제678장 정면 대결

좋은 소식은 집 밖으로 나가지 않고, 나쁜 소식은 멀리까지 퍼진다. 이전 난징 금의위의 그 사건은 조정을 놀라게 했을 뿐만 아니라 민간에서도 큰 파장을 일으켰다. 평민들은 권력자들 간의 다툼이 어떤 것인지 모르지만, 난징 일대에서 ‘금의위’라는 이름만으로도 아이들의 밤샘 울음을 멈추게 할 정도였다. 홍무조의 란육안, 호유용안 등 연이은 대규모 사건들을 겪은 노년층은 금의위의 무시무시한 수단과 그때 떨어진 수많은 목들을 결코 잊지 않았다. 젊은 세대라 해도 과거의 광경을 직접 본 적은 없어도 기강이 거만하게 행동하던 때를 알고 있었다. 그래서 최근 관청이 금의위를 조사하는 것에 수많은 사람들이 환영했다.

이때 그 관리의 큰 목소리가 울리자 위층과 아래층이 순식간에 조용해졌다. 미리 준비가 되어 있었기에 금의위에 관한 소문들이 입에서 입으로 퍼지면서 그 안의 인물들은 자연스럽게 모두에게 알려졌다. 특히 ‘탕천’이라는 이름은 사람들의 마음속에 깊이 새겨졌으며, 모두가 그가 유준을 도와 충良한 이들을 모함한 배신자라는 것을 알고 있었다. 그래서 태평루의 손님들은 모두 당황했다.

방금 전 유관이 순병들을 이끌고 성난 기세로 들어왔을 때, 이미 호기심 많은 사람들이 이번에는 이 사람을 체포하러 온 것이라고 소란을 피웠다. 이제 위층에서 이런 자가 끌려내려왔는데, 그 관리는 정작 주범은 이미 형부로 보내져 신분이 확인되었다고 말했다. 만약 그게 사실이라면, 눈앞의 이 자는 누구이며, “원 대인, 저를 구해주세요”라고 크게 외치는 것은 또 무슨 뜻인가?

원래 여유롭게 계단을 내려오던 유관은 그 소란을 듣고 얼굴색이 변했으며, 사람들의 표정이 심상치 않자 더욱 창백해졌다. 기쁜 표정을 짓는 그 관리를 노려보며 그는 그를 발로 차서 밖으로 내쫓고 싶은 마음이 굴뚝같았다. 하지만 많은 사람들이 지켜보는 앞에서 그는 평소부터 온화한 성격으로 유명했기에, 아무리 화가 나도 친근한 표정을 지을 수밖에 없었다. 마지막 몇 계단을 내려온 그는 그 사람을 위아래로 훑어보더니 물었다. “형부의 조 상서님이 당신을 보냈나?”

“네.” 그 관리는 땅에 엎드려 고개도 들지 않은 채 말했다. “몇몇 평민들이 그 사람을 끌고 왔고, 조 상서님도 매우 놀라셨습니다. 난징 금의위에게 그 사람을 확인시킨 후에야 조 상서님은 착오가 없음을 확신하고, 곧바로 그 사람들에게 큰 상을 내리고 탕천을 감옥에 가두었습니다. 또한 태자 전하께 보고하라고 명령하시고, 저를 보내 총헌 대인께 알리게 하셨습니다.”

유관은 처음에는 눈앞의 이 사람이 단순히 거짓말을 하여 자신이 공들여 준비한 계획을 망치려는 것이라고 생각했다. 하지만 듣다 보니 그의 마음은 점점 무거워졌고, 마침내는 더 이상 의심할 여지가 없었다. 하지만 그럴수록 그는 이를 악물고 화를 억누르기 힘들었다.

