제694장 피로 물든 궁정, 군자의 도리

대행 황제가 관에 들어간 후, 황제의 갑작스러운 죽음이 방탕한 생활과 밀접한 관련이 있다는 것을 모두가 알게 되자 동서육궁의 사람들은 모두 불안에 떨었다. 자녀가 있는 이들은 어쩔 수 없이 침착함을 유지했지만, 자녀가 없는 이들은 굳이 연기하지 않아도 슬픈 표정을 지었다. 현재 황태자가 돌아와 육궁을 직접 관리하게 된 장황후가 그들을 통제하고 있다는 사실을 알수록 그들은 더욱 절망과 무력감을 느꼈다. 모두들 황제가 즉위하면 적어도 10년 이상 평온한 시간을 보낼 수 있을 것이라 생각했는데, 황제의 체력이 이런 고생을 견디지 못할 줄 미리 알았다면 누가 그토록 어리석게 황제를 붙잡으려 했겠는가. 그들은 처음 궁에 들어와 총애만을 바라는 젊은 아가씨들이 아니었다!
다른 궁들과 달리 장녕궁은 쥐죽은 듯 조용했으며, 아니, 생기가 하나도 없었다. 그날 주닝이 방문한 후, 넓은 장녕궁 정전에는 단 네 명만이 남아 시중들고 있었다. 그중 세 명은 영안실의 준비 상황 등을 알아보러 몰래 밖으로 나갔고, 그 틈을 타 함께 묻힐 사람들이 모두 정해졌는지 확인하려 했다. 텅 빈 곳에는 오직 곽귀비와 그녀의 측근 시녀 기향만이 남아 있었다.
이때 곽귀비는 화장대 앞에 앉아 옥 빗으로 자신의 검은 머리카락을 하나하나 빗고 있었다. 그녀는 이제 서른이 조금 넘었을 뿐이어서 동서육궁의 후비들 중에서는 젊은 편에 속했다. 평소 관리를 잘해왔기 때문에, 그녀보다 몇 살 어린 하급 후비들조차 그녀보다 더 늙어 보였다. 그녀는 손에 들고 있던 빗을 천천히 내려놓고는 뒤도 돌아보지 않은 채 기향에게 말했다.
“예전에는 모두가 위국공 서씨 가문이 황실 다음으로 가장 명문가라고 했지만, 이제는 영국공 장씨 가문이 그 자리를 차지했어. 하지만 태조 황제 시절, 무정후 곽씨 가문도 작위와 공로 면에서 서씨 가문에 뒤지지 않았다는 것을 기억하는 사람은 거의 없지. 그때 서씨 가문에는 국공이 한 명뿐이었지만, 곽씨 가문에는 두 명의 후작이 있었어.”
기향은 곽귀비가 궁에 들어온 이후로 그녀를 따라다녔으며, 그녀가 교묘하고 아첨을 잘하며, 적절히 행동하여 사람들의 마음을 어루만지는 데 능숙하다는 것을 알고 있었지만, 그녀가 자신의 가문을 이런 식으로 자랑하는 것은 들어본 적이 없어 당황했다. 곽귀비는 거울 속에서 놀란 기향의 모습을 보며 자조적으로 웃었다.

