제688장 붕괴

명초의 천자는 원래 근면한 통치자였다. 주디는 아버지 주원장처럼 모든 일에 직접 나서지는 못했지만, 북방 순시나 원정과 같이 밖에 나가지 않는 한 거의 매일 조회에 참석했다. 나이가 들어 시녀들의 부축이 필요했음에도 불구하고 그는 이른 아침부터 반드시 봉천문에 나타났다. 주고치는 조부와 아버지에 비해 체력이 훨씬 약했지만, 즉위한 지 반년이 넘도록 매번 조회에 참석하려 노력했으며, 회의를 쉬는 경우는 드물었다. 그래서 이번에 천자가 연속으로 이렇게 7~8일 동안 조회에 나타나지 않자 몸이 조금 안 좋다는 소문이 돌았지만, 위아래 모든 사람들이 이를 믿지 않았으며, 평민들 사이에서도 온갖 소문이 난무했다.

그날 저녁, 하루 종일 밖을 돌아다닌 양기는 이제야 집 앞에 도착했다. 집사 양충에게 아버지가 아직 돌아오지 않았다는 말을 듣자 그의 미간은 크게 찌푸려졌다. 그는 차에서 내리지도 않고 곧바로 양충에게 명령했다. “안으로 들어가서 말해라. 내가 직접 장안 좌문으로 가서 사람을 맞이하겠다. 이런 중요한 시기에 아버지께서는 조금의 사고도 있어서는 안 된다.”

양기가 그렇게 말하고는 뒤도 돌아보지 않고 마부에게 출발하라고 명령하자, 양충은 그 자리에 멍하니 서 있었다. 사람들이 보이지 않을 때까지 기다린 뒤 그는 두 손을 모아 부처님께 기도를 올린 다음 바로 안으로 들어가 주모에게 소식을 전했다. 그의 마음은 진심으로 기쁘고 안도했다. 수도에 온 이후, 큰아들은 비록 자주 밖에서 시간을 보냈지만 예전처럼 다투거나 싸우지는 않았으며, 이제는 아버지를 생각해주는 모습을 보여 정말 큰 행운이었다. 이보다 더 좋은 일은 없었다.

하지만 양기는 다른 사람들이 자신을 어떻게 보든 신경 쓰지 않았다. 수도에 온 처음 며칠 동안 그는 아버지가 천자의 신하라고 생각하여 길에서 마음대로 행동할 수 있을 것이라고 여겼다. 하지만 겨우 몇 명의 같은 계층의 젊은이들을 만났을 뿐인데, 그들은 오히려 그를 경멸했다! 이제 새 왕이 즉위하고 아버지는 아무런 어려움 없이 급격히 승진하여 먼저 정삼품 예부시랑이 되었고, 그 다음에는 정이품 태자소부가 되었다. 그는 밖에서도 당당해질 수 있었으며, 이제야 진정한 명문가의 아들다운 기분을 느낄 수 있었다.

하지만 만약 밖에서 사람들이 전하는 대로라면, 이렇게 얻기 어려운 좋은 날들이 곧 끝나는 것이 아닐까?

장안 좌문은 대명문의 동쪽에 위치해 있으며, 붉은 벽과 노란 기와, 세 개의 문루가 있어 문무백관들이 궁에 들어갈 때는 모두 여기서 말에서 내려 가마에서 내린 뒤 걸어 들어가야 했다. 이제는 근무가 끝나는 시간이라, 온갖 정식 관복을 입은 관리들이 점차 안에서 나오고 있었다. 어떤 이들은 말을 타고, 어떤 이들은 노새를 타고, 또 어떤 이들은 수레를 타고 있었다… 장안거리 한쪽에 기다리던 온갖 종류의 가족들도 점점 줄어들었다.

