제687장 모두가 무거운 짐을 짊어진 자들

주인 일가가 베이징으로 이사한 이후, 난징의 보정후부에는 집과 저택을 관리하는 몇몇 관리들과 일부 가신들만 남았다. 보정후부의 규칙은 엄격했지만 윗사람이 아무도 감독하지 않자 아랫사람들은 제멋대로 행동했다. 몇 년이 지나면서 집 수리에는 그다지 돈이 들지 않았지만, 사람들은 자신의 주머니에서 많은 돈을 썼다. 게다가 강남의 몇몇 농장에서 생산된 물품들은 일부를 베이징으로 보내는 것 외에는 모두 그 자리에서 팔아서 돈으로 환산했으며, 이러한 수입과 지출도 상당한 액수였다. 그래서 처음에는 남아 있는 것에 대해 의문을 품었던 관리들도 이제는 이 유리한 자리를 놓치고 싶어 하지 않았다. 장월이 사람을 빌리러 왔을 때, 그들은 놀랐지만 감히 거절할 수 없어 곧바로 웃으며 승낙했다.

이때 한 노관리가 장월과 함께 그 십여 명을 점검하며, 주인의 표정이 변하지 않자 웃으며 말했다. “삼소저, 제가 일부러 대충 대응하는 것이 아닙니다. 정말로 여기서 사람을 빼낼 수가 없어서입니다. 강남은 비옥한 땅이지만 세금이 너무 높아 각 농장에도 사람을 두어 관리해야 합니다. 그들이 겉보기에는 별것 아닌 것처럼 보이지만, 대부분은 옛 주인과 함께 요동을 지키던 사람들입니다. 이 사람도… 이 사람도, 그리고 저 사람도 한때 요동의 여직족과 싸운 적이 있습니다!”

장월은 이전에 이미 무신과 서경황 등 난징의 귀족들을 방문하여 많은 건장한 가신들을 빌렸으며, 영국공 장부가 난징에 가진 여러 농장에서도 20여 명을 데려왔다. 이제 맹가에 온 그는 인원수에는 신경 쓰지 않았으며, 단지 형식적인 절차를 거치고 싶었을 뿐이다. 하지만 이 몇몇 관리들과의 교류를 통해 그의 마음속에는 점차 불만이 생겼다. 맹가가 난징에 남긴 자들이 모두 이런 교활한 자들이라면, 자신이 직접 와도 속임수를 써야 하는데, 다른 사람들은 어떻겠는가?

요동의 여직족과 싸웠다고 하는 이 남자들은 다소 건장해 보였지만, 한 명은 왼팔이 팔꿈치까지 잘려 있었고, 한 명은 한쪽 눈이 멀었으며, 나머지 세 명도 마르고 약해 보였다. 그들은 모두 낡지도 새롭지도 않은 거친 천 옷과 청색 신발을 신고 있었으며, 이 저택에서는 존중받지 못하는 자들임이 분명했다. 그는 의문을 품었다. 만약 정말 전장에서 부상을 입었다면 제대로 치료받아야 하며, 부하들도 앞으로 마찬가지로 헌신적으로 일하도록 동기를 부여해야 하는데, 어떻게 이런 식으로 대할 수 있단 말인가?

그래서 그는 잠시 생각한 뒤 차갑게 고개를 돌려 그 노관리를 바라보며 말했다. “그들이 정말로 옛 주인과 함께 요동을 지켰단 말인가?”

