제716장 제대로 대응하다

광저우 시보공관은 광저우 성서 약주 우안거에 위치해 있으며, 이곳은 송나라 시대에 원래 전운사사의 관청이었다. 영락 원년에 시보사가 다시 설립되고 중관이 통치관으로 임명된 후 이곳에 시보공관이 세워졌다. 역대 통치관인 내관들은 대부분 소감이나 감승에 불과했으며, 내관급 인물이 이 직책을 맡은 경우는 드물었다. 그럼에도 불구하고 여러 통치관 내관들이 지나간 후에도 이 시보공관의 규모는 계속 확장되어 황푸진에 위치한 시보사 관청보다 두 배 이상 커졌다.

시보공관 남쪽에는 천추사가 있고 북쪽에는 팔현당이 있어, 꽃·돌·호수·섬의 네 가지 절경이 어우러진 곳이라 자연히 풍경이 아름다웠다. 세 칸 다섯 기둥으로 이루어진 정문 뒤에는 온통 푸른 돌로 된 길이 이어졌으며, 그 뒤에는 영덕이라는 이름의 정청 다섯 칸이 있었다. 세 칸의 의문청을 지나면 내부 가족들이 거주하는 뒷마당이 있었고, 세 개의 유랑랑 뒤에는 또 다른 정청 다섯 칸과 좌우 측실 22칸, 동서쪽 별실 2칸 등이 있어 진정으로 건물들이 빽빽하게 들어선 큰 저택의 모습이었다.

평소에는 우안거가 항상 차량과 사람들로 붐비며 손님들이 끊이지 않아 시보사보다 훨씬 활기찼지만, 지금은 적막하고 한적했다. 시보공관의 세 칸 다섯 기둥으로 이루어진 정문은 굳게 닫혀 있었으며, 하인들도 각자 자기 일을 하고 있었지만 주변은 훨씬 조용했다. 결국, 역대 관리들이 재임 중에 정부인이 죽으면 조문객들로 문전성시를 이루었지만, 관리 자신이 죽으면 집에 아무도 오지 않았다. 지금도 마찬가지였다. 가장 큰 버팀목이었던 진회경의 생사가 불확실한 상황에서, 나머지 사람들이 이 시보공관에서 얼마나 더 머물 수 있을까?

하늘은 높고 황제는 멀리 있었으며, 진회경 자신은 내관이었지만 기생집 여자들을 천대했다. 시보공관에는 아내와 첩들이 모두 있었는데, 아내와 두 첩 모두 정숙한 여성들이었다. 내관과 결혼하는 것은 고생스러운 일이었지만, 일반 평민과 결혼하는 것보다는 나았으며, 세 여자는 서로 잘 지내고 있었다. 하지만 이제 상황이 엉망이 되자 그들은 매일 눈물로 얼굴을 적시며, 아무도 상황을 감당할 수 없었다. 그래서 이때 조 관리가 본성의 좌부정사가 찾아왔다고 하자 세 사람은 서로 얼굴만 마주 보았다.

진회경의 정부인 유씨는 오랫동안 고민한 끝에 결국 고개를 저으며 말했다. “우리는 지금 정말 어찌할 바를 모르는 상황인데, 이런 때에 누가 온다고요? 그냥 그에게 무슨 일이 있으면 주인님을 찾은 후에 말하라고 전해주세요.”

두 눈이 붓고 빨간 시녀들도 고개를 끄덕이자, 조 관리는 이 세 명의 어리석고 편협한 여자들을 혼내주고 싶은 마음이 굴뚝같았다. 하지만 지금 주인의 생사조차 알 수 없는 상황이라 함부로 행동할 수도 없어 목소리를 세 배로 높여 말했다. “부인, 두 아주머니, 이 번태는 예전 사람들과는 다릅니다. 주인님이 계실 때조차 건드릴 수 없었는데, 지금은 더욱 그렇죠. 그분은 황제의 측근이자 영국공의 조카입니다! 이런 귀인을 밀어내면 나중에 부인도 후회해도 소용없을 것입니다!”