양직은 마차에 앉아 한참을 기다렸지만 결국 참지 못하고 내려와 마차 앞을 왔다 갔다 하며 걸었다. 머리가 어지러울 정도로 걷고 있을 때, 마침내 안에서 익숙한 인물이 나오는 것을 보고 재빨리 달려가며 외쳤다. “아버지!”
하루 종일 앉아 있었던 양사기는 내각 직방에서 나오는 내내 다리에 납이 들어간 것 같았다. 옆에 있는 어린 내시가 부축해 주지 않았다면 여기까지 오기도 힘들었을 것이다. 그 부름소리를 듣고서야 멀지 않은 곳에 있는 아들임을 알아차리고 깜짝 놀랐다. 장안 좌문을 나와 백옥 문턱을 넘은 후에야 그는 그 어린 내시에게 손짓하고 양직이 내민 손을 잡고 천천히 마차 쪽으로 걸어갔다.
“어쩌다 여기에 온 거냐?”
“아버지, 걱정되어서 그런 거예요.” 양직은 정성스럽게 아버지를 마차에 올려주고 자신도 따라 올라간 뒤 곧바로 차양을 내렸다. 양사기가 그곳에 앉아 눈을 감고 쉬고 있을 뿐 아무 말도 하지 않자, 그는 재빨리 옆에 있는 나무통에서 얼음으로 식힌 깨끗하고 부드러운 수건을 꺼내 건네며 말했다. “요즘 밖에는 소문이 너무 많아요. 온갖 말들이 다 돌고 있어요! 심지어 어떤 자들은 아버지들이 옛날 황자청 치타이와 비슷하다고 말하기도 해요!”
그의 목소리는 갑자기 아주 낮아졌으며, 양사기의 표정은 전혀 신경 쓰지 않았다. “아버지, 제가 너무 말이 많은 것 같지만, 지금의 상황이 건문 연간과 얼마나 닮았는지 아시나요? 황태자는 젊고, 밖에는 제후왕들이 노리고 있어요…”
“입 다물어! 이런 중요한 일에 네가 끼어들 자격이 있느냐?” 양사기는 놀라움과 분노로 아들이 더 말하려는 것을 단호히 막았다. 평소에는 거의 화를 내지 않는 그의 얼굴도 굳어졌다. “이제부터는 집 밖에 나가지 마라. 제대로 집에 있어! 네가 무슨 조정의 큰일을 알겠느냐? 그냥 옛날 일을 함부로 비유하다니? 요즘에 소문이 많다는 것을 알고 있다면, 이런 때에 누군가에게 결점이 잡히면 아무도 널 구해주지 못한다는 것도 알아야 해!”
열정이 한순간에 차가운 물에 젖어버린 양직은 당연히 마음이 불만스러웠지만, 아버지는 결국 오랜 권위를 가진 분이었기에 더 이상 말할 수 없었고, 마음속으로만 계속 중얼거렸다. 집 앞에 도착해 양사기를 마차에서 내려주자마자 골목 뒤에서 말발굽 소리가 빠르게 다가오는 것이 들렸다.
“양 대인!”
말에 탄 사람이 날듯이 달려왔고, 마차가 멈추기도 전에 그 위에 있던 내시가 뛰어내렸다. 그는 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 달려가 양사기에게 깊이 절을 한 뒤 공손히 말했다. “임금께서 명하셨습니다. 건청궁으로 가서 알현하라고 하십니다!”