“할아버지와 삼촌의 전공은 분명 뛰어났지만, 개국의 위대한 장수들 사이에서는 그다지 두각을 나타내지 못했습니다. 당시 닝비가 태조 황제의 총애를 받지 않았다면 그들도 다른 공신들과 같은 운명을 맞이했을지도 모릅니다. 그럼에도 불구하고, 제 고모는 영왕과 혼인하여 비가 되었지만 자녀가 없어 왕국이 폐지되는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었고, 큰 고모는 원한을 품고 딸에게 편지를 남긴 뒤 스스로 목숨을 끊었습니다. 할아버지에게는 아들이 열두 명이나 있었고, 큰 삼촌은 영가 공주와 결혼했으며, 셋째 삼촌은 공로로 중부 우도독이 되었지만, 제 아버지는 단지 요왕부의 전보관에 불과했습니다. 제가 귀비가 되지 않았다면, 작년에 무정후의 자리가 어떻게 제 동생에게 돌아갈 수 있었겠습니까?”
이렇게 말하며 그녀는 한숨을 내쉬었습니다. “그러니까, 그런 공신 가문, 수십 명이 사는 큰 저택 안에서 평온한 날이 있었던 적이 있나요? 저는 어릴 때부터 요왕부에서 자라며 그 왕비의 영광 뒤에 숨겨진 고생과 힘듦을 목격했기에, 여자로서는 아들만이 진정한 의지처라는 것을 일찍이 깨달았습니다. 다행히 제 소망대로 세 명의 아들을 얻었지만, 둘은 어릴 때부터 병약했고, 유일한 아들도 장수할 기미가 보이지 않았습니다. 저는 그들을 놓아줄 수 없지만, 제가 살아있으면 오히려 그들에게 더 해가 될 것입니다……”
처음에는 단지 의아했지만, 이제 기향은 점점 불길한 기분이 들어 서둘러 위로했습니다. “비님, 너무 걱정하지 마세요. 태조 황제 때부터 분묘에 함께 묻히는 관습이 있었지만, 항상 자녀가 없는 비들만 선택되었습니다. 당시 닝비도 수명이 다해 죽지 않았나요? 비님은 적어도 세 명의 아들을 낳았으니까요. 게다가 이현비와 장순비를 보세요. 그들은 모두 마음이 편안해 보입니다……”
“그들은 이미 총애를 받지 못했고, 황후와 가까워서 당연히 마음이 편안한 것이죠.”
곽귀비는 화장대에서 조각된 자단나무로 만든 구룡게주 상자를 집어 들고 그 위의 문양을 부드럽게 쓰다듬으며 마치 옛날로 돌아간 듯했습니다. “황제와 황후의 부부애는 오랜 세월 이어졌지만, 저는 그에 미치지 못합니다. 제가 할 수 있는 것은 황제를 즐겁게 해드리는 것뿐이지, 큰 원칙이나 예법으로 그를 제약하는 것이 아닙니다. 그래서 모두가 황제가 저를 더 좋아한다는 것을 알고 있습니다. 황후가 권력을 쥐고 있고 태종 황제와 황제의 총애를 받고 있지만, 그녀는 결코 황제의 마음을 진정으로 이해하지 못했습니다. 오직 저만이 그를 진정한 남편이자 군주로 여겼습니다! 모두가 제가 그를 죽였다고 하지만, 이제 저도 그를 따라가 그와 함께하려 합니다!”
말하는 동안 그녀는 이미 상자의 잠금을 조용히 열고 오른손으로 그 안에 있는 물건을 움켜쥐었습니다. 거의 망설임 없이 그녀는 날카로운 단검을 집어 들어 자신의 가슴 깊숙이 찔러 넣었습니다. 뒤에서 기향의 비명이 들려왔을 때, 그녀의 의지는 이미 점점 흐려지고 있었습니다.

