제67장 생일 연회

장부는 지금 영국공의 지위로 은근히 무장들의 우두머리가 되었지만, 영락 초기에는 단지 신안백에 불과했으며, 그때의 작위는 보정후 맹선보다도 낮았다. 그 후 맹선이 요동을 지키는 동안 장부는 교지를 정벌했으며, 다시 만났을 때 맹선은 이미 머리와 수염이 하얗게 변해 있었고 얼마 지나지 않아 세상을 떠났다. 현재 보정후의 작위를 이어받은 이는 맹선의 친아들 맹영이며, 맹영의 친아들 맹준과 장청의 결혼은 장부와 맹선이 처음에 힘써 주선했기에 두 집안의 우정은 매우 돈독하다.

이날은 소후야 맹준의 생일이었으며, 무안후, 영강후, 성안후, 룡평후, 신안백 등이 모두 사람을 보내 축하의 뜻을 전했다. 각 가문의 젊은이들이 한자리에 모여 보정후부가 특별히 마련한 작은 마당을 가득 채웠다.

그들 중 가장 나이 많은 이도 스무 살이 조금 넘었을 뿐이고, 가장 어린 이는 열두세 살에 불과했다. 각자 아는 사람들끼리 모여 이야기를 나누었으며, 그 목소리는 몇 층의 마당을 사이에 두고도 들릴 정도였다. 그때 사람이 영국공부에서 사람이 왔다고 알리자, 젊은 귀족들은 그날의 생일 주인공을 두고 장난을 치기 시작했다.

“이제 네 처남들이 왔구나!”
“우리 중에서는 준형이 가장 먼저 결혼했고, 그의 아내도 훌륭해!”
“맞아, 훌륭한 아내가 있으니 이런 삶은 정말 천국 같지. 그래서 네가 밖에서 시간을 보내지 않는구나!”

웃음소리 속에서 맹준은 참지 못하고 계속 기침을 했으며, 겨우 그들의 무리에서 벗어났다. 밖으로 나와 관리가 세 명의 청년을 데리고 오는 것을 보고 그는 서둘러 그들을 맞이했다. 선물 꾸러미는 한 번도 쳐다보지 않고, 웃으며 장초의 어깨를 한 번 치고 장월에게 고개를 끄덕인 뒤 장거의 머리를 쓰다듬었다.

“원래 장인어른의 사건은 아직 결정이 나지 않았으니, 이런 때에 생일을 맞이하는 것은 적절하지 않아. 게다가 정식 생일 파티도 아니니, 원래는 별다른 준비를 하고 싶지 않았어. 하지만 영국공이 꼭 준비하라고 하셔서 여러분께 초대장을 보낸 거야. 소사, 영국공께서 애써주시고 아버지께서도 관심을 가져주시니 너무 걱정하지 말고 집에서 안정적으로 소식을 기다리기만 하면 돼. 안에 있는 사람들은 모두 내 친구들이니, 굳이 남을 깔보는 사람은 없어. 다들 어울릴 수 있을 거야. 만약 적응하기 힘들다면 큰언니와 이야기를 나누러 가도 돼.”

장월은 오기 전까지 맹준이 이런 때에 생일을 맞이하는 것이 좀 무모하다고 생각했지만, 이제는 영국공 장부의 뜻이라는 말을 듣고 뭔가 깊은 이유가 있을 것이라고 생각해 마음이 풀렸다. 장거의 긴장된 표정이 조금 풀리고 장초도 미소를 지으자, 그는 두 사람을 대신해 승낙한 뒤 맹준과 함께 마당으로 들어갔다.

장구는 마당이 시끄러운 모습을 보았지만 이 사람들과 어울릴 마음이 없어 잠시 모습을 드러낸 뒤 곧바로 뒤로 가서 언니 장청과 이야기를 나누었다. 장초도 따라가고 싶었지만 현재 장구와 사이가 좋지 않아 그냥 몇 사람과 대화를 나누기 시작했다. 그는 원래 관대하고 너그러운 성격이었기에 이 장수들의 자제들과도 금방 친해져 예의를 차리지 않고 형제처럼 지냈다. 반면 장월은 맹준에 이끌려 이리저리 사람들을 알아가느라, 아무리 기억력이 좋아도 한 바퀴 돌고 나니 머리가 어지러워졌다.

이때 생일 연회가 시작되기까지 아직 시간이 좀 남아 있었고, 맹준은 기회를 보아 장월을 한쪽으로 데려가 웃으며 몇 명이나 기억했는지 물었다. 장월은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었지만, 그의 시선은 튼튼한 사람, 마른 사람, 나이 많은 사람, 젊은 사람들 사이를 오가다가 마침내 한숨을 쉬며 말했다. “이건 아직 당신의 친구들뿐이에요. 오늘 또 다른 사람들이 있다면 저는 도저히 다 기억할 수 없을 거예요.”

“오, 정말 다 기억했어?” 맹준의 눈이 반짝이더니 장월의 어깨를 세게 두 번 치며 말했다. “잘했어, 잘했어. 당신 언니가 왜 당신이 소사보다 뛰어나다고 칭찬하는지 알겠군. 내 친구들 대부분은 공신의 후손들로, 작은 후작이거나 작은 백작들이야. 하지만 몇 년 후면 이 ‘작은’이라는 호칭은 반드시 사라질 거야. 그때가 되면 오군도독부는 그들의 세계가 될 테니, 당신이 문관의 길을 가더라도 그들과 친해지는 것은 나쁘지 않아.”

