제719장 뱀을 칠 때 막대기도 함께 내리치다

이전 왕조들에 비해 대명의 호구 제도는 극도로 엄격했다. 호구를 나타내는 황첩과 전국 토지 분포를 나타내는 유린첩이라는 두 가지 문서가 결합되면 사람의 앞날이 거의 결정되는 셈이었다. 농가나 군가 출신의 자제라도 과거시험을 치를 수 없다면 평생 부모의 직업을 이어가야 했다. 또한 지방 관청의 허가 없이 거주지를 떠나는 것은 절대 허용되지 않았으며, 통행 허가증을 위조하는 것도 중대한 죄였다.
구국옹은 위조된 통행 허가증 덕분에 경주부 청매현에서 광저우성으로 올 수 있었다. 비록 관청이 항상 인구를 조사하러 오는 것은 아니었지만, 구씨 가문은 너무 눈에 띄었기에 그는 집에서 조용히 지내다가 며칠 전 광저우에 도착한 후에도 집 밖으로 나오지 않고 집 안에서 부하들을 지휘했다. 하지만 이제 그는 쇠퇴한 가문을 이끄는 가주로서 가장 큰 시련에 직면했다.
민간에서는 진회진이 물에 빠진 후 누군가에 의해 구조되어 민가에서 며칠을 보냈다는 것만 알 뿐, 그날 밤 황포진 부두에서 일어난 사건은 알지 못했다. 하지만 세상에는 비밀을 지킬 수 없는 것이 있으며, 관직과 상계에도 영향력 있는 인물들이 많았다. 구씨 가문은 하이난에 도착한 후 10여 년간 사업을 해오며 광저우에도 여러 상점을 운영했다. 사건이 터진 후 모든 사람들이 부지런히 조사하여 사건의 전말을 대체로 파악했다.
노안은 구씨 가문의 오랜 하인이자 구국옹의 측근으로, 주인이 멍한 표정으로 손잡이를 꽉 쥐고 약간 떨고 있는 것을 보고 마음이 무거웠다. 이제 그도 할 수 있는 것은 위로의 말을 하는 것뿐이었다. “이야주, 상황이 그렇게 나쁘지는 않을지도 모릅니다…”
“그런 위로의 말은 하지 마! 진회진은 시보사의 제독인 내시인데, 일부러 물에 빠진 척하다가 금은보화를 가지고 부두에 나타난 것은 분명 도망칠 준비를 하는 것이다! 만약 그가 권력을 잃지 않았다면 굳이 이런 큰 위험을 감수할 이유가 있겠는가? 이런 중대한 일에 장흔은 사전에 아무런 소식도 전하지 않고 오히려 그와 함께 갔다. 그는 분명 더 이상 자신을 구씨 가문의 일원으로 여기지 않고 모든 것을 버리고 그 늙은 내시와 함께 해외로 가려는 것이다! 나는 원래 그가 즐거움을 추구한다고만 생각했고, 잠시 혼란스러워했을 뿐이라고 생각했는데, 그가 정말로… 정말로… 이 저주받은 놈, 그는 자신이 그 늙은 내시에게 보낸 돈이 어떻게 생긴 돈인지 알고 있을까? 온 가족이 절약하며 그를 의지했는데…”

