제68장 신물

12월 30일, 모든 집안은 새해를 맞이하기 위해 등불을 달고 화려하게 장식했다. 재생한 후 처음으로 개봉성에서 설날을 보내지 않고, 부모님도 곁에 없으며, 해야 할 일들에 대한 확실한 계획도 없었지만, 영국공부의 사람들이 분주히 움직이는 모습을 보며, 왕부인이 직접 방행원에게 새 옷부터 장식품, 액세서리, 간식에 이르기까지 모든 것을 준비해 주었다. 심지어 추흔호박의 새 옷과 상도 미리 준비되어 있었으며, 장월은 마음속으로 따뜻함을 느꼈다.
“월아, 요즘 보니서야 비로소 이해가 되더구나. 초아는 나이가 많긴 하지만 호탕함 속에 다소 성급한 면이 있어. 다행히 네가 곁에서 항상 지도해 주니까. 교아는 재능은 있지만 어린 나이 때문에 거만해지기 쉽고, 아버지를 걱정하다 보니 문제가 생기기도 하지. 다행히 네가 형처럼 행동해 주니까. 그래서 숙모님이 너희 세 명을 난징으로 보내도 안심하셨구나. 네가 상황을 잘 조율할 줄 알았기 때문이야.”
왕부인이 미소를 지으며 자신을 칭찬하는 것을 보고 장월은 서둘러 겸손하게 대답했다. 사실 왕부인도 냉정하게 지켜보고 있었지만, 그 역시 마찬가지였다.
처음 만났을 때 왕부인의 눈에는 장교만 있었고, 그와 장초는 부수적인 존재에 불과했다. 하지만 어느 날 왕부인은 그가 장교를 꾸짖는 모습을 목격했는데, 오히려 엄하게 꾸짖지 않고 장부에게 자세히 전해주어 장교가 교훈을 얻게 했다. 그 후로 보내주는 모든 것은 항상 세 부씩 똑같이 주어졌으며, 편애하는 기색은 전혀 없었다. 이렇게 공평한 태도 덕분에 그는 처음에 의심했던 마음도 이제는 사라졌다. 결국 이 세상에는 이유 없는 편애나 중시는 존재하지 않는다.
“이 강남의 날씨는 북쪽과 다르단다. 북쪽에는 따뜻한 한옥이 있지만, 여기는 건조하고 차가운 반면 남쪽은 습하고 차가워. 그래서 은서탄을 더 준비시켰어. 이 손난로와 발난로에 모두 사용할 수 있지. 밤에 잘 때는 하녀에게 뜨거운 물주머니를 채워 담요를 따뜻하게 해서 자도록 해. 네가 어렸을 때 몸이 약했던 것을 기억해. 지금은 조금 강해졌지만, 절대 무리하지 마.”
이렇게 따뜻한 당부를 듣고 장월은 서둘러 고개를 숙여 대답하며 감사의 말을 전했다. “이런 연말연시는 원래 가장 바쁜 시기인데, 대모님도 몸을 혹사시키지 마세요. 우리 세 형제가 해야 할 일이 있으면 말씀만 하세요. 우리 세 명도 이제 어른이 되었고, 평소에 집에서도 할 일이 많습니다. 예전에 집이 바쁠 때는 어머니를 도와 선물 목록을 작성하고 친척과 친구들에게 선물을 보내며 손님 접대도 했습니다. 대모님이 바쁘시면 저를 부르시기만 하세요.”

“너는 어린 나이에도 마음씨가 참 좋구나. 걱정 마, 집안일을 할 사람은 분명히 찾을 수 있을 거야.”
왕부인은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고, 오늘 저녁에 온 가족이 소화청에서 함께 식사하자고 당부한 뒤 비락시옥을 데리고 밖으로 나갔다. 그녀는 오늘 이미 장초와 장월을 나이 순서대로 만났으니, 이제는 당연히 장주의 집으로 가는 것이었다. 그녀가 떠나자 호박은 서둘러 차잔과 좌판을 치우며, 그 화려한 새 옷 두 벌은 쳐다보지도 않았다. 대신 추흔이 청색 망토를 집어 장월에게 입혀보더니 곧바로 웃음을 터뜨렸다.
“부인께서 방초와 약향을 나눠주실 때 정말 대단하셨어요. 누가 알았겠어요, 이렇게 세심하게 저와 호박을 위한 것까지 빠뜨리지 않으실 줄은. 소저, 전에 입으셨던 그 망토는 소후야의 생일 날 숯불에 큰 구멍이 났었는데, 호박이 어떻게 고칠지 고민하고 있었거든요. 이제 딱 맞는 망토가 생겼네요.” 그녀는 말하면서 망토의 질감을 쓰다듬으며 부러워하는 표정을 지었다. “그래서 사람들이 강남의 직공들이 뛰어나다고 하는 거예요. 이 청색 벨벳 망토는 북쪽에서는 찾기가 정말 어렵거든요.”
호박이 계속 장황하게 말하는 동안 장월은 팔꿈치로 턱을 괴고 생각에 잠겨 있었다. 그녀는 서둘러 끼어들며 말했다. “소저, 오늘 아침 옷을 갈아입을 때 실수로 금낭을 두고 가셨어요. 노예가 중요한 물건일 거라 생각해서 작은 서랍에 넣어뒀어요. 지금 가져다 드릴까요?”
“금낭?”
장월은 처음에는 당황했지만 곧 개봉 항구에서 구빈이 작별 인사할 때 맡긴 물건이 생각났다. 그 이후로 그는 계속 다른 일에 신경 쓰고 있었으며, 결국 그것은 구빈의 아버지가 오래전에 쌓은 선연이었기에 별로 신경 쓰지 않았다. 이제 생각나자 그는 궁금해져서 서둘러 호박에게 금낭을 가져오라고 했다.
금낭을 들고 보니, 그것은 한때 유행했던 낙화류수금이었다. 다만 가장자리는 이미 벨벳처럼 닳아 있었고, 구멍을 꿰맨 실도 조금씩 떨어져 있었다. 끈을 풀어보니 안에는 옥편이 하나 있었고, 그 외에 종이 한 장도 있었다. 그는 궁금해하며 종이를 꺼내 보았다. 그 위에는 간단한 글자들만 적혀 있었는데, 대체로 도움을 준 것에 대한 감사의 말들이었다.
그것이 구빈의 아버지가 십여 년 전에 누군가를 도왔던 것이라는 사실을 떠올리며 그는 고개를 저었다. 하지만 서명을 보자마자 그는 미간을 찌푸렸다. 양자영? 이건 ‘지취위호산’ 이야기인데, 어떻게 양자영이 나타날 수 있단 말인가?