그 당천은 몇 달 동안 행방을 감추었고, 수비부, 응천부, 형부, 금의위…… 이렇게 많은 관청에서도 그를 잡지 못했는데, 결국 평범한 백성들이 그를 잡아서 상을 받게 되다니? 이 소식이 늦지도 빠르지도 않게, 마침 그가 명성을 얻은 바로 그때에 전해지다니, 세상에 이렇게 우연한 일이 있을까? 게다가 그는 일부러 사람을 시켜 장월을 따라가게 했고, 오늘 겨우 이 태평루에서 그를 막아 세울 수 있었는데, 왜 하필 그와 마주친 사람은 전혀 관련이 없는 다른 사람이었을까?

비록 극도로 불만스러웠지만, 지금은 망설일 때가 아니었기에 유관은 잠시 생각한 뒤 웃으며 말했다. “역시 조상서시군요. 나보다 먼저 잡았군요. 명령을 내려 즉시 형부로 돌아가라!”

오성병마사의 사람들은 평소에는 시장의 치안만 담당했는데, 이번에는 유관과 함께 일하면서 예전에는 접근조차 어려웠던 곳들도 마음대로 드나들 수 있어서 매우 자랑스러워했다. 그런데 불과 잠깐 사이에 상황이 바뀌어버렸다. 이 명령을 듣고 순찰병들은 당황했지만 따를 수밖에 없었다. 그런데 바로 그때, 1층 대청에서 갑자기 목소리가 들려왔다.

“대인, 잠시만요!”

이 외침과 함께 계단 입구의 테이블 옆에서 누군가가 일어섰다. 그 청년은 겨우 17, 8살 정도로 키가 작았으며, 청색 천으로 된 머리수건을 쓰고 가지색 한직 직접을 입고 있었다. 넓은 눈썹과 큰 눈을 가진 그는 독특한 기개를 보여주었다. 그는 마치 자신이 모든 시선의 중심이 되었다는 것을 전혀 모르는 듯, 고개를 돌려 자신을 바라보는 유관을 바라보더니 갑자기 깊이 절을 했다.

“총헌 대인께 여쭙고 싶습니다. 형부에서 이미 그 당천을 잡았다면, 방금 북성병마사의 순찰병이 잡은 이 사람은 대체 누구입니까? 만약 그가 당천이 아니라면, 방금 왜 열심히 ‘원대인, 저를 구해주세요’라고 외쳤으며, 왜 병마사가 사람을 잘못 잡았다고 변명하지 않았습니까? 여기 있는 모든 사람들이 들었습니다. 방금 병마사 사람들은 모두 당천이 이미 잡혔다고 말했습니다!”

이런 의문을 가진 사람은 그뿐만이 아니었지만, 그 사람이 당대의 정이품 고위 관리였기 때문에 대부분은 추측만 마음속에 담아둘 수밖에 없었다. 이때 누군가가 대담하게 나서자, 위층과 아래층에서 속삭임이 퍼지기 시작했고, 그 수많은 목소리들은 곧 이곳을 시끄러운 시장으로 만들어버렸다.

2층 난간에 기대어 서 있던 장월도 상당히 놀랐다. 그는 그 청년을 유심히 살펴보았는데, 그가 당당하게 서 있으면서 전혀 두려워하지 않는 모습을 보고 마음속으로 감탄했다. 그는 그 사람을 알지 못했지만, 법정에서 감찰원 원장에게 직접 질문할 수 있다는 것은 매우 대담한 일이었다. 방금 그 몇 마디 질문은 상당히 날카로웠으며, 그는 앞으로 그 청년이 무슨 말을 할지 더욱 궁금해했다.