유씨는 원래 견식이 없었기에 조 관리의 거친 말투에 깜짝 놀라 잠시 망설이다가 겨우 고개를 끄덕이고 두 시녀에게 물러나라고 명령했다. 조 관리가 공손히 그 사람을 안으로 데려오자, 그녀는 참지 못하고 그 사람을 오랫동안 살펴보았다. 그 사람의 젊음에 놀라면서도 그의 목적을 의심했으며, 평소 외부 손님을 만나본 적이 없어 당연히 당황스러워했다.

장월은 자신의 별저에서 소식을 전해온 희아를 만나 곧바로 작별 인사를 하고 관청으로 돌아가 이 지부와 루 추관을 불러들였다. 용주가 인위적으로 부서졌다는 사실을 알게 되자 그는 루 추관에게 계속 조사하라고 지시했으며, 이 지부만 남겨두고는 여러 가지 당부를 한 뒤 곧바로 이 시보공관으로 왔다. 그곳에서 유씨가 불안해하고 조 관리가 옆에서 손을 내린 채 서 있는 것을 보고, 그는 결정권은 겉보기에 주인처럼 보이는 이 여자에게 있지만 실제로는 이 관리가 중요하다는 것을 깨달았다.

“친 공공의 행방은 아직 알 수 없습니다. 저희는 이미 도사와 엽사와 함께 이 사건을 조정에 보고했습니다. 오늘 저희가 찾아온 것은 한 가지를 여쭙고 싶어서입니다. 친 공공이 실종된 후 이 시보공관에 사람이 줄어든 것이 있나요?”

이 말을 듣고 유씨는 당황하여 멍해졌을 뿐만 아니라 조 관리도 마찬가지였다. 다만 조 관리는 유씨보다 경험이 많아 금방 정신을 차리고는 주인과 하인의 관계도 생각지 않고 바로 물었다. “번태님께서 왜 이런 질문을 하시나요? 혹시 저희 집 사람 중 누군가가 주인님을 해치려 한다고 의심하시는 건가요?”

말이 끝나자마자 ‘쾅’하는 소리와 함께 유씨의 손에 들려 있던 정요 자기잔이 바닥에 떨어져 산산조각 났다. 깜짝 놀란 그녀는 옷자락에 튄 차물도 신경 쓰지 않고 당황한 표정으로 말했다. “그럴 리가 없어요! 주인님이 물에 빠져 실종된 후에도 집안 사람은 줄어들지 않았어요. 모든 것이 평소와 같았습니다. 게다가 주인님은 하인들을 아주 잘 대했는데, 누가 그런 잔인한 마음을 품겠어요!”