비록 마음속으로는 매우 이상한 느낌이 들었지만, 장월은 어쩔 수 없이 온갖 생각을 다해 이 양자영이 도대체 누구인지 떠올리려 애썼다. 결국 ‘양’이라는 글자 자체가 사람에게 공포감을 주었기 때문이다. 양푸는 지금 장신과 마찬가지로 금의위 조옥에 갇혀 있으며, 벌써 2년 가까이 되었다. 양사기는 내각에서 굳건히 자리를 지키고 있었으며, 또 다른 양영은 매우 신뢰받는 인물로, 영락제 주디가 화를 낼 때도 오직 그만이 감히 조언할 수 있었다고 한다.

잠깐! 양영과 양자영은 글자 하나만 다를 뿐이다. 예전에 두진이 어느 때인가 농담을 하며 그에게 한 가지 일을 언급한 적이 있었다… 장월의 머릿속에 갑자기 한 줄기 빛이 스쳐 지나가더니 곧바로 모든 것을 깨달았다. 양영이 내각에 들어갔을 때는 아주 젊었으며, 주디는 직접 그의 이름을 바꿔 중간에 있는 글자를 빼버렸는데, 그 중간의 글자는 분명 ‘자’자일 것이다.

“생각지도 못했어. 소칠형의 아버지는 별로 두각을 나타내지 않았는데, 이런 기회가 있었다니.”

장월이 중얼거리자, 호박은 즉시 이 금낭 속의 물건이 매우 중요할 것이라는 것을 깨달았다. 추흔이 아직도 왕부인이 가져온 옷감 등을 뒤지고 있는 것을 보고, 그녀는 서둘러 다가가 핑계를 대며 그녀를 밖으로 끌어냈다. 그래야 장월이 조용히 생각할 수 있었다.

이미 오후가 되었고, 하늘에는 여전히 조금씩 눈송이가 내리며 유난히 추웠다. 추흔은 따뜻한 집에서 갑자기 이 추운 곳으로 나오자 발을 세게 구르며 불평했다. “호박, 소저는 사람을 만나 대화하는 것도 아니고 그저 물건을 보고 있을 뿐인데, 굳이 나를 끌고 나오다니. 밖은 너무 추워. 나는 아직 그 물건들을 정리해야 해!”

“소저가 생각에 잠겨 계시는데, 혹시 방해하면 안 되잖아요.” 추흔이 입가를 삐죽이며 뭔가 말하려는 듯하자, 호박은 급히 웃으며 말했다. “언니도 저쪽의 향기로운 풀과 약향이 그리우시지 않나요? 지금 시간이 남으니 우리 둘이 함께 가서 살펴보죠. 그러면 소저가 물어보실 때 대답하기 편할 거예요. 제 착한 언니, 그 물건들은 언제든 정리할 수 있으니 이 정도는 문제없어요!”

“당신은 정말 소저 배 속의 회충 같아!”

추흔은 짜증스럽게 호박을 한 번 쳐다보았다. 마음속으로는 약간 쓰라린 기분이 들었지만, 그 느낌은 잠시 후 사라졌다. 첫째, 소저는 자신이 새로운 것을 좋아해 오래된 것을 싫어하는 사람이 아니라고 말한 적이 있었고, 둘째, 호박은 한가할 때 자주 소저 곁에 오지 않았으며, 부탁이 있어도 항상 뒤에서만 말해주었기에, 다른 방의 그런 계략을 꾸미는 아가씨들보다 훨씬 나았다.

그리고 그녀가 먼저 향기로운 풀과 약향이 나는 방에 들어가 보니, 평소에는 당당했던 두 아가씨가 여전히 침대에 엎드려 움직이지 못하는 것을 보고, 그녀는 다시 한 번 깊은 한숨을 내쉬었다.

어쨌든, 자기 주인님을 따르기 시작한 이후로 이런 고생은 한 번도 겪어본 적이 없다.