죽음을 맞이하더라도 그녀는 장황후가 주고치의 명을 빌려 자신을 순장시키기를 기다리지 않을 것이며, 더 이상 비참한 모습을 보이지도 않을 것이다! 자신의 아이들만 제대로 살아남는다면……
과귀비가 자결했다는 소식이 전해졌을 때, 주잔기는 자신의 동생들을 달래고 있었다. 그는 황장손이었으며 일찍이 태손으로 봉해져 동생들과 함께 지내지는 않았지만, 그들에게는 여전히 애정을 쏟았다. 더위 때문에 모두가 땀에 흠뻑 젖어 있었고, 본래 병약했던 통왕과 위왕은 더욱 견디기 힘들었다. 과귀비의 죽음 소식을 듣자 통왕은 고개를 숙이고 그 자리에서 기절했으며, 과귀비가 낳은 양왕도 크게 울었다. 다섯 살인 위왕만은 여전히 어리석은 듯했다. 이 광경을 본 주잔기는 한편으로는 태의를 불러오라고 명령하고, 다른 한편으로는 왕들이 궁에 머물 수 있도록 하면서 자신은 서둘러 장녕궁으로 향했다.
장녕궁 정문에서 그는 마침 그곳에 도착한 장황후와 마주쳤고, 급히 ‘모후’라고 부르며 인사했다. 장황후가 파란 바탕에 금색 글씨가 적힌 현판을 멍하니 바라보는 것을 본 그는 후궁의 복잡한 사정을 잘 아는 터라 의아해했다.
“과귀비가 이토록 강인할 줄은 몰랐어.”
장황후는 과귀비가 이렇게 조용히 그런 결정을 내리고 한숨을 쉴 줄은 예상하지 못해 마음속으로 무슨 감정인지 알 수 없었다. 주잔기와 함께 장녕궁에 들어가 궁녀 기향이 주인을 위해 기둥에 부딪혀 죽었다는 사실을 알게 되자 그녀는 말로 표현할 수 없는 불안감을 느꼈고, 가장 바깥쪽 방에 서서 더 이상 한 걸음도 들어갈 수 없었다. 한동안 그 자리에 조용히 서 있다가 그녀는 주잔기에게 말했다. “그녀도 네 계모인데, 가서 그녀의 마지막 모습을 한 번 보거라. 나는 가지 않을게. 슬퍼하지 않도록 말이다. 통왕, 양왕, 위왕은 너무 불쌍해. 그들은 모두 네 친동생들이니, 나중에 상을 주게 되면 그들을 잘 돌봐주어야 해. 알겠니?”
“네, 아들이 기억하겠습니다.”
주잔기가 수도로 돌아온 후 이미 몇 가지 소문을 들어 과귀비에 대해 매우 불만스러워했지만, 이제 사람들이 모두 죽었으니 더 이상 할 말도 없어 어머니의 말에 동의했다. 방 안에 들어가 보니 중앙과 구석에 놀랍도록 충격적인 피자국이 있었고, 비록 그가 피를 본 적이 없는 것은 아니었지만 그래도 멍하니 서 있을 수밖에 없었다. 처음에는 서둘러 와서 과귀비가 백린으로 자결했다고만 생각했는데, 이제야 그것이 칼로 한 일이라는 것을 알았다. 그의 마음속에 이미 편견이 깊었기에 증오심도 어느 정도 공포로 변했다.
“과귀비는 예에 따라 능에 함께 묻히고, 기향도 품위 있게 장례지내며 그 가족들도 잘 돌보아야 한다. 장례가 끝난 후에는 장녕궁을 임시로 사용하자!”

국상 기간에 일어난 이런 사건은 경성에서 큰 파문을 일으키지 않았다. 곽귀비가 현귀 출신이긴 했지만, 무정후 가문도 이미 몰락한 현귀 가문에 불과했으며, 지금의 곽가는 홍무 연간의 위세를 이미 잃었다. 그 후 백관들의 권유로 즉위한 주잔기는 모든 후비들과 작별 인사를 하고 함께 묻혔는데, 그 상황은 외부인이 알 필요도 없는 것이었다. 오직 항상 주잔기 곁을 지켰던 천무만이, 후비들이 묻힌 곳에서 돌아온 황제가 저녁도 한 입도 먹지 않고 밤새 잠도 자지 못했다는 것을 알고 있었다.

새 황제가 즉위하여 천하에 사면을 내리고 원래라면 현귀들에게 은혜를 베풀어야 했지만, 주고치가 작년에 즉위할 때 이미 문무 백관들을 모두 높은 자리에 임명해버렸기 때문에, 장부와 같이 더 이상 봉작할 자리가 없는 사람들은 물론 양사기와 같은 사람들조차도 더 이상 봉작할 자리가 없었다. 그래서 주잔기는 단지 신하들에게 새 책을 하사하고 각 지방에 기물을 내려주는 등의 은혜를 베풀었으며, 그중에서도 한족과 조족에게 가장 큰 은혜를 베풀었다. 또한 주닝의 덕분에 주왕부에도 연간 봉록이 추가로 주어져 태조의 자식들보다도 더 많은 은혜를 받았다.

화기애애한 분위기 속에서도 조화롭지 않은 요소들이 있었다. 원래 운하를 따라 천천히 북상하던 좌도우의 유관은 황제가 서거했다는 소식을 듣고 즉시 배를 버리고 육로로 달려가 27일간의 국상 기간 안에 겨우 경성에 도착했다. 하지만 그를 기다리고 있던 것은 차가운 칙령이었다. 황하의 수해가 여러 해 동안 계속되고 있으니 좌도우의 유관이 황하 수로를 점검하라는 것이었다. 칙령을 받은 날 바로 출발해 기한을 어겨서는 안 되었다. 또한 전 난징 금의위 지휘사 유준은 죄가 매우 크어 처형되어야 했지만, 국상 때문에 처형을 잠시 미루고 금의위 감옥에 수감되어 죄를 기다렸다.