장월이 여전히 침착한 표정으로 앉아 있는 것을 본 조 집사는 위태로운 태도를 보이는 여주인을 말리기도 어려워 대신 말을 이었다. “부인 말씀이 맞습니다. 번대 대인, 저희 주인님이 실종된 이 몇 날 동안 저희 집에 사람이 줄어든 적은 없습니다. 믿지 못하신다면 사람을 보내 조사해 보십시오.” 그는 문득 다른 일이 생각나 급히 덧붙였다. “다만 단오절 전에 주인님의 양아들인 의 소저가 일을 보러 나갈 때, 주인님께서 신뢰하는 네 명의 시종을 그에게 딸려보냈습니다. 그들을 제외하면 정말로 한 명도 줄어든 적이 없습니다.”
“그렇다면 이제 알겠군.”
장월은 앞서 온 소식을 떠올리며 마음이 명확해졌고, 곧바로 자리에서 일어나 작별 인사를 했다. 유씨는 혼란스러워 어떻게 대응해야 할지 몰라 조 집사에게 손님을 보내달라고 명령했고, 그가 나가자마자 다시 탁자에 엎드려 울기 시작했다. 한편 조 집사는 장월과 함께 복도로 나가며 그가 침착한 모습을 보자 결국 참지 못했다.
“번대 대인, 저희 주인님이 지금 도대체 어떻게 되신 건지 분명히 말씀해 주실 수 있습니까?”
장월이 직접 찾아온 것은 이런 사소한 일을 확인하기 위함이 아니었다. 이제 집사가 먼저 말을 꺼내자 그는 담담하게 말했다. “한 달 전, 조정의 새로운 시보사 제독 내시가 정해졌는데, 바로 장겸 장 공공입니다.”
가볍게 던진 한 마디에 조 집사는 순간 걸음을 멈췄다. 그는 세속적인 일에 관심 없는 유씨와 달리 진회경의 여러 일들을 잘 알고 있었다. 이전에 진회경이 신뢰하는 사람들을 통해 재산의 절반을 수로로 수도로 보낼 때, 그가 직접 부두에 가서 배를 보낸 적도 있었다. 이제 그는 자신의 주인님이 분명히 권력을 잃었으며, 수도로 돌아가더라도 다시 일어설 기회는 거의 없다는 것을 명확히 깨달았다. 그래서 그의 마음은 마치 폭풍우 속과 같아 평온할 수 없었다. 여러 번 고민한 끝에 그는 장월의 말에서 또 다른 가능성을 어렴풋이 떠올렸고, 얼굴이 순식간에 창백해졌다.
혹시…… 혹시 주인님이 수도로 돌아가면 결코 좋은 결말이 없다는 것을 알고 물에 빠진 척 도망친 것은 아닐까? 그렇다면 자신은 어떻게 되는 걸까? 자신이 알고 있고 처리한 일들이 많은데, 장월이 계속 조사할 경우 자신이 희생양이 되지 않을까?
이곳 시보공관에 남아 있는 자신의 운명을 생각하니 그는 갑자기 몸서리를 쳤다. 앞에 있던 장월도 이미 걸음을 멈춘 것을 보고, 그는 그냥 마음을 굳게 먹고 말했다. “이제 이 지경에 이르렀으니, 대인께서 물으실 것이 있으면 그냥 직접 물어보십시오. 소인은 아는 것은 모두 말하고, 절대로 한 마디도 숨기지 않겠습니다.”

“그렇다면…… 본사가 경성을 떠나기 전, 어용감 왕공공이 그 비밀 인장을 가져가라고 시켰을 때, 진공공이 보낸 물건들의 가치가 십만 냥은 족히 될 것이라고 했습니다. 본사는 단지 당신에게 묻고 싶습니다. 진공공이 더 이상 없으니, 그가 오랫동안 시보를 관리하며 모아온 물건들은 아직 그대로 있습니까?”
다른 사람이 물었다면 조 관리는 분명 그 사람이 진회경의 재산을 노리는 것이라고 생각했을 테지만, 이번에 장월이 그렇게 묻자 그는 즉시 가장 최악의 상황을 떠올리고는 장월을 외면한 채 도망쳤다. 십여 걸음을 달려간 후에야 이 모든 일에 얼마나 시간이 걸릴지 깨닫고 다시 달려와 무릎을 꿇고 고개를 조아렸다. “대인, 잠시만 기다려 주십시오. 제가 즉시 확인하고 문제가 있으면 바로 보고하겠습니다. 제 목숨이 걸린 일이니 결코 늦추거나 속이지 않겠습니다.”
장월은 원래 쉽게 믿는 사람이 아니었지만, 이번에는 아무런 의심도 하지 않았다. 앞쪽 정청에서 반 시간 가까이 기다린 끝에, 조 관리가 창백한 얼굴로 돌아와 창고가 텅 비어 있다고 말하자, 그는 즉시 시보공관을 떠났다. 그곳을 나온 후 그는 쉬지 않고 여러 곳을 직접 방문했으며, 해가 질 때까지 모든 일을 처리했다.
가마에 몸을 숙이고 들어가자 그는 길게 한숨을 내쉬었다. 원래는 새로 부임한 시보사 제독 내시가 취임한 뒤 진회경을 처리하도록 하려 했으며, 만약을 대비해 사람을 보내 감시하고 있었지만, 결국은 자신이 직접 나서야 했다. 비록 지금은 자신이 데려온 사람들밖에 없고 나머지는 믿을 수 없는 외부 인물들뿐이지만, 위기 상황에서는 그의 지시를 따를 사람들이 충분했다.
이익으로 유인할 수 없으면 공로로 이끌어야 한다. 공로로 이끌 수 없으면 과오로 압박해야 한다.
성남 오방거리.
한 기병이 바람처럼 빠르게 거리 입구로 달려들어 중간 규모의 저택 앞에서 멈춰 섰다. 말에서 내린 것은 주근깨가 가득한 젊은이였는데, 그는 고삐를 아무렇게나 던져두고 말을 돌보는 일은 신경 쓰지 않은 채 곧장 앞으로 가서 문을 세 번 두드렸다. 문이 열리자 그는 말없이 안으로 들어갔다. 마지막 정주에 들어서자 그는 머리에 쓰고 있던 육합일통 소모를 벗어내 주근깨 가득한 얼굴을 드러내고, 주인 자리에 앉은 중년인에게 웃으며 말했다. “아버지, 모든 것이 준비되었습니다. 오늘 밤에 바로 출발하겠습니다.”
“모든 것을 꼼꼼히 조사했나? 그리고 그 선주는 정직하고 믿을 만한 사람인가? 우리의 출신을 묻지는 않았나?”