이런 분위기 속에서 오성병마사의 사람들은 그나마 괜찮았지만, 유관의 얼굴색은 점점 더 어두워졌으며, 칼날 같은 그의 시선은 계속해서 사태를 어지럽히는 그 소년을 뚫어져라 바라보았다. 상대방이 전혀 두려워하지 않자 그의 마음은 더욱 화가 났고, 곧바로 차갑게 헛기침을 하며 말했다. “젖 냄새도 가시지 않은 어린애가, 조정의 큰일이나 형법에 대해 무엇을 알겠는가?”
이것만으로도 지위와 경력으로 상대를 압도하는 것이었지만, 수많은 시선이 쏠리는 가운데 그 소년은 물러서지 않고 오히려 한 걸음 앞으로 나아가며 목소리를 높였다. “학생은 비록 어리지만 소주부의 생원으로, 어릴 때부터 대명률을 익혔습니다! 총헌 대인께서는 임명을 받아 범인을 체포하시는데, 태평루 위아래에서는 아무도 반박할 수 없습니다. 하지만 이런 용의자를 심문할 때 의심스러운 소리가 사방에 퍼지도록 내버려 두는 것이 과연 체포의 방법입니까? 난징 형부가 이미 주범을 구금했는데도 이 사람은 스스로 당천이라고 주장하며 모두가 알게끔 소란을 피우고, 소위 원 대인을 거론하며 분명히 다른 의도가 있거나 고의로 모함하는 것입니다…”
“입 다물어!”
모함이라는 말을 듣자 유관은 더 이상 참지 못하고 그 소년의 말을 강하게 끊으며 호통쳤다. “이 헛소리하는 어린애를 쫓아내라!”
이 말을 듣고 곧바로 한 명의 차리가 재빨리 달려들어 말없이 그 소년의 팔을 잡으려 했다. 그러나 바로 그 순간 옆에서 부채처럼 큰 손이 뻗어 나와 그 튼튼한 체격의 차리를 한쪽으로 밀어냈다. 이 광경을 본 그 소년은 아직도 놀란 채로 재빨리 두 걸음 물러서더니 무작정 다시 큰 소리로 외쳤다.
“대인께서는 도찰원 도우의로서 백성들의 소문을 들어보지 못하셨습니까? 순안우의는 늑대처럼 탐욕스럽고, 과도언관은 호랑이처럼 맹렬합니다! 소주부의 로 대인은 남직립 순안우의 호 대인에 의해 고발되었는데, 이는 아주 평범한 감찰일 뿐입니다. 하지만 백성들의 반응은 어떻습니까? 지금 소주부 전체가 수만 명의 백성들과 함께 로 대인을 남겨두고 탐욕스럽고 부정직한 우의들을 엄벌해 달라고 요청하고 있습니다! 도찰원이 공정하고 엄격하지 못하다면, 대체 세상 어디에 청렴하고 공정한 곳이 있겠습니까?”
이 말이 나오자 위층과 아래층이 순식간에 소란스러워졌고, 누가 먼저라도 좋다며 환호성을 지르자 사방에서 환호가 끊이지 않았으며, 모두가 지지하는 목소리뿐이었다. 장월은 그 소년이 다소 성급하다고 생각했지만, 소주부에 대한 말을 듣자 마음이 움직여 다시 유관을 올려다보았다. 과연, 도찰원 총헌인 그는 이미 화가 나서 얼굴이 경련을 일으키고 있었으며, 언제든 폭발할 것 같았다. 이때 그는 더 이상 가만히 있을 수 없어 재빨리 계단을 내려갔다. 소년 앞에 서서 움직이지 않는 뉴간을 보고 그는 미소를 지었다.

이미 류관이 자신의 방에 악의를 품고 들어왔다는 것을 알았으니, 장월은 이제 당연히 나서서 상황을 수습해도 상대방이 무슨 오해를 할까 두려워하지 않았다. 그는 웃으며 손을 들어 깊이 인사한 뒤 말했다. “류 대인, 형부의 조상서가 이미 사람을 보내 초대했으니 이는 매우 중대한 일입니다. 대인께서 굳이 시간을 낭비해 젊은 학생 하나와 다툴 필요가 있겠습니까? 그 사람의 신분에 대해서는 저쪽은 진짜이고, 이쪽은 당연히 가짜입니다. 제발 데려가서 철저히 심문하여 누가 배후에서 조종해 그가 거짓 신분을 내세워 허위로 사실을 조작하도록 했는지 알아보십시오. 오늘 여기 있는 사람들이 이 사실이 알려지면 명성에 좋지 않은 영향을 미칠 것입니다.”