구국옹의 이마에 핏줄이 돋아나고 말도 제대로 하지 못할 지경이 되었으며, 결국은 가슴을 움켜쥐고 숨을 쉬지 못했다. 노안은 급히 다가가 등을 쓰다듬어 달래주며 차를 가져다주었다. 구국옹이 간신히 차를 몇 모금 마시자 얼굴색이 조금 진정되자, 그는 조용히 물었다. “이노야, 그럼 이제 우리는 어떻게 해야 하나요?”
“당신이 이미 알아낸 바로는, 진회진은 집에 감금되어 있고 장흔은 감옥에 갇혀 있지요?”
“네, 틀림없습니다. 제가 큰돈을 주고 사람을 매수했는데, 오소저는 단독으로 감방에 갇혀 있다고 합니다.”
“그 아이는 어릴 때부터 고생을 별로 해본 적이 없어. 만약 수많은 죄수들과 함께 갇히면 15분도 채 지나지 않아 모두 자백할 거야!” 구국옹은 깊은 한숨을 내쉬며, 처음부터 이렇게 쓸모없는 조카를 선택하지 말았어야 했다고 더욱 생각했다. “하지만 단독으로 감시받는다 해도, 리문소 같은 곳에서는 이틀도 버티지 못할 거야. 방법을 찾아서 그를 만나보자. 만약 정말 안 된다면…”
잠시 살의가 일었지만, 결국 그는 절망적으로 고개를 저었다. 장형은 평생을 고생하며 두 아들만 낳았는데, 구장천은 죽은 척해 도망쳤고 처음에는 약간의 소식이 있었지만 나중에는 행방을 알 수 없게 되었다. 만약 구장흔에게 무슨 일이 생긴다면, 장형의 영혼도 평안할 수 없을 것이다. 하지만 만약 자신들의 계획이 관청에 드러난다면, 누군가가 상부에 고발하기만 해도 구씨 가문은 모두 망할 것이다. 만약… 만약 작년에 반란을 일으킨 한왕 주고희가 조금이라도 더 용감했다면…
노안은 구국옹이 깊은 생각에 잠긴 것을 보고, 이 문제는 당장 결정하기 어렵다고 생각해 조용히 밖으로 물러나 주인이 혼자 있을 수 있도록 하려 했다. 그러나 그가 대나무 커튼을 치고 밖으로 나오자마자, 누군가가 날듯이 달려오는 것이 보였다. 그 사람은 다가오자마자 숨도 제대로 쉬지 못한 채 당황하여 말했다. “안숙, 큰일 났어요! 향료점에서… 향료점 쪽에서 소식이 왔어요. 누군가가 오소저의 신물을 가지고 직접 찾아왔다고 해요. 구씨 가문의 책임자를 찾아왔다고 하더군요! 오관사는 일부러 그 사람을 뒤쪽으로 데려가 기회를 보아 그를 제압하고 자세히 물어보려 했는데, 그 사람이 너무 뛰어나서 오히려 오관사를 제압하고 자신은 부정사 관청 사람이라고 했어요! 거기서는 섣불리 움직일 수 없어서 저를 보내 소식을 전하게 한 거예요!”
원래부터 걱정하고 있던 노안에게 이 소식은 분명 충격적이었다. 그는 한동안 멍하니 서 있다가, 소식을 전한 사람이 자신을 바라보고 있다는 것을 깨닫고 급히 밖에서 기다리라고 시킨 뒤 서둘러 안으로 들어갔다. 안으로 들어가 보니 구국옹은 여전히 처음의 자세 그대로였고, 그는 억지로 용기를 내어 이 나쁜 소식을 전해주었다.