장월은 맹준의 말에서 뭔가 숨은 뜻이 있다고 느꼈으며, 마치 일부러 계획된 것 같은 느낌에 마음속으로 놀랐다. 사람들이 시끄럽게 연회를 시작했지만 자리 배치도 없었기에, 그가 자리에 앉자마자 양쪽에 그와 나이가 비슷한 두 명의 소년이 웃으며 앉았다. 처음에는 그들과 가볍게 수다를 떨었지만 곧 두 사람이 꽤 재미있다고 느껴 마음속의 의심을 접어두었다.

‘술은 진정한 친구를 만나면 천 잔도 부족하고, 말이 통하지 않으면 반 마디도 지루하다’는 말이 있다. 이 생일 연회에서 맹준은 술을 많이 마셔 얼굴이 붉어졌고, 장초는 주변의 성격이 비슷한 사람들에게 술을 마시게 돼 반쯤 취했다. 장구는 비록 젊었지만 원래 나오고 싶지 않았으며, 옆자리 손님들과도 친하지 않아 점점 술을 마시다가 곧 만취했다. 반면 장월의 양쪽 자리에 앉은 두 사람은 매우 의리가 있어 그를 위해 술을 막아주었을 뿐만 아니라 그를 데리고 연회 자리를 빠져나왔다.

이 두 사람 중 한 명은 방릉으로, 부창백 방승의 손자이다. 하지만 그 부창백의 작위는 세습되는 것이 아니어서 그의 아버지는 단지 지휘사라는 직책만을 얻었기에, 비록 이 귀족 자제들과 어울렸지만 항상 하위 계층에 속해 있었다. 다른 한 명은 손한이라는 사람으로, 그의 할아버지 손암은 태조와 함께 강을 건너 정난공신이 되어 응성백에 봉해졌으나 사적으로 천호를 살해한 죄로 교지로 유배되었다가 몇 년 전에야 겨우 작위를 회복했을 뿐, 공신 중에서도 두각을 나타내는 인물은 아니었다. 이러한 이유로 두 사람 모두 문학을 택하고자 했다.

방릉은 16세, 손한은 15세였으며, 가문의 영향으로 두 사람 모두 은감생이 되어 수재라는 단계를 건너뛰고 직접 거인시험을 치를 수 있었다. 그들은 장월에게 궁정에 남아 국자감에서 공부하도록 간절히 설득했다. 이 사람은 국자감에는 학식이 높은 현인들이 많다고 했고, 저 사람은 강남 지방은 인재가 많고 지형이 우수해 학문을 연마하기에 좋다고 했다. 결국 장월이 마음을 열지 않자, 방릉은 의미심장하게 눈을 깜빡이며 말했다. “장 동생, 강남은 문화가 발달한 곳일 뿐만 아니라 가장 유명한 오락의 천국이기도 해. 만약 네가 남는다면…”

장월은 이제 두 사람이 분명 헛소리를 할 것이라는 것을 잘 알고 있어서, 자신이 반드시 신중히 고려하겠다는 뜻으로 서둘러 손을 들었다. 그는 연말에 두 사람과 함께 국자감을 구경하러 가기로 약속한 뒤에야 겨우 자리를 뜰 수 있었고, 그는 몰래 장청을 보러 갔다.

형제가 만나 기쁨에 겨워하는 가운데 장청은 계속 잔소리를 했고, 그는 그녀의 말을 들으며 고개를 끄덕이면서도 두 살배기 조카를 놀리는 것도 잊지 않았다. 어떤 말을 듣고 나서야 그는 비로소 몸을 곧게 세웠다.

“어젯밤에 공공께서 저에게 말씀하시길, 아버지의 목숨은 위험하지 않으며, 기껏해야 관직에서 물러나는 정도라고 하셨어요. 지금 가장 걱정되는 것은 혹시 다른 곳으로 유배될지 여부예요. 아버지는 아직 젊으시지만, 변방에 가시면 어떤 고생을 하실지 모르겠어요… 삼동생, 혹시 영국공에게 돌아가서 아버지가 금의위 조옥에서 어떻게 지내고 있는지 알아볼 수 있을까요? 이 일은 소사에게는 말할 수 없어요. 그가 당황해서 또 무슨 일을 저지를까 봐 걱정돼요.”

재앙… 이 녀석은 어제도 거의 재앙을 일으킬 뻔했어!

장청이 어제의 일을 모른다는 것을 알고, 장월은 그녀가 걱정할까 봐 그 사실을 숨기고, 영국공 장부가 장신이 감옥에서 아무런 고통도 없이 안전하다고 말했다고만 했다. 사실, 그가 이전에 받은 편지에서 그 사실이 확인되었을 뿐만 아니라, 어제 금의위 백호가 장거를 데려다줄 때도 그 사실을 말했으며, 그는 아침에 왕부인에게서 그 소식을 들었다.

장칭이 소식을 듣고 기쁨에 겨워 우는 것을 보고, 그는 급히 위로의 말을 건넸지만, 마음속에는 점차 모호한 윤곽이 그려지기 시작했다. 애초에 그 편지를 전달한 사람도 혹시 진의위가 아닐까?