“걱정하지 마십시오. 그 배는 1년 전쯤 출항한 것으로, 실론, 시암, 참파, 베트남 등지를 다녀왔습니다. 선주는 강남 출신으로 매우 영악한 사람이며, 배에 실린 물품 대부분은 강남의 귀족들을 위한 것입니다. 그래서 그는 상당한 이익을 얻었지만 실제로 자신의 주머니에 들어온 돈은 그리 많지 않습니다. 제가 풍성한 보수를 약속하자 그는 당연히 동의했습니다. 저는 직접 그가 선원들을 모으는 것을 지켜보았으며, 소백자를 그곳에 남겨 지켜보게 했습니다. 우리의 물건들은 부두 옆에 있으며, 부두에는 우리 사람들뿐입니다. 지금 바로 도시를 빠져나가 어둠이 내리기 전에 물건들을 배에 싣으면 분명 시간에 맞출 수 있습니다. 게다가 그의 배는 매우 크고, 우리는 최고의 인재들을 모두 데려갈 것입니다. 바다에 나가면 협박과 유혹을 가하면 그는 분명히 우리를 참파로 데려다주겠다고 동의할 것입니다!”

양자의 말에 허점이 전혀 없어 보였지만, 진회진은 여전히 손에 든 수주를 하나하나 움직이며 망설였습니다. 하지만 장월이 왕진의 사인을 돌려줄 때의 태도를 떠올리자 더 이상 앞뒤를 따지지 않고 일어나 고개를 끄덕였습니다.

“좋아, 서둘러 준비하고 해질녘 전에 도시를 빠져나가자. 광저우 부야의 그 멍청이들은 아직도 여기저기 헤매고 있을 테고, 장월도 이런 수를 생각하지 못했을 것이다. 황푸진 부두도 우리 사람들이 장악하고 있으니 조용히 빠져나갈 수 있다. 내일 아침 우리의 ‘시체’가 다시 나타나면, 그들은 믿지 않아도 믿을 수밖에 없을 것이다. 그렇지 않으면 누구에게 설명할 것인가?”

밤이 된 황푸진 부두는 쥐죽은 듯 조용했습니다. 하늘의 두꺼운 구름이 반달을 가렸고, 거대한 부두에는 몇 개의 횃불만이 있어 손바닥만 한 공간만을 비추고 있었으며, 대부분의 곳은 어둠에 잠겨 있었습니다. 갑자기 어둠 속에서 작은 불빛이 나타나 세 번 깜빡이더니 다시 침묵에 빠졌습니다. 얼마 지나지 않아 부두 저편의 배에서도 불꽃이 튀었는데, 위아래로 원을 그리며 깜빡였습니다.

“아버지, 소백자가 메시지를 보냈습니다. 모든 것이 준비되었습니다.”

“좋아, 더 이상 지체하지 말고 가자!”