“어쩔 수 없지, 올 일은 언젠가는 오는 법이야!”
심신이 지친 구국용은 눈을 가늘게 뜨고는 담담히 말했다. “마차를 준비해라. 내가 직접 가겠다.”
“이노야, 지금 나가는 것은 너무 위험하지 않습니까? 제가 직접 가서 그 사람을 데려오는 게 낫지 않겠습니까? 장 대인이 장씨 성을 가졌으니, 옛 정을 생각해 주실 것입니다…”
“지금은 사람이 칼과 도마가 되고 나는 생선이 되는 신세야. 부정사의 그 사람은 스무 살도 안 되어 이미 고위 관직에 올랐으며, 황제의 총애도 젊은 세대 중에서는 비할 바가 없어. 게다가 그는 유명한 ‘장살두’야. 그가 옛 정을 생각하지 않는다면 누가 감히 그를 비난할 수 있겠어? 잘못 대응하면 큰 재앙이 닥칠 텐데, 이런 때 내 안전이 무슨 소용이 있겠어? 잔소리 말고 빨리 사람을 보내 준비시켜!”
오악이라는 상호는 광저우에서 겨우 십여 년 전부터 성장하기 시작했다. 처음에는 별로 눈에 띄지 않았으며, 몇몇 대상점들과 협력해 이익을 나누는 정도였지만 점차 번창하기 시작했다. 관청과 친밀한 관계를 유지했으며, 수도의 배경도 있다고 전해지기에, 일류 대상점들도 그들이 야망이 크거나 탐욕스럽지 않다고 보고 그들을 받아들였다. 중소 상점들도 그들이 주동적으로 연합하는 것을 보고 반겼다. 그래서 몇 년이 지나자 오악의 계열사에는 향료점 세 곳, 직물점 다섯 곳이 생겼으며, 외국 상인들과의 거래에서도 일정한 지분을 차지하게 되었다. 그래서 원생거리의 오악 향료점 앞에서 일하는 젊은 직원들은 처음으로 점주가 불안해하고 당황하는 모습을 보았다.
뒷방에서 좋은 차와 간식을 대접받으며 앉아 있던 팽십삼은 다른 사람들이 어떤 상황인지 신경 쓸 겨를이 없었다. 장월과 함께 그런 최악의 인간을 심문한 후부터 그는 이미 화가 가득 차 있었기에, 방금 다른 사람들이 폭력을 휘둘렀을 때도 조금도 자제하지 않고 화를 풀었다. 이제 그는 차와 간식에 뭔가 손을 대었는지 전혀 신경 쓰지 않고, 먹어야 할 것은 먹고 마셔야 할 것은 마셨다. 그 결과 옆에 앉아 있던 우 관리는 마치 바늘 위에 앉은 것처럼 불안해했다.
마침내 그는 라오안이 구국용과 함께 방에 들어오는 것을 보고 급히 일어나 맞이했다. 팽십삼 앞에서는 더 이상 말을 할 수 없어 자신이 태산을 알아보지 못한 죄를 인정하며 처벌을 받겠다고 말했다. 하지만 그가 예상치 못한 것은, 몸을 숙인 그에게 돌아온 것은 아주 가벼운 말이었다.
“네 일은 나중에 얘기하자. 라오안, 그를 데리고 나가거라!”

주변의 쓸데없는 사람들이 모두 사라지자, 구국옹은 복잡한 표정으로 앞에 선 팽십삼을 바라보았다. 정난삼공인 구복, 주능, 장옥은 서로 목숨을 걸고 우정을 나눈 사이였는데, 장옥은 전사한 후에야 국공으로 추증되었고 장부는 국공의 작위를 물려받지 못했다. 처음에는 백작으로만 봉해졌으며, 아버지 구복과 주능이 함께 상소하여 그를 높은 작위에 오르게 했고, 그 후에야 장부와 다른 젊은 공신들이 차례로 작위를 받았다. 이제 그 사람은 태사국공으로 명성이 멀리 퍼졌지만, 자신의 가족은 하이난에 쪼그려 살 수밖에 없었다. 성공과 실패가 이토록 잔혹할 수 있다니. 팽십삼은 예전에는 장부의 가신에 불과했으며, 아버지 구복 앞에서는 자리조차 얻지 못했지만, 지금은 그가 직접 자신을 만나러 왔다.

“십여 년 만에 보니, 십삼 형님은 여전히 위엄이 넘칩니다. 십삼 형님이 이미 세습 지휘겸사로 임명되었다고 들었습니다. 정말 기쁜 일입니다.”

팽십삼은 잠시 그를 살펴보다가 마침내 예전에 만났던 그 귀족을 알아보고 일어섰다. “팽십삼은 하층 봉사자일 뿐, 이공자님의 형이라는 칭호를 감당할 수 없습니다. 게다가 작위를 받는 것은 성인의 은혜이니, 저 팽십삼은 여전히 영국공의 가신일 뿐입니다.”