비록 짧은 한 마디에 불과했지만, 양사기는 마음속으로 크게 흔들렸다. 대답한 후에는 양직의 부축도 필요 없이 스스로 힘을 내어 마차에 올랐다. 뒤돌아 양직이 따라오려는 것을 보고 그는 낮은 목소리로 명령했다. “집에 남아 어머니와 함께 있어라. 밖으로 나가면 안 된다. 양충, 그를 잘 지켜보거라. 만약 그가 문밖으로 한 걸음이라도 나가면 네가 책임질 것이다!”
다시 돌아온 길은 장안 좌문에 이르렀고, 이미 완전히 어두워져 있었다. 이미 그곳에서 기다리고 있던 두 명의 어린 내시가 양사기를 마차에서 내려주고는 좌우에서 그를 부축해 안으로 들어갔다. 양사기는 이미 60대를 넘었으며, 그의 걸음걸이로 보아 장안 좌문에서 무문까지 가는 데도 15분은 걸릴 터였고, 건청궁에 도착하려면 언제가 될지 알 수 없었다. 그래서 두 사람이 자신을 부축해 빠르게 걸어가는 동안, 힘을 쓸 필요도 없는 그는 마음속으로 건청궁의 상황을 생각할 수밖에 없었다.
황제가 이미 깨어나 유언장을 작성하라고 명한 것일까? 아니면 황제가 이미 세상을 떠나 장황후가 그들을 불러 후사를 정리하라는 것일까? 혹은 태의원의 의사들이 마침내 뛰어난 치료술로 황제를 위기에서 구해낸 것일까?
마음이 불안정했던 그는 사람들에게 부축되어 건청궁 앞의 마지막 계단에 오르기 전까지는 그런 복잡한 생각들을 모두 한쪽에 제쳐두었다. 안내를 받아 익숙한 길로 그 방에 들어가자, 내각의 모든 사람들이 모여 있는 것이 보였다. 평소에 늘 미소를 짓던 양영금유자부터 늘 냉담한 표정의 두진, 그리고 오랫동안 감옥에 있어서 얼굴이 창백해진 황화에 이르기까지, 모두가 곧은 자세로 앉아 있었으며 얼굴색은 하나같이 어두웠다. 그 외에도 건의와 하원길도 함께 있었으며, 두 사람 모두 걱정스러운 표정이었다. 이 광경을 본 그도 어쩔 수 없이 자리에 앉아 기다렸다.
“여러 분, 황제께서 부르십니다!”
부름이라는 말을 듣자, 앞에 앉아 있던 나이 든 어른들이 하나둘 일어섰다. 명을 전하는 사람이 바로 유영성이라는 것을 보고 모두의 마음이 불안해졌다. 관례에 따라 건의와 하원길이 먼저 들어간 뒤 양사기가 들어갔고, 그 뒤를 이어 황화, 그 다음은 양영금유자, 마지막으로 두진이 들어갔다. 맨 뒤에 있던 두진은 앞에 있는 황화가 억누를 수 없이 기침을 두 번 하는 것을 보고, 그의 등이 다소 구부정한 것을 보며 마음속으로 깊은 한숨을 내쉬었다.
황화는 금의위 감옥에 10년간 있었으며, 이제 황제는 그를 신뢰하지만 그의 몸은 천천히 회복시켜야 했다. 만약 황제에게 무슨 일이 생긴다면, 앞으로 새 황제가 그가 감옥에서 겪은 고난의 세월을 기억해 줄까?

장황후가 직접 주고치를 일으켜 세워 앉히고, 궁녀들에게 그의 허리 뒤에 부드러운 쿠션 두 개를 끼워주도록 지시했다. 그의 얼굴이 창백하고 땀범벅인 것을 보고 그녀는 마음이 아팠지만 겉으로 드러내지는 못했다. 사람들이 방에 들어와 절을 하는 것을 보고 그녀는 남편을 대신해 “일어나세요”라고 말했다. 모두가 일어서자 그녀는 목소리를 높여 “임금님, 모두 모였습니다”라고 말했다.

이는 주고치가 병에 걸린 지 열흘 만에 처음으로 외신들을 만난 것이었다. 그는 이 몇 날 동안 때로는 의식이 있었고 때로는 없었으며, 몇 마디 말을 하고 나면 다시 의식을 잃곤 했다. 어의들은 밤낮으로 건청궁에서 그를 돌보았다. 이전에는 꽤 오랫동안 의식이 있었지만, 장황후와 잠시 대화를 나눈 뒤 그녀의 조언에 따라 주녕을 불러들였지만 그를 보지도 못하고 다시 혼수상태에 빠졌다. 이제는 그 어의들의 조심스러운 표정을 보지 않아도 그들이 입에 담지 못하는 사실을 그도 이미 알고 있었다.

