제662장 슬픈 이들의 또 다른 품(하)

정화가 수도를 떠난 것은 장월보다 며칠 빨랐을 뿐이다. 그보다 앞서 왕경홍이 먼저 난징에 도착해 있었다. 두 사람은 함께 6번이나 서양으로 항해했으며, 매번 한 명이 주역이 되고 다른 한 명이 조역을 맡아 서로 깊은 우정을 쌓았다. 무엇을 하든 서로를 보완할 수 있었다. 하지만 이번 일은 이전과는 완전히 달랐다. 과거에도 난징을 지키기 위해 외지 관군을 파견한 적이 있었지만, 그건 서양에서 돌아오는 동안 언제든 다시 출항할 준비를 해야 했던 것이었다. 하지만 이번에는 아마 영원히 그럴지도 모른다!

이때 그는 이미 왕경홍을 불러들여 방금 받은 선물 목록을 그에게 내밀었다. 왕경홍은 그것을 받아 한눈에 훑어보더니 곧 고개를 들어 웃으며 말했다. “우리 둘이 함께 난징에서 노후를 보내게 될 줄은 몰랐는데, 장천이 아직도 우리를 생각하고 있군. 이 뱀기름은 관절염에 최고야, 우리 둘 다 쓸 수 있겠어. 게다가 북쪽에서 온 양모 담요, 누르간도사의 가죽 부츠, 장백인삼도 있어… 모든 것을 다 생각해준 게 대단하지만, 우리를 버리고 싶어 하는 그 이기적인 자들보다는 낫군.”

이 말을 듣고 정화는 당황하여 웃음을 터뜨렸고, 곧 짜증스럽게 고개를 저으며 말했다. “몇 년이나 지났는데도 넌 여전히 모든 일을 깊이 생각하려 하지 않아. 장천의 성격을 네가 말해줄 필요 있나? 그는 원래 남을 깔보고 자신만 높이는 사람이 아니야. 궁중에서도 절제된 태도를 보였고, 이미 황제의 총애를 받아 이번에 남아 있을 수 있었던 거야. 그가 우리를 기억하는 것은 분명 친절한 마음에서 비롯된 거지만, 장월을 통해 우리에게 물건을 보내는 것은 또 다른 의도가 있어.”

왕경홍은 푸젠 해안 출신으로 어릴 때부터 조종술을 익혔다. 생계를 위해 고향의 환관의 소개로 궁중에 들어갔으며, 오랫동안 왕부에서 지낸 정화에 비해 경험이 부족했다. 그는 의아해하며 한참을 생각한 끝에 어렴풋이 한 가지 생각이 떠올랐다. “그러니까, 장천도 이 사실이 드러나도 상관없이 노후를 보낼 생각이라는 건가?”

“장천도 결국 나이가 많으니 계속 자리를 차지하는 것도 지루할 테지. 게다가 그의 성이 장이라 원래 장씨 가문과 가까워. 잠시 기다려 봐. 3~5개월 안에 그에 대한 다른 배치가 있을 거야.” 정화는 깊은 한숨을 내쉬며 더욱 우울한 표정을 지었다. “그가 서양에 간 횟수는 우리보다 적으니 그냥 잊어버릴 수도 있지. 경홍, 이 몇 년 동안 서양에 간 건 대체로 너와 나였고, 서역에 간 건 이달이며, 티베트에 간 건 후현이야… 후현이나 이달에 비해 우리는 가장 떠나기 힘든 사람들이야.”

원래 이런 생각들은 모두 마음속 깊이 눌러두었지만, 이제는 전부 떠오르고 말았다. 어쩔 수 없이 왕경홍은 고개를 돌려 눈이 멀은 척하다가 이내 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “내가 간신히 참고 있었는데, 네가 또 이 얘기를 꺼내다니! 지금 호부를 비롯한 곳들은 모두 다음 원정에 비용이 너무 많이 든다고 비난하고, 해금까지 제기하고 있어. 이제 서양은 우리 평생에는 희망이 없을 것 같아. 과거 일은 더 이상 언급하지 말고, 내가 묻겠어. 군대는 어떻게 할 거야?”
남경에 주둔하는 경위는 베이징과 마찬가지로 금무전위, 후위, 육림전위, 좌위 등 여러 위소가 합쳐져 있어, 십만의 강군이라 불렸다. 하지만 가장 우수한 군사들이 모두 북쪽으로 파견되어, 남은 이들은 나이 든 자나 아직 어린 자들뿐이어서 전투력이 베이징 위보다 훨씬 떨어졌다. 강남은 땅이 적고 사람이 많아 남경 근처에서 농사를 짓는 것은 현실적이지 않았기 때문에, 대부분의 사람들은 부유한 강남 지역을 지키며 조금의 군량과 봉급으로 살아갔다. 다른 사람들은 괜찮지만, 다음 원정에 나가는 군대는 어떻게 견딜 수 있겠는가?
“이전에 이미 가장 우수한 병사 2천 명이 량회 지역의 여러 위소에 배치되었고, 남경 성 안에 남은 이들은 약 몇 천 명 정도다. 그들 중 많은 이들이 평온한 삶에 익숙해져 있었는데, 이제 들으니 가족이 많아 지출이 큰 이들 중에는 설날에도 밥을 지을 수 없는 사람들이 있다고 해! 지금과 같은 주둔 상태만으로도 충분히 힘든데, 만약 정말로 남경의 궁전을 수리한다면, 나는 걱정돼…”
“더 이상 말하지 마!”
정화는 원래부터 마음이 혼란스러웠는데, 이때는 머리가 울릴 정도였다. 본능적으로 말을 막은 뒤 침묵에 빠졌다. 한참 후, 그는 왕경홍에게 힘없이 손을 흔들며 말했다. “사람을 보내 그 장교들을 만나서 부하들을 잘 통제하도록 하라. 내 명령이라고 전하고, 누가 감히 소동을 일으키면 엄벌에 처한다고 해! 이전에는 눈감아 주었기에 그들이 호화롭게 살 수 있었지만, 이제 와서 조정을 원망하는 것은 말이 안 돼! 경홍, 지금은 마음을 약하게 해서는 안 돼. 문제가 생기면 큰 곤란이 생긴다!”
마부거리의 정부에서 나온 왕경홍은 어두운 하늘을 올려다본 뒤, 몸에 두른 망토를 꽉 여몄다. 기분이 극도로 나빴다. 정화의 그런 태도 때문에 원래 말하고 싶었던 것들을 이제는 감히 입에 담을 수 없었다. 설날 며칠 전, 식량인 쌀을 주느냐 돈을 주느냐 하는 문제로 수십 명의 군인들이 군법에 처해졌으며, 지금도 많은 이들이 침대에 누워 움직일 수 없는 상태였다. 알다시피, 이들은 예전에는 조정의 상으로도 전혀 신경 쓰지 않았던 자들이었다.
평온한 삶에 익숙해져 있던 그들이 갑자기 추락하자 스스로도 견디지 못하는데, 다른 사람들은 더욱 그렇지 않겠는가?