그가 그렇게 묻자, 노 관리는 대답할 틈도 없이 그 팔이 잘린 남자가 거친 목소리로 대답했다. “이 젊은 주인님이 믿지 않는다면, 뒤에 계신 이 분께 우리의 실력을 시험해 보게 하세요! 이 저택에는 키가 크고 힘이 센 하인들이 아직 많이 남아 있지만, 그들은 겉만 번지르르할 뿐 쓸모가 없습니다! 우리는 나이가 많거나 몸이 불편해 주인님이나 젊은 주인님이 우리를 쓰고 싶어 하지 않지만, 돈만 밝히는 그런 자들보다는 적어도 당당하게 살고 있습니다!”
노 관리는 순간 얼굴이 파랗게 질렸다가 하얗게 변했으며, 옆에 장월이 있다는 것도 신경 쓰지 않고 욕을 퍼부었다. “분수도 모르는 놈들, 몇 년 동안 주인님을 따랐다는 이유로 함부로 말을 지껄이다니! 네가 그렇게 말한다면, 나도 너희들을 삼째 주인님을 보호하는 데 쓰고 싶지 않다. 더 나은 사람들을 골라야지…”
장월이 말하려는 순간, 뒤에서 펑십삼이 낮은 목소리로 말을 건네는 것이 들렸다. 또한 그 다섯 사람이 마치 기둥처럼 곧게 서 있는 것을 보고, 몇몇 관리들은 그들의 위압적인 시선에 얼굴색이 변하자, 그는 낮은 목소리로 외쳤다. “바로 이 다섯 명이다. 다른 사람들은 필요 없다!”
그는 노 관리의 표정은 신경 쓰지 않고 그 다섯 명의 노병들을 위아래로 훑어본 뒤, 한 마디 한 마디 정확하게 말했다. “나는 너희들에게 충성이나 은혜 같은 말은 하지 않겠다. 내가 원하는 것은 오직 명령에 따르고 절대 거역하지 않는 것뿐이다. 일을 평화롭게 마치면, 나는 보정후에 너희들의 공을 청할 것이다. 나 장월은 말한 것은 반드시 지킨다. 너희들이 스스로 공을 세우고 싶든, 자손들의 미래를 위해 노력하고 싶든, 최선을 다한다면 그때는 모든 것을 얻을 수 있을 것이다!”
장월은 원래 사람을 대할 때 상황에 따라 다르게 대했다. 가족에게는 보호를, 친구에게는 진실함을, 부하들에게는 엄격함과 관대함을 병행했으며, 동료들에게는 친밀함과 거리두기를 조절했다. 그리고 전혀 모르는 사람들에게는 특히 신중했다. 하지만 지금은 상황이 달랐다. 펑십삼이 그 다섯 명이 실제로 유능하다고 말했으니, 그는 다른 고려사항들을 제쳐두었다. 그들이 기꺼이 복종한다면, 그가 줄 수 있는 것은 당연히 풍성한 보상이었다. ‘지기를 위해 죽는 것’은 사실이지만, 적절한 대우를 해주지 않는다면 누가 진심으로 복종하겠는가?
역시, 말이 끝나자마자 그는 그 한팔 남자가 앞으로 나서서 곧바로 머리를 조아리는 것을 보았다. 그의 그 행동에 다른 네 사람도 차례로 무릎을 꿇고 복종했다. 반면 노 관리가 골라낸 다른 사람들은 대부분 멍한 표정을 지었고, 나머지들도 안도하는 표정을 지었다. 몇몇 관리들은 속으로 화가 났지만, 이런 일로 장월과 다투고 싶지 않아서 얼버무리며 몇 마디 말한 뒤, 장월이 그들을 데려가도록 내버려 두었다.