장월이 이렇게 말하자, 류관은 자신의 계략이 이미 들통났다는 것을 알고 분노로 눈을 더욱 가늘게 뜨었다. 방금 전 그 젊은이조차 그의 날카로운 시선을 두려워하지 않았으니, 이런 수법은 장월에게는 전혀 효과가 없었다. 그래서 서로 잠시 마주본 뒤, 그는 음흉하게 웃으며 말했다. “장 부청의 지적에 감사합니다. 사람들아, 물러나라! 이 놈을 형부로 끌고 가라!”

이때, 방금 전 일련의 사건으로 멍해 있던 오성병마사의 병사들이 이제야 정신을 차리고, 황급히 묶인 그 사람을 밀어내어 밖으로 내보냈다. 방금 아래층으로 내려올 때와는 달리, 그 사람은 이제 말 한 마디 하지 않는 마치 벙어리가 된 듯했다. 잠시 후, 강철 칼을 허리에 찬 군사들이 마치 조수처럼 깨끗이 물러났고, 마지막으로 나간 류관은 장월을 잠시 바라본 뒤, 여전히 불복하는 그 젊은이를 한 번 쳐다보고는 담담하게 한 마디를 남겼다.

“장 부청은 젊은 나이에 성공하여 서로를 이해하고 존중하는군요. 이런 거만한 녀석까지도 그렇게 보호하다니… 하지만 잊지 마십시오. 지금은 예전과 다릅니다!”

장월은 오히려 환한 미소를 지으며 고개를 숙였다. “류 대인의 친절한 지적에 감사드립니다. 지금은 정말 예전과 다릅니다. 하지만 소신은 처음부터 한 길만 걸어왔으며, 결코 두 마리 토끼를 잡으려 하지 않았으니 마음이 편안합니다!”

큰 걸음으로 떠나던 류관은 잠시 발걸음을 멈췄지만 곧바로 빠른 걸음으로 문을 나섰다. 태평루를 나온 그는 저절로 고개를 돌려 화려한 간판을 한 번 쳐다본 뒤, 차갑게 웃으며 소매를 휘저으며 떠났다. 문 앞의 점원은 대열이 차례로 떠나는 것을 보고, 모두 사라질 때까지 기다린 뒤 들뜬 마음으로 안으로 달려가 주인에게 소식을 전했다. 주인은 방금 환호하던 사람들이 일어나 떠나려 하는 것을 보고 갑자기 머리를 숙여 사방으로 인사를 했다.