경성의 소식은 가장 빠르게 퍼졌고, 칙령이 내려지자 평소에도 붐볐던 군력후통의 유가는 사람들이 피해 가는 곳이 되었다. 세 왕조에 걸쳐 감옥에 갇히고 비난받고 유배되었지만 여전히 조정에서 굳건히 자리를 지켜온 유부도가 이 새 왕조에서는 정말로 무너진 것 같았다. 동시에 장월도 자신의 임명을 받아 당일부터 좌겸도우의 직무를 대행하게 되었다.

응천부丞도 정사급이고 좌겸도우의도 정사급이지만, 경관과 외관은 원래부터 다르며, 게다가 지금은 좌도우의 유관이 황하 수로를 점검하고 우도우의 왕장이 하남을 진정시키고 있어서, 위에는 좌우 부도우의가 있긴 하지만 모두 별일 없으면 좋다는 식의 늙은 신하들뿐이었다. 그래서 장월은 단지 임시로 직무를 대행할 뿐이었지만, 20대 초반에 문관으로서 경성의 고위 관직에 올라 수많은 사람들의 감탄을 자아냈다. 심지어 양영, 양사기 등과 오랫동안 함께 일해온 각신들조차도 사적으로 약간의 탄식을 했다.

“태종 황제가 당신을 이렇게 오랫동안 억눌렀는데, 대행 황제가 즉위하자마자 다시 명예를 올리고 실제로는 강등시켰는데, 지금은 어떤 기분입니까?”

저녁 무렵 틈을 타서 장인이자 스승을 만나러 갔다. 겨우 장모님께서 준비해 주신 평범한 식사를 얻어먹었는데, 서재에 도착하자마자 이런 말을 듣고 장월은 당연히 쓴웃음만 지을 수밖에 없었다. 두진이 무표정하게 책상 위의 물건들을 정리하는 것을 보고, 그는 능숙하게 도와주며 다시 한숨을 쉬었다. “선생님, 놀리지 마세요. 이 직위는 감당할 수 있지만 좌겸도우의라는 자리는 감당할 수 없습니다. 게다가 황제의 성격도 잘 알고 있어서, 앞으로 총도찰원을 맡게 될 리는 절대 없습니다.”
“오, 그렇다면 앞으로 내각에 들어가거나 육부를 맡게 되는 건가?” 두진이 담담하게 다시 물었지만 오랫동안 대답이 없자 고개를 들었다. “놀리는 게 아닙니다. 이 인선에 대해 부의나 각의에서도 아무런 이의가 없었습니다. 결국, 누구도 눈이 멀거나 귀가 먹은 것이 아니니, 설령 이번에 황제를 무사히 데려오지 않았다 해도 이전의 공로로라도 보상받아 마땅합니다. 다만, 이런 결정을 내리기 전에 잘 생각해 보아야 합니다. 일단 이 단계에 들어서면 앞으로 물러서기가 어려워질 테니까요. 제가 묻고 싶은 것은, 지금 이 서명을 지우고 싶은 건가, 아니면 다른 생각이 있는 건가 하는 것입니다.”
장월은 다른 사람들 앞에서는 장난을 치더라도 마음의 짐이 없었지만, 두진 앞에서는 항상 솔직했다. 이제 가장 존경하는 장로 앞에 서서 그는 자신의 모든 계획을 솔직하게 털어놓았으며, 황제가 자신에게 이 직위를 준 것에 대한 추측까지도 빠뜨리지 않았다. 마지막으로 그는 손을 펴며 말했다. “태종 황제는 늘 제 승진 속도를 억누르셨지만, 솔직히 말해 처음 시작할 때의 진급 속도는 원래 빨랐습니다. 만약 그때 기초를 다지지 않았다면 지금처럼 흠잡을 데가 없을 정도는 되지 못했을 것입니다. 게다가 선생님께서 지금 내각의 요직에 계시는데, 제가 다시 도찰원을 맡는다면, 게다가 우리 집의 큰삼촌까지 있으니, 황제께서 의심하지 않으셔도 다른 사람들이 문제를 제기할 것입니다.”
“심가의 두 분도 당신이 너무 성급하게 나아갈까 봐 걱정하셨는데, 이제 보니 괜히 걱정하셨군요.” 두진은 마침내 미소를 지으며 긍정적으로 고개를 끄덕였다. “경부 내각의 대신들은 모두 중대한 정책을 결정할 줄 아는 성숙하고 신중한 사람들입니다. 당신이 더 있어도 별반 차이가 없고, 빠져도 별반 차이가 없습니다. 황제께서도 계속 당신만 편들 수는 없으며, 게다가 황태후도 계시니까요. 이런 것들을 생각할 줄 안다는 것은, 제가 처음에 당신을 가르친 것이 헛되지 않았다는 뜻입니다. 공을 세워도 교만하지 않고, 혼란 속에서도 조급해하지 않으며, 명예와 이익 앞에서도 자제할 줄 알고, 진퇴를 잘 조절하여 지킬 줄 아는 사람, 그래야만 백성들의 존경을 받는 진정한 군자입니다.”
두진은 원래부터 군자의 도를 숭상했으며, 장월은 처음에 그로부터 그 여덟 글자를 받았었다. 이제 다시 그런 말을 듣고 그는 급히 고개를 끄덕여 동의했다. 그렇게 장인과 사위는 다른 이야기들도 나누었는데, 반년이나 걸리는 만세제에 대해 이야기할 때 갑자기 서재의 문이 성급하게 열렸다.
“아버지, 형부!”