옛 보정후부를 나온 장월은 옆에 있는 팽십삼에게 낮은 목소리로 물었다. “지금까지 총 몇 명을 찾았나?”
“모두 47명입니다. 태자 전하께서 직접 데려가신 분들까지 합치면 충분할 것입니다.” 팽십삼은 옆에 있는 하인이 건네주는 고삐를 받아들고 장월이 말에 올라타는 것을 보며 다시 낮은 목소리로 말했다. “오늘 아침에 유관이 이미 길을 떠났으니 한 가지 골칫거리가 줄었습니다. 다만 주인님께서 여기저기 사람을 빌리시다 보니 소문이 이미 퍼졌을 테니, 앞으로의 길은 쉽지 않을 것 같습니다.”
“산동에 도착하기 전까지는 길이 순조로울 것입니다. 산동에 들어간 후의 길은 그때 가서 내 방법이 있습니다. 그들이 영국공부에 도착하면 준비를 해서 먼저 보내주세요.” 장월은 깊게 숨을 들이마신 뒤 팽십삼에게 미소 지으며 말했다. “가자, 마부거리 정부로 가서 이 마지막 일을 처리한 뒤에는 잠시 쉬고 내일 아침에 출발하자!”
정화에게서 집으로 돌아온 것은 이미 심야 시간이었다. 집 안에는 창문이 열려 있었지만 초여름 밤에는 바람 한 점 없었고, 창밖에서는 곤충들의 울음소리가 희미하게 들려왔다. 세수를 마친 장월은 바로 잠들지 않고 넉넉한 비단 로브를 입고 창가에 서서 멍하니 생각에 잠겼다. 그는 난징에서 큰 변동이 있을 것이라고 생각하지 않았다. 결국 주고희가 예전에 난징에서 어느 정도 영향력을 가졌다 해도, 난징 수비군을 장악한 무흔과 정왕 왕경홍에 비할 바는 아니었다.
그는 이미 손한에게 이 몇 날 동안 휴가를 내어 가족을 잘 돌보라고 지시했으며, 두완과 추흔호박에게도 집에 머물며 외출을 자제하라고 당부했다. 또한 집안의 노복들에게도 성실히 임하라고 명했다. 영락제 주디는 그를 알고 있으면서도 그를 쓰려 했지만, 말할 수 없는 이유들로 인해 종종 그를 제대로 활용하지 못했다. 주고치는 그를 쓰려 하지도, 불가능했다. 대명의 천하는 이제 매우 안정적이었으며, 무언가를 이루고 후손들이 토목보의 참혹한 사건에 휘말리지 않으려면 주잔기를 지켜내는 것밖에 방법이 없었다. 결국 이 태자는 처음부터 그에게 매우 호의적이었다.
“내일 아침 일찍 길을 떠나야 하는데 아직도 안 자나?”
왼쪽 어깨에 부드러운 손길이 닿는 것을 느낀 장월은 뒤돌아보지 않고 오른손으로 그 손을 가볍게 잡았다. 그리고는 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “잠을 자야 한다는 건 알지만 잠이 오지 않아요. 만약 아버지께서 정말 중병이라면, 아마 아침 일찍이 모든 걱정을 내려놓고 날개를 달고 달려갈 것 같아요. 나무는 고요하기를 원하지만 바람은 멈추지 않고, 자식은 부모를 모시고 싶지만 부모는 곁에 없습니다. 태자 전하께서 북상하는 이번 여정에서는 마음이 편치 않으실 것입니다.”