몇 년 동안 그는 계승자라는 난처한 위치에서 벗어나, 적어도 매일을 그토록 두려워하며 보내지 않기를 간절히 바랐다. 하지만 이런 편안한 날들이 겨우 반년밖에 지나지 않았는데, 그의 운명은 이미 끝나가고 있었다. 그의 할아버지는 일흔 살까지 살았고, 아버지도 육십 대 초반까지 살았는데, 그는 아직 50살도 되지 않았다! 지난 반년간의 원대한 포부와 방종한 생활을 떠올리며 그는 이를 악물었다.

“임금님.”

다시 장황후의 목소리가 귀에 들리자 주고치는 비로소 정신을 차렸다. 이번에 소집된 사람들을 한 번 훑어본 뒤 그는 한 마디 한 마디 정성스럽게 말했다. “오늘 여러분을 부른 것은 바로 제 후사를 위함입니다. 양경이 칙서를 작성한 뒤, 만약 제가 죽음에 이를 때 태자가 돌아오지 않았다면 모든 것을 평소와 같이 처리하고, 외부 사람들이 실정을 알지 못하도록 하십시오. 조정의 모든 일은 여러분이 안건을 작성하여 황후의 칙령에 따라 처리하십시오. 그리고 태자가 돌아오면 여러분은 마치 저를 모시듯 그를 모셔야 합니다!”

이 말을 겨우 끝내자 주고치는 다시 숨쉬기 힘들어하며 몸이 흔들렸다. 옆에 있던 장황후는 상황이 심각하다는 것을 깨닫고 급히 원판사 권에게 눈짓을 보냈다. 그때 권도 다른 것은 신경 쓰지 않고 이를 악물고 황제의 백회, 거궐, 신궐 세 혈자리에 침을 놓았으며, 곧이어 중완과 족삼리에도 침을 놓았다. 황제가 겨우 눈을 뜨자 그는 땀범벅이 된 채 한쪽으로 물러났다.

“양경, 칙서를 작성하십시오!”

이곳에 양씨 성을 가진 내각학사가 두 명 있음에도 불구하고, 모두가 황제가 말하는 것은 양사기를 가리킨다는 것을 알고 있었다. 주디는 말년에 양영을 총애하여 사람들 앞에서 그를 이름 대신 양학사라고 부르곤 했으며, 지금의 주고치도 여전히 이 호칭을 사용하고 있었다. 하지만 평소 중요한 결정을 내리거나 칙서를 작성할 때는 자주 양사기에게 대신 써달라고 했다. 이때 두 명의 내시가 높은 탁자와 비단 의자를 자신 앞으로 옮기고, 곧바로 문방사보를 가져다주며 옆에서 먹을 갈아주자, 양사기는 더 이상 망설이지 않고 고개를 숙여 인사한 뒤 자리에 앉았다.

주디가 임종 직전에는 말은 많이 하고 글은 적게 썼던 반면, 주고치는 비록 힘겹게 버텨내고 있었지만 매우 상세하게 글을 썼다. 아래에 앉아 있던 양사기는 글을 쓰면서 즉석에서 수정을 가하며, 겨우 주고치가 말을 마치자 자신의 초안도 완성되었다. 그러고는 마치 신이 내린 듯 빠르게 글을 쓰기 시작했다. 그는 원래 문장력이 뛰어난 문인이었기에 얼마 지나지 않아 유서를 초안으로 완성했다. 처음부터 끝까지 두 번 읽어보고 문제가 없음을 확인한 뒤, 옆에서 기다리고 있던 사례감 소감 판홍에게 넘겼다.