“손님들께서는 안심하십시오. 관리들은 모두 떠났습니다! 주범이 이미 잡혔으니 이 일은 우리와는 상관없습니다. 오늘은 여러분께 놀라움을 드린 것 같습니다. 하지만 걱정하실 필요 없습니다. 이 가게는 계닝왕부 무가의 소유물이니, 관리들도 아무 이유 없이는 함부로 방해할 수 없습니다. 오늘은 제가 주인을 대신하여 여러분의 식사비와 술값을 전부 면제해 드리겠습니다!”
이 말에 손님들은 즉시 기뻐했으며, 떠나려던 이들도 다시 자리에 앉았습니다. 주변에서는 환호성과 술잔 부딪치는 소리가 끊임없이 들려왔습니다. 장월은 그때 이미 그 청년에게 다가가 질문하려 했지만, 말을 마친 가게 주인이 재빨리 달려와 공손히 ‘장 대인’이라고 인사했습니다. 방금 류관이 자신을 ‘장부청’이라고 밝혔다는 것을 알고, 그는 살짝 고개를 끄덕이며 짧은 말로 그 겁에 질린 가게 주인을 보내고 다시 몸을 돌렸습니다.
방금 전까지 류관 앞에서 당당하고 용기 있게 말하던 그 청년은 이제 사람들이 떠나자 그 기세도 온데간데없이 사라졌습니다. 장월이 자신을 쳐다보자 그는 더욱 당황스러워했습니다.
“어린 나이에 용기가 대단하군!” 장월은 웃으며 그를 훑어본 뒤 물었습니다. “방금 말투로 보아 소주 출신인가, 아니면 과거 시험을 본 학생인가?”
“학생은 소주부 우현 출신인 서정입니다. 장 대인께 인사드립니다.” 자신을 소개하고 인사를 한 뒤, 서정은 슬쩍 장월의 표정을 살펴보았습니다. 장월의 표정이 이상해 보여, 그는 장월이 전에 누군가에게서 자신의 이름을 들었다고 착각하고 급히 설명했습니다. “학생이 일부러 찾아뵙지 않은 것이 아니라, 소주부의 소식을 듣고 마음이 불편하여 찾아가지 못했습니다.”
‘학생’이라는 말을 계속 듣자, 원래부터 이상하게 생각하던 장월은 더욱 웃음이 났습니다. 천 선생님과 족학의 학생들이 서정에 대해 언급한 이후로, 그는 훗날 서유진이라는 이름으로 바뀔 그 사람이 도대체 어떤 사람인지 보고 싶어 했습니다. 하지만 그 사람이 오지 않아 그 일을 잊고 있었는데, 오늘 우연히 만나게 되었습니다.
“내가 네 이름이 익숙하다고 생각한 이유가 있었구나. 원래 네가 천 선생님이 말씀하신 서정이었구나. 너는 얼마 전까지 장시에 있었는데, 어떻게 소주부의 일을 알았지?”
서정은 급히 옆에 앉은 다른 사람들을 가리키며 말했습니다. “이들은 모두 제가 족학에서 함께 공부한 친구들입니다. 그들은 락 지부가 혼자서 우중 지역을 잘 다스렸지만 결국 좋은 결말을 맞이하지 못한 것에 불만을 품고 난징으로 왔으며, 그곳에서 저를 만나게 되었습니다.”

장월은 이제야 방금 서정과 함께 인사를 나눈 옆자리 사람들을 한 번 쳐다보고는 그들의 이름과 출신을 물었다. 역시 우중의 학생들이라는 것을 알고는 마음속으로 깊이 생각에 잠겼다. 그러고는 몇 마디 격려와 당부의 말을 더 하고는 몸을 돌려 밖으로 나갔다. 태평루를 떠나 얼마 가지 않아 뒤에서 부르는 소리가 들려 돌아보니 서정과 몇 명의 동창들이 따라오고 있었다.

거친 숨을 몰아쉬며 장월을 따라잡은 서정은 깊이 절을 하며 물었다. “대인, 방금 끝내지 못한 말씀이 있으신 것 같습니다만?”

이 사람이 바로 문을 강제로 열어 사건을 주도한 서정이라는 것을 이미 확신하고 있었지만, 이렇게 빠르게 대응하는 그의 민첩함을 직접 마주하니 장월도 악감정을 느끼지 못했다. 그는 곧바로 고개를 저으며 말했다. “오늘 네 행동은 겉보기에는 용기가 넘치는 것처럼 보이지만, 사실은 매우 성급했어. 유대인이 도찰원을 장악하고 있어서, 설령 부처의 고위 관리들조차도 그를 조심하는데, 하물며 너 같은 학생이 어떻게 감히 그러겠느냐? 설령 그가 너를 처벌하지 않고 그 화풀이를 노지부에게 한다 해도 어떻게 되겠느냐? 백성들이 올린 청원서는 결국 금지된 행위이니, 설령 조정에까지 문제가 가더라도 결국은 노지부에게 해가 될 뿐이다.”

동창들의 얼굴이 순식간에 당황스러워지는 것을 본 서정은 순간 찬바람을 들이마셨다. 그때 일시적인 의분에 휩싸여 말로만 기분을 풀었을 뿐, 어떻게 이 점을 잊을 수 있었을까?