“당신 말이 맞아요.” 두완은 손을 빼지 않은 채, 무심코 자신의 아버지를 떠올렸다. “처음 어머니와 함께 아버지를 만나러 갔을 때는 그분을 증오할 줄 알았는데, 며칠 지나지 않아 마음속에 이유 모를 친근감이 생겼어요. 그 가족 간의 유대는 끊어지지 않았고, 그저 마음속 깊은 곳에 숨어 있어 평소에는 느끼지 못했던 것뿐이에요… 당신이 이미 모든 것을 준비했으니, 다른 말로 당신의 정신을 분산시키고 싶지 않아요. 안전하게 가세요.”
“응.”
경성 주왕공관.
이른 아침, 서쪽 문에서 작은 가마가 나왔고, 문을 나와 군주 자이의 가마 앞에서 내려졌다. 수의를 입은 주닝은 자이의 가마에 올라타 붉은 비단 커튼을 내린 뒤 의자 등받이에 기대어 생각에 잠겼다. 주잔기가 경성을 떠난 이후로 그녀는 궁에 드나드는 횟수가 훨씬 줄었으며, 평소에도 왕비나 귀부인들과 어울리지 않고, 그저 소오나 맹민을 불러 대화를 나누거나 책을 읽으며 시간을 보냈다. 겨우 반년이 지났을 뿐인데, 그녀는 마치 평범한 귀족 여성처럼 세상일에 관심이 없는 척했다. 하지만 최근 들어 좋지 않은 소문들을 듣게 되어 며칠째 불안해하고 있었다.
“군주님, 황후마마께서 어찌 갑자기 당신을 궁으로 부르셨나요?”
펑 엄마의 질문을 듣고 주닝은 무심하게 웃으며 말했다. “아마 황후마마께서 한가해서 나와 대화를 나누며 지루함을 달래려는 것 같아요. 밖에서 돌아다니는 온갖 소문들은 신경 쓰지 마세요. 다 헛소문이니 듣고 넘기면 돼요.”
“하지만 그 소문들이 너무 구체적인데, 혹시라도…”
“혹시라도 하는 일은 없어요. 설령 그런 날이 온다 해도 황태자는 모두의 기대를 받는 분이에요.” 주닝은 짜증스럽게 펑 엄마의 말을 끊고는 눈을 감았다. “하인들은 엄마가 잘 관리하고 있으니, 이런 때일수록 문제가 생겨서는 안 돼요.”
그렇게 말했지만, 궁에 들어가 장황후를 만나 사정을 알게 되자, 주닝조차 더 이상 침착한 표정을 유지할 수 없었다. 용이 조각된 진주가 박힌 용침 옆에 서서 침상 위에서 눈을 꼭 감고 숨이 약한 최고 권력자를 바라보며, 그녀는 이가 떨리는 것을 느끼고 비단 손수건을 꽉 쥐고는 말을 할 수 없었다.

장황후는 범홍에게 옆에서 잘 지켜보라고 시킨 뒤 주닝을 데리고 밖으로 나갔다. 밖에 나오자마자 그녀는 직설적으로 말했다. “임금께서 당신을 만나고자 하신다는 명을 내리셨지만, 이제는 말을 할 수 없으시니 제가 대신 전해드리는 것입니다. 태의원의 의관들은 임금께서 이틀도 버티지 못할 것이라 하며 미리 준비를 해두라고 합니다. 요즘 들어 조정의 중요한 일들은 모두 제가 대신 처리해왔으며, 임시적인 제도도 마련했습니다—내각에서 안건을 제출하면 제가 직접 임금 명의로 비준하고, 궁중 안에서는 누구도 함부로 나갈 수 없습니다. 저는 이 일만 신경 쓰느라 다른 일들은 손을 놓을 수밖에 없었습니다. 당신은 선제 시절부터 제 딸처럼 대해주셨으며 선제를 돌봐주신 분이니, 이제는 제가 부탁드려 궁중 일을 잠시 맡아주실 수 있겠습니까? 아닝, 저를 도와주실 의향이 있으신가요?”

처음에 장귀비와 왕귀비가 잇따라 세상을 떠나자 육궁에는 처리할 일을 맡을 비빈이 없었다. 당시 태자비였던 장황후는 난징에 있었기에, 주닝은 건청궁 서쪽의 온난각에서 몸이 좋지 않은 주디를 돌보면서 어쩔 수 없이 그 육궁의 여인들을 관리해야 했다. 하지만 지금은 예전과 다르다. 그때는 주디가 그녀를 친딸처럼 대했지만, 지금은 그녀의 지위가 불분명해졌다. 가장 중요한 것은 장황후가 평범한 여인이 아니라는 점이며, 지금 임금의 병은 과도한 욕망과 무관하지 않다는 것이다.