마음속으로 화가 났지만, 팽십삼은 예전에 상대가 국공의 자제였고 자신은 단지 가신에 불과했는데, 이제는 상대가 자신에게 깊이 절을 하는 것을 보고 매우 불편함을 느꼈다. 길게 한숨을 쉬고 나서, 그는 더 이상 이런 격식 찬 말투로 대화하는 것에 짜증이 나서 곧바로 본론으로 들어갔다.

“형님이 저를 만났으니, 상황이 어떤지 알 것입니다. 제가 온 것은 대인의 명령 때문입니다. 다른 것은 말하고 싶지 않고, 단지 묻고 싶습니다. 구씨 가문이 국공의 작위를 잃었지만, 결국은 명문가였는데, 어떻게 그렇게 불충하고 불효하며 체면도 없는 쓰레기들을 배출할 수 있었나요? 이공자님, 그 사람은 자신의 목숨을 구하기 위해 당신 가문의 모든 계획을 팔아넘기고, 구씨 가문의 약점들을 모두 대인에게 넘겨주어 앞으로 구씨 가문을 자신의 손아귀에 넣으려 했습니다. 게다가 그는 노예 계약서를 써서 남의 노예가 되려 하며, 심지어 성을 장으로 바꾸려 했습니다!”

팽십삼은 말할수록 화가 났고, 구국옹의 얼굴이 붉어지는 것을 보고서야 겨우 입 밖으로 나오려던 욕설들을 거두고 불만스럽게 말했다. “그때는 그런 얼굴을 도저히 참을 수 없어서 그냥 주먹으로 때려버렸습니다!”

“잘했습니다!”

구국옹은 처음에는 충격을 받았고, 곧 분노에 휩싸였으며, 마지막에는 실망감에 빠져 꽉 쥐고 있던 주먹도 서서히 풀렸다. 펑십삼의 말을 듣고서야 그는 참지 못하고 그 세 글자를 내뱉었다. 이 순간, 형의 유일한 아들이라는 것도, 친족 관계라는 것도 모두 그의 머릿속에서 사라졌다. 그는 오직 집안이 그동안 애써 유지해온 체면이 이 이기적인 조카 때문에 완전히 망가졌다는 사실만을 알았다. 가능하다면 그는 직접 그를 죽여 이 수치를 씻어내고 싶었다.

분노는 분노였지만, 그는 결국 펑십삼의 현재 지위를 잊지 않았다. 그래서 다시 긴 침묵 끝에 힘겹게 물었다. “장 대인이 이미 모든 것을 알았다면, 그는 어떻게 할 생각인가?”

자신의 성격대로라면 펑십삼은 호박에 관한 일을 모두 털어놓고 싶었을 것이다. 하지만 장월이 했던 말이 순간 머릿속에 떠올랐다. 원래 구복은 영국공 장부에게 은혜를 입었지만, 구복이 북방에서 전투에 패한 후 장부가 비밀리에 조언하지 않았다면 구씨 가문은 단순히 작위를 박탈당해 하이난으로 추방되는 것에 그치지 않았을 것이며, 그들의 재산도 상당 부분 잃었을 것이다.

인성은 본래 악하다. 지금 구국옹이 구장흔을 뼛속까지 증오하고 있지만, 만약 구씨 가문의 수장이 호박의 정체를 알게 된다면 아마 즉시 그를 붙잡아 놓고 놓아주지 않을 것이며, 만족하지 않으면 또 다른 협박을 할 것이다.