흰 옷을 입은 소오는 예전보다 훨씬 마르고 가냘퍼 보였지만, 얼굴은 흥분으로 붉게 달아올라 있었으며 손에는 종이 한 장을 꽉 쥐고 있었다. “방금 누군가 문 앞에 편지를 던져놓고 가더군요. 악숙부님이 가져다주셔서 보니, 정말 스승님이셨어요! 스승님께서는 만대형님이 현재 하린에 계시며 괜찮다고 하셨어요. 걱정할 필요 없다고 하시며, 조만간 그 놈을 잡아서 제게 복수해 주실 거라고 하셨어요!”
이 말을 듣자 장월은 즉시 달려가 소오의 손에서 편지를 낚아챘다. 편지에는 몇 줄의 짧은 문장만 있어서 그는 한 번에 다 읽어버렸다. 소오가 자신을 노려보고 있는 것을 보고, 그는 재빨리 편지를 두진에게 건네주며 웃으며 말했다. “제가 만대형님을 걱정하는 것뿐이에요. 이 녀석도 참, 결국 편지를 가져온 것도 풍의사인데, 자기는 아무 소식도 없다니… 그런데 풍의사는 어떻게 북쪽으로 가버린 거죠? 이 편지는 도대체 어떻게 전달된 거예요?”
“스승님께서는 여기에 머물며 다른 사람들을 연루시키고 싶지 않다고만 하셨어요. 어쨌든 변방의 의사는 가장 인기가 많으니, 거기서는 중원에 있을 때보다 더 자유롭다고 하셨어요…” 두진이 편지를 다 읽자, 소오는 재빨리 편지를 받아서 조심스럽게 접어 소매에 숨긴 뒤 말했다. “편지는 그냥 문 안으로 집어넣어졌어요. 어떻게 전달된 건지는 모르겠지만, 스승님의 필체니까 가짜일 리가 없어요. 그런데 형부님, 사촌 언니는 지금도 괜찮나요?”
‘사촌 언니’라는 말에 장월의 얼굴색이 급격히 변했다. 두진이 자신을 바라보고 있는 것을 보고, 그는 이 악부가 도대체 얼마나 알고 있는지 몰라 머리가 아파왔다. 그가 무슨 말을 해야 할지 고민하는 사이, 문밖에서는 모옥의 낮은 목소리가 들려왔다.
“나리, 누군가 집 뒷문을 두드리고 있어요. 사위의 친구라면서, 중요한 일이 있어 사위와 상의하고 싶다고 하더군요!”