“나는 미천한 덕으로 조상들의 위대한 업적을 이어받았으며, 천하를 다스린 지 아직 1년도 채 되지 않았다. 위로는 황고 태종 황제의 능이 멀지 않아 깊은 애도를 표해야 하고, 아래로는 천하 곳곳이 황폐해져 회복되지 않아 밤낮으로 걱정과 고민에 시달린다. 이런 와중에 병에 걸려 갑자기 임종에 이르렀다. 생사는 밤낮으로 당연한 일이며, 옛 성인들도 마찬가지였으니 굳이 애도할 필요는 없다. 다만 조국과 백성들에게는 반드시 군주가 있어야 하니, 장남인 황태자는 타고난 인품이 친절하고 효도하며 현명하다. 선제께서도 그의 큰 재능을 기대하셨고, 신하들과 백성들도 그의 뛰어난 인품을 높이 평가하니, 즉시 황위에 올라 신령들을 섬기고 수많은 백성들을 보호해야 한다.

내가 즉위한 지 얼마 되지 않아 은혜가 백성들에게 제대로 미치지 못했으니, 또다시 능에 부담을 주고 싶지 않다. 제도는 반드시 검소함을 따라야 하며, 상제도는 날짜를 단축하여 27일 만에 상복을 풀고, 결혼이나 음악에 대한 금지도 없어야 한다. 외지의 왕들은 자신의 나라를 지키는 것이 중요하니 함부로 떠나서는 안 되며, 각지의 총병들과 방어를 맡은 중신들, 그리고 문무 각급 관리들도 함부로 직무를 버려서는 안 된다. 애도 기간 동안은 각자의 곳에서 낮과 밤으로 3일간 울며 애도하면 되며, 굳이 조정에 가서 예를 표할 필요는 없다. 황고 태종 황제의 상제도는 작년 8월의 명령을 그대로 따른다.

아, 남북에서 들어오는 수많은 부담으로 군민 모두가 고통받고 있으며, 모든 것이 난징에 의존하고 있다. 이것도 내 오랜 마음이다. 군주와 백성들은 모두 한마음이 되어야 하며, 중외의 문무 모든 신하들은 충성과 절개를 다해 후계 군주를 보좌하여 우리 나라 백성들이 영원히 평화롭게 살 수 있도록 해야 한다. 나는 더 이상 아쉬움이 없다. 이 칙서를 중외 모두가 알 수 있도록 전하라.”

힘겹게 정신을 집중하여 이 유서를 다 읽은 주고치는 경직된 몸으로 고개를 끄덕였다. 방 안의 흔들리는 촛불을 바라보며 그는 점점 시야가 흐려지는 것을 느꼈고, 귀에 들리던 목소리들도 모두 사라져 갔다. 그는 온 힘을 다해 장황후에게 오른손을 뻗었지만, 그 익숙한 손이 자신을 잡기도 전에 그는 마지막 의식마저 잃어버렸다.

건청궁이 슬픔에 잠겨 있을 때, 주닝은 곤녕궁에 있지 않았다. 장황후에게 약속했지만, 그녀는 언젠가 선제의 후궁이 될지도 모르는 이곳에서 자신의 권위를 세울 생각은 전혀 없었다. 하지만 방금 전해진 소식은 평범한 것이 아니어서, 눈감아 주려 해도 이런 일을 그냥 넘길 수는 없었다.

주원장과 주디에 비해 주고치의 비빈들은 그리 많지 않았으며, 그들 대부분은 동궁의 옛 사람들이었다. 그중에서도 동육궁의 장녕궁에 사는 곽귀비는 황후 다음으로 높은 지위에 있었으며, 세 명의 아들을 낳았고 무정후의 손녀이기도 해서 다른 비빈들과는 비교할 수 없었다.

장녕궁은 두 층으로 된 마당으로 이루어져 있었는데, 그곳에서 일하는 궁녀와 내시들은 모두 첫 번째 마당의 석영벽 아래에 서서 조용히 있었다. 이전에 곽귀비가 총애받을 때는 그들도 고개를 높이 들고 드나들었지만, 황제가 여기서 기절하여 옮겨진 후 동서육궁이 모두 폐쇄되자 그들은 상황이 바뀌었음을 깨달았다. 비록 자신들의 주인이 고귀한 신분이고 외가도 특별하지만, 이번에는 통과하기 매우 어려울 것이라 생각했다.

