리가 단호히 결심해서 그들까지 함께 수색한다 해도, 그들이 그런 짓을 할 줄 알면서도 준비 없이 곡식을 자기 집 창고에 쌓아둘 리가 있겠습니까? 맞습니다, 세상에는 민란은 있어도 상인들의 반란은 들어본 적이 없습니다. 하지만 상인들은 교활합니다. 이 세상에 이익을 추구하는 상인들보다 더 교활한 사람은 없습니다!”

이 지방관은 이런 다툼 소리를 듣고 안으로 들어가려던 발걸음을 멈췄다. 이제 안의 소리가 멈춘 것을 보고 그는 문 안으로 들어가려 했는데, 문 앞에 도착하자마자 누군가와 부딪힐 뻔했다. 깜짝 놀란 그는 옆으로 비켜섰고, 곧바로 화가 난 채로 밖으로 나오는 사람이 바로 우부정사 항소연임을 알아보았다. 그가 계단을 내려오자마자 크게 기침하는 모습을 보고 그의 마음속에는 약간의 연민이 생겼지만, 오늘의 중요한 일을 떠올리고는 서둘러 그 일을 접어두고 문 안으로 들어갔다.

“판대 대인…”

“더 이상 말씀하실 필요 없습니다. 당신이 오신 목적은 제가 알고 있습니다.”

장월은 손을 흔들어 이지부에 더 이상 말할 필요가 없다는 뜻을 전한 뒤 곧바로 입을 열었다. “지금 당장 관청의 하인들에게 공고를 내보내라. 내일부터 관청에서 귀덕문과 오선문 두 곳에서 곡물을 평가에 판매할 것이다. 한 사람당 곡물 한 석씩 판매하며, 더 많이 사고 싶은 사람들은 줄을 서기만 하면 원하는 만큼 살 수 있다. 쌀 가격은 한 두에 백오십 전이다.”
“하지만 한 두에 백오십 전이라는 가격은 너무 비싸서 평범한 백성들은 살 수 없을 것 같습니다…”
“그 점은 나도 잘 알고 있다. 하지만 한 두에 이백 전을 내걸면서도 여전히 사람들로 붐비는 쌀 가게들을 보면 알 수 있듯, 이번에는 우리 가격이 그들보다 낮기만 하면 살 수 있는 백성들이 선택권을 갖게 될 것이다. 내가 원하는 것도 바로 그것이다! 기억해라, 만약 쌀 가게들이 가격을 내린다면 너는 그들보다 십 전 더 낮춰라. 어떤 상황이든 그들이 가격을 내리면 너도 내려야 하며, 쌀 가격은 반드시 그들보다 낮아야 한다. 이해했나?”
한 두에 백오십 전이 여전히 비싸긴 하지만, 쌀 가게들의 가격에 비하면 훨씬 저렴했기에 이지부는 장월의 설명을 듣고 이것이 어딘가에서 비싼 가격에 곡물을 빌려온 것이라고 착각하고 더 이상 묻지 않았다. 관청에 곡물이 있어 팔 수만 있다면 당분간 민란이 일어나지 않으면 충분했다. 그는 즉시 고개를 숙여 동의한 뒤 더 이상 머물지 않고 서둘러 관청을 나갔다.
이지부가 떠나자 장월은 냉소를 지었다. 그 쌀 가게들은 분명히 당황할 것이고, 심지어 백성인 척해 쌀을 사러 올 사람들까지 보낼 것이다. 그렇게 되면 그의 속임수에 걸리는 셈이다. 그의 준비는 그들이 상상하는 것보다 훨씬 많았다!
한 시간 후, 동량을 두드리는 하인들이 온 도시에 공고를 외쳤고, 공고도 동시에 온 도시에 붙여졌다. 쌀 가게들에 과연 곡물이 없어 가격이 당분간 더 오를 것이라고 걱정하던 백성들에게는 관청이 갑자기 나서서 곡물을 판다는 것은 분명히 엄청난 좋은 소식이었다. 순식간에 방금 전까지만 해도 사람들로 붐볐던 세 곳의 쌀 가게는 한순간에 적막해졌고, 원래 바쁘게 일하던 가게 주인들과 직원들은 당황하여 어찌할 바를 몰랐다.