그래서 그는 사전에 장월이 시킨 대로 천천히 말했다. “대인께서 떠나시기 전에, 저희 집 주인님께서 그분께 부탁하셨습니다. 구씨 가문이 귀주부로 유배되었으니, 도와줄 수 있는 곳이 있다면 조금이라도 도와달라고요. 지금 이 일은 오직 진회진 진의 부자와 관련이 있을 뿐, 구씨 가문과는 아무런 관련이 없습니다. 둘째 아드님, 이해하시겠습니까? 또 한 가지, 대인께서 둘째 아드님께 전해달라고 하셨습니다. 이제 와서는 기국공의 작위는 어떻게 해도 돌아올 수 없습니다. 만약 온 가족이 다시 경성으로 돌아가고 싶다면, 자손들에게 신경을 써야지, 이런 겉보기에 편리해 보이는 지름길을 쓰면 안 됩니다! 이번에는 그가 혼자서 모든 것을 눌러둘 수 있었지만, 다음에는 그렇게 운이 좋지 않을 수도 있습니다!”

나이로 따지면 장월은 의심할 여지 없이 후배였지만, 지금은 광동성에서 가장 큰 관리였다. 구국옹은 듣지 않을 수도 없었고, 듣지 않을 용기도 없었다. 게다가 장월이 자손들에 대해 언급하자 그는 등줄기가 뜨거워졌지만, 그보다 더 큰 것은 이름 모를 슬픔과 절망이었다. 자손들 중에 한 명이라도 유능한 사람이 있다면, 굳이 이럴 필요가 있을까? 그의 이 세대만 봐도, 그와 형은 가문에 큰 변고가 생긴 후에야 깨달았지만, 지금 가문의 동생들은 여전히 예전 그대로로, 가문의 월급에 의존해 살고 있었다. 젊은 세대 중에서 구장천과 구장흔을 제외하면, 기껏해야 성실하고 정직할 뿐, 뽑을 만한 사람이 전혀 없었다.

하지만 지금 가장 중요한 것은 장월이 추가로 전해준 말로, 구씨 가문에는 죄가 미치지 않고 오직 그 집안의 부정한 자만 처벌될 것이라는 점이다. 이때 펑십삼이 일어나 떠나려 하자, 그는 서둘러 그를 따라가며 명예나 체면은 신경 쓰지 않았다. “십삼 형, 이번에 특별히 와서 이 사실을 알려주어 정말 고마워요. 저… 저에게도 부탁할 일이 있어요. 장 대인이 광저우에 부임하셨으니 분명히 시보사를 다시 열 생각이 있으실 테죠. 저는 앞으로 구씨 가문이 더 이상 이런 잘못된 길을 가지 않겠다고 약속합니다. 혹시 그분께 조금만 양해를 구해 구씨 가문 전체가 의식주에 고민하지 않도록 해주실 수 있을까요?”

펑십삼은 이미 커튼을 치려고 손을 뻗었는데, 이 말을 듣고는 즉시 멈춰 섰다. 처음에는 장월이 말한 ‘뱀을 잡을 때 막대기도 함께 잡는다’는 말을 믿지 않았지만, 이제는 믿을 수밖에 없었다. 방금 위기를 벗어났는데 상대방이 바로 그런 부탁들을 내팽개친 것이다. 만약 그녀가 진짜로 구씨 가문의 여자라는 것을 알게 된다면 어떻게 될까? 다행히 그는 지금 상대방에게 등을 돌리고 있어서 그의 변덕스러운 표정이 들킬 걱정은 없었다.

“이공자의 오악상행도 광저우에서 꽤 유명한 편인데, 그것으로도 부족한가요?”

“십삼 형, 상행은 이 몇 년간 꽤 성과를 거두었고, 구씨 가문도 청매에서는 특별히 사람을 맞이하거나 보내는 일이 없어 비용도 많이 들지 않습니다. 하지만 이 몇 년간 중귀족들에게 보낸 은전은 결코 적은 금액이 아니어서 이제는 거의 남아 있지 않습니다. 만약 장 대인께서 양해해 주신다면, 광저우의 중소 상호 13~14곳은 큰 상행들과 경쟁할 수 없어 고민하고 있습니다. 대인께 도움이 된다면 그들을 설득해 힘을 보태게 할 수 있습니다. 상인들은 이익을 추구하지만 잘 활용하면 큰 성과가 됩니다. 교화든 안정시키는 일이든 어디에 돈이 필요하지 않겠습니까?”