창백한 얼굴로 그곳에 서 있는 곽귀비를 본 주닝은 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 그녀는 장황후의 두 시궁을 돌아보지도 않고 차갑게 물었다. “곽귀비, 왕제유가 소동을 일으킨 것을 네가 부추긴 거냐?”

“군주님께서 그렇게 말씀하시니 그렇겠지요. 저는 변명할 것이 없습니다.” 육궁이 모두 선제를 위해 애도하고 있어 곽귀비는 매우 소박한 옷을 입고 있었으며, 머리에는 단지 징차융화만 있을 뿐이었다. 그녀는 오랫동안 두 손을 꽉 쥐고 있다가 겨우 말을 꺼냈다. “동서육궁이 폐쇄된 것은 황후의 명령입니다. 저는 아무 말도 할 수 없고 감히 말할 수도 없습니다. 하지만 저희는 육궁의 비빈들이니 당연히 황제의 현재 상황을 알고 싶습니다. 게다가……”

그녀는 갑자기 고개를 들어 분노에 찬 눈으로 주닝을 똑바로 쳐다보았다. “인효황후가 돌아가시고, 장귀비와 왕귀비가 차례로 육궁을 관리했으며, 그 후 선제가 중병에 걸려 궁중에 높은 지위의 비빈이 없자 군주님께서는 건청궁 서난각에서 잠시 시간을 보내셨습니다. 지금 저는 죄인의 신분이지만, 왕숙비와 조혜비도 있습니다. 이들은 모두 황후 책봉일에 함께 책봉된 황비들입니다. 황후께서는 저를 믿지 않을 뿐만 아니라 그들도 믿지 않으시니, 대사를 외부인인 군주님께 맡기시다니요?”

비록 본인도 그 골칫거리를 맡고 싶지 않았지만, 곽귀비가 이렇게 직접적으로 비난하자 주닝은 당연히 참지 않고 차갑게 웃으며 말했다. “곽귀비가 이런 말을 믿을 수 있다니, 정말 신기하군요. 황후와 같은 날 책봉된 황비라면 여자의 계율과 덕을 기억해야 합니다. 황상의 몸이 좋지 않은 지 이미 오래되었는데, 황후가 권고했지만 당신은 권고한 적이 있나요? 다른 비빈들도 권고한 적이 있나요? 상황이 이 지경에 이르렀는데, 황후가 어떻게 당신들을 믿을 수 있겠습니까? 지금 황상의 몸 상태는 여전히 나아지지 않았고, 내외적으로 우려가 크니, 황후는 조정의 대사를 처리해야 해서 여러분을 돌볼 여유가 없어, 결국 저 같은 외부인이 나서야만 합니다.”
“당신…”
곽귀비는 주닝을 잘 알지 못했다. 단지 옛날 동궁에서 가끔 사람들이 주닝이 주디의 총애를 받았으며, 주디가 병들었을 때 한때 그녀가 건청궁 서난각에서 황상을 돌보며 육궁을 관리했다고 들은 적만 있었다. 그녀는 이 종실 귀녀의 기세를 직접 경험해본 적이 없어서 이번에는 말도 제대로 할 수 없을 정도로 당황했다. 그녀는 손바닥을 손톱으로 세게 깨물어서야 겨우 말하는 능력을 되찾았다.
“제가 실언했습니다. 지금 저희는 모두 궁 밖으로 한 걸음도 나갈 수 없으니, 공주님께서 황상의 병세가 어떤지 알려주실 수 있나요?”
“황상의 병세는 지금太醫院에서 처리하고 있습니다. 곽귀비, 이 지경에 이르렀으니 당신도 제대로 반성해야 합니다. 당신은 군문의 용맹한 여인이지 평범한 여인이 아닙니다. 더 이상 이런 수치스러운 짓을 하지 마세요. 당신에게는 텅왕, 량왕, 위왕도 있음을 명심하세요!”
곽귀비의 창백한 볼과 깊게 움푹 들어간 눈가를 한 번 쳐다본 주닝은 곽귀비가 자신의 말 속에 담긴 암시를 이해했을 것이라고 생각하고 곧바로 몸을 돌려 문밖으로 나갔다. 문 앞에 이르러서야 그녀는 명령했다. “장녕궁에는 궁녀 네 명과 환관 두 명만 남기고, 나머지 사람들은 모두 부속 건물의 남북 두 방에 가두어 엄격히 관리하되, 명령이 없으면 절대 내보내지 마세요.”
서둘러 계단을 내려가자 궁 안에서 처절한 울음소리가 들려왔다. 마음이 답답해 미칠 것 같았지만 그녀는 여전히 걸음을 멈추지 않았고, 쿤닝궁 동쪽에 있는 단청형 휴정지붕의 경화문에 들어서서야 겨우 조금 기운을 되찾았다. 원래는 바로 쿤닝궁으로 돌아가야 했지만, 마치 누군가에게 이끌리듯 그녀는 꼭 건청궁에 가보고 싶어졌다. 그래서 두 명의 상궁에게 말을 남기고 환관 두 명만 데리고 다시 경화문을 나와 천천히 건청궁 쪽으로 걸어갔다. 건청문 동쪽으로 돌아왔을 때, 그녀는 밖으로 나가는 관리들을 보고는 발걸음을 멈추고 조용히 그들의 수를 세었다.
일곱 명… 무려 일곱 명이나 있었다!