“황후께서 정무를 처리하느라 정신이 없으시다면, 궁중에는 자싱공주도 있습니다…”

“자싱공주는 비록 임금과 제 친딸이지만, 한편으로는 아직 어리고 경험도 부족하며, 게다가 그 비빈들보다 나이도 어려서 상황을 통제할 수 없습니다.” 장황후는 주닝의 말을 단칼에 끊고는 의미심장하게 말했다. “저는 지금 주왕부가 세자와 여남왕 사이의 다툼으로 인해 주왕이 매우 고민하고 있어서 당신을 수도로 보냈다는 것을 알고 있습니다. 지금 당신이 저를 도와주신다면, 태자께서 돌아오시면 반드시 주왕부에 평화를 되돌려 드리겠습니다. 알다시피, 태자께서도 당신을 항상 존중하고 계십니다.”

원래 거절하려 했던 주닝은 이 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 장황후가 자신에게 부탁한 일들을 이미 다 알고 있다는 것을 깨달았기 때문이다. 잠시 생각한 뒤, 이제 더 이상 거절하는 것은 무례한 짓이라는 것을 깨닫고는 이를 악물고 말했다. “황후께서 그렇게 말씀하시니, 제가 받아들이겠습니다.”

주닝이 동의하자 장황후는 고개를 끄덕이고는 뒤에 있는 사람들에게 명령을 내렸다. 곧 40대 정도의 여관들이 앞으로 나왔다. 그녀는 설명했다. “루상궁과 이상궁은 오랫동안 저를 따라왔으며 궁중의 비빈들을 손바닥 보듯 잘 알고 있습니다. 무슨 일이 있으면 그들에게 시키세요. 그들뿐만 아니라 사례감의 후현과 용마감의 유영성에게도 명령했으니, 궁중의 모든 일은 당신의 지시에 따르도록 하겠습니다. 이제 동서육궁은 모두 폐쇄되었으니, 만약 문제를 일으키는 자가 있으면 그들의 지위와 상관없이 마음대로 처리하세요!”
처음에 주디도 궁무를 맡겼지만, 그는 비빈들과 궁녀들에게 늘 냉담했기 때문에 당시에는 모두 조용했고 주닝은 거의 아무도 처벌하지 않았다. 하지만 이번에는 그렇게 쉽지 않다는 것을 그녀는 알고 있었다. 이 골칫거리를 맡으면 주왕부는 평온해질 수 있겠지만, 궁중의 비빈들은 자신을 증오하게 될 것이다. 만약 황제가 정말로 병으로 일어나지 못하거나 결국 세상을 떠난다면, 얼마나 많은 비빈과 궁녀들이 함께 죽임을 당할지 모른다.
그녀는 결코 자비로운 사람이 아니었다. 이제 결심을 굳힌 그녀는 앞으로 나와 절을 하는 두 상궁을 향해 고개를 살짝 끄덕이고는 재빨리 몸을 숙여 장황후가 내민 상자를 받아들였다. 비록 이 조각칠된 단목 상자는 가벼워 보였지만, 그 안에는 엄청난 무게의 중궁의 청서와 황후의 사인이 들어 있었다.
거의 사용되지 않는 황후의 금인과 비교할 때, 이 두 가지는 바로 황후가 후궁에서 가지는 최고의 권위를 상징했다.
“당신에게 맡기니 안심이 됩니다.” 장황후는 상자를 안고 절을 하는 주닝을 보며 길게 한숨을 내쉬고는 그녀의 손을 잡아 가볍게 두드렸다. “마음껏 처리하세요. 저는 그런 약한 마음의 여자가 아니니, 남의 험담을 듣지 않을 것입니다. 비빈들뿐만 아니라 아직 출가하지 않은 공주들도 함께 관리하세요. 그들이 문제를 일으키지 않도록 하세요. 이 몇 날 동안은 곤녕궁 동온각에 머물러요. 거기 사람들은 모두 믿을 만합니다.”
건청궁을 나온 주닝은 품에 안은 조각칠 상자를 꼭 안고, 구름 한 점 없는 하늘을 올려다보았다. 이 지경에 이르렀는데, 주잔기와 장월… 그 둘은 언제 돌아올 수 있을까?