무거운 발걸음 소리와 함께, 희미한 등불 빛을 따라 큰 상자들을 메고 있는 십여 명의 사람들이 거의 일정한 걸음걸이로 큰 배 쪽으로 점점 다가갔습니다. 그때 이미 배 위에는 두 개의 횃불이 켜져 있었고, 밧줄 사다리도 내려져 있었으며, 배 위에는 희미한 인영들만 보였습니다. 배 아래에 도착한 진회진은 이 광경을 보고 마음속의 큰 걱정이 사라졌으며, 몇 명의 심복들에게 먼저 배에 올라가 상자들을 싣으라고 조용히 지시했습니다. 하지만 그들이 겨우 다섯 여섯 명이 배에 오르자마자 뒤에서 폭발음이 들려와 그는 깜짝 놀라 멍해졌습니다.

순간, 방금까지 캄캄했던 부두에 갑자기 곳곳에서 불빛이 환하게 밝아졌다. 그 섬광이 너무나 밝아 모두가 눈을 뜰 수 없었다. 한참 후, 눈을 반쯤 감고 있던 진회진은 이제야 주위의 높은 목뿌리마다 사람이 서 있는 것을 보았으며, 그 옆 목뿌리에는 타오르는 불길의 횃불이 있었다. 그 사람들이 모두 관청의 관리 복장을 하고 있는 것을 보고 그는 분노가 솟구쳤다.
그 개자식 지부는 원래 그 앞에서만 비굴하게 굴었는데, 이번에는 감히 자기 영역에 사람을 보냈다!
“진 공공, 당신 때문에 저희가 정말 힘들게 찾았습니다!” 이 지부는 천천히 다가와 미소를 지으며 손을 들어 인사한 뒤에야 미소를 거두고 말했다. “당신이 물에 빠지자 광저우 성안이 아수라장이 되었는데, 당신은 오히려 한밤중에 사람들을 데리고 여기까지 물건을 운반해 왔군요. 오늘 당신을 찾게 되어서야 저희도 겨우 안도할 수 있습니다.”
진회진은 광저우에서 오랫동안 횡행해왔지만, 어떤 지부도 이런 식으로 자신에게 말하는 것을 본 적이 없어 즉시 분노가 치밀었다. 그는 그 몇 십 명의 관리들을 한 번 쳐다본 뒤 차갑게 웃으며 말했다. “이 정도 관리들로 자신이 우위에 있다고 생각하나? 이 부두는 원래 시보사의 영역이며, 우리는 항상 만반의 준비를 하고 있어… 사람들을 불러!”
이 외침과 함께 멀지 않은 곳에서 즉시 대답 소리가 들렸고, 밤색 어둠 속에서 많은 그림자들이 몰려들었다. 처음에는 승산이 확실하다고 생각했던 이 지부는 이 광경을 보고 크게 두려워했지만, 이미 말을 다 했기에 어쩔 수 없이 강단을 유지하며 급히 큰 소리로 외쳤다. “뒤로 물러서지 마라! 이 일이 끝나면 모두에게 각각 십 관의 상금을 주겠다!”
“이 개자식들을 죽이면 우리가 백 관의 상금을 줄 것이다!”
이렇게 비교하니 열 배의 차이가 나서 양측의 사기는 즉시 엇갈렸다. 말이 끝나기 무섭게, 바로 그때 날카로운 화살이 마치 빠르게 날아오는 유성처럼 날아와 진회진의 머리카락을 정확히 맞혔고, 그 엄청난 충격으로 그는 바닥에 쓰러졌다. 순식간에, 횃불이 몇 개밖에 없던 그 배가 갑자기 환하게 밝아졌으며, 배의 한쪽에는 강력한 활과 화살을 든 수십 명의 병사들이 있었다. 바닥에 주저앉은 진회진은 놀라움과 분노로 가득 찼으며, 불빛 아래에서 그 배 옆에 있는 사람들을 알아보자 그의 마음은 순식간에 바닥으로 떨어졌다.
그들은 바로 좌부정사 장월, 도지휘사 이룡, 안찰사 유량… 그리고 그가 결코 과소평가하지 않았던 시보사 제거 이문창이었다!