주닝은 경성에서 수년간 머물며 조정의 동태를 잘 알고 있었다. 이제 손가락으로 셀 수 있을 정도로 많은 사람들을 떠올리며 그들의 복색을 고려해보니, 그들이 어떤 관리들인지 대략 짐작할 수 있었다. 잠시 그 자리에 가만히 서 있다가 장 황후를 만나러 가려는 생각을 포기하고 뒤도 돌아보지 않고 안쪽으로 들어갔다. 곤녕궁에 돌아와 안쪽 방에 들어가 보니 두 명의 상궁이 아직 돌아오지 않아 이상하게 생각하며 장막 뒤로 가서 향을 피웠다. 막 나오려 할 때 바깥에서 두 사람의 속삭임이 들려왔다.
“이거 참, 현양궁의 왕제유가 유서를 남기고 스스로 목숨을 끊었어. 대체 무슨 생각으로 이렇게 소란을 피웠는지, 이제는 더 큰 문제가 생겼군.”
루 상궁이 그렇게 중얼거리자 이 상궁은 별로 신경 쓰지 않는 듯 고개를 저었다. 주위에 아무도 없자 그제야 낮은 목소리로 탄식했다. “왕제유도 어쩔 수 없지. 이제 죽으면 죽은 거고, 살아도 앞으로는 죽음뿐이야. 원래 자식도 없었는데 이렇게 큰 재앙을 일으켰으니 살 길이 있을 리가 있나? 그녀뿐만 아니라 곽 귀비도 이제는 깨달아야 할 때야. 만약 그녀에게 아들이 세 명만 없었다면, 그녀의 잘못으로 인해 그녀를 부장시키는 것도 당연한 일이었을 거야!”
순간 주닝은 심장이 세차게 뛰는 것을 느끼고 깊게 숨을 들이마셨다. 그녀는 방금 전 현양궁에 갔을 때 왕제유의 공포를 분명히 기억하고 있었지만, 그녀가 그렇게 빨리 죽음의 길로 들어설 줄은 몰랐다. 홍무제는 40여 명을 부장시켰고, 영락제도 30여 명을 부장시켰는데, 만약 현재의 황제가 죽는다면 또 얼마나 많은 사람들이 부장될 것인가? 곽 귀비에게 아들이 세 명이 있다고 해도, 그때 그녀에게 자발적으로 부장하도록 한다면 그게 또 어려울까? 이 지경에 이르러서는 곽 귀비가 자신의 처지를 진정으로 이해하기를 바랄 뿐이었다.