장월은 팽십삼을 보내 정부에 선물을 전하게 하고, 직접 몇몇 귀족들의 저택을 방문한 뒤 누군가가 자신을 미행하고 있다는 것을 알아차렸다. 다행히 그의 행동에 드러낼 수 없는 부분이 없었기에 그는 당당하게 행동할 수 있었다. 저녁에 바람이 불기 시작하자, 그는 마지막 집을 나와 마차를 타고 돌아갔다. 이때 하늘은 어두워지고 통행금지 시간이 다가오고 있었으며, 하늘에는 가벼운 눈이 내리기 시작했다. 그가 마차 커튼을 들어 옆에 있는 장부에게 눈짓을 하자, 그 튼튼한 남자는 고개를 저으며 미행자들이 떠났다는 신호를 보냈다.
이런 답변을 듣고 주위에 아무도 없는 것을 확인한 그는 마차에서 내렸고, 동행한 네 명의 호위병 중 한 명이 즉시 말에서 내려 마차 안으로 기어들어 갔다. 그는 말의 가방에서 단색 망토를 꺼내 입고 눈을 피하기 위한 모자를 쓴 뒤, 전혀 눈에 띄지 않는 모습이 되어 다시 말에 올라탔다. 모든 준비가 끝나자, 그는 마부에게 지시를 내리고 뉴간에게도 자세히 당부한 뒤, 마차와 호위병들이 앞으로 떠나자 혼자서 빠르게 떠났다.
그날은 정월 초하루였기 때문에 거리에는 사람이 거의 없었고, 대부분의 관리와 백성들은 집에서 술을 데워 모여 앉아 가족과 함께 시간을 보내고 있었다. 장월은 편지에 적힌 지시대로 그 거리를 찾아갔을 때, 대부분의 가게들은 문을 닫았으며, 단 한 곳의 작은 주점만이 술집 간판을 걸고 있었고 안에서는 희미한 불빛이 새어 나오고 있었다. 그는 말을 몰고 가서 젊은 점원이 나오는 것을 보고 곧바로 고삐를 그에게 던져주고 문턱을 넘어 가게 안으로 들어갔다.
그 주점에는 총 다섯 개의 테이블이 있었는데, 그때는 구석에 있는 한 테이블에만 사람이 있었고, 나머지는 나이 든 주인뿐이었다. 장월이 들어오자 그 점원은 말을 뒤로 데려갔고, 그 늙은 주인은 직접 떨리는 손으로 문을 닫았다. 잠시 후, 점원이 뒷문으로 나와 작은 화조주 항아리를 테이블 위에 놓고, 화로와 주전자, 술을 걸러내는 대나무 그물도 가져왔다. 늙은 주인은 직접 몇 접시의 술안주를 가져다주고는 별말 없이 점원과 함께 아래층으로 내려갔다.
그제야 장월은 모자를 벗고 테이블 위에 있는 오향돼지머리고기, 볶은 달걀, 목이버섯 볶음 동충하초, 두부 조림 네 가지 음식을 보았다. 윤방이 직접 주전자를 들고 술을 걸러 술을 데우고 있었는데, 그는 이상할 정도로 따뜻한 느낌을 받아 서둘러 도와주려 했다. 하지만 윤방은 손짓으로 그를 막으며 웃으며 말했다. “이렇게 여유롭게 앉아 있는 것도 오랜만이니, 내가 한 번 즐겁게 지내도록 해줘.”
어쩔 수 없이 장월은 손을 거두며 말했다. “윤 아저씨가 좋아하신다면, 앞으로 설날에도 제가 찾아뵙겠습니다.”

“이렇게 컸는데도 아직도 성급하구나. 사람들이 보면 어떤 결과가 올지 알아? 넌 가족이 있는 사람이잖아. 내 이 이름은 차라리 낯선 사람들이 접근하지 않는 게 좋아… 됐어, 어쨌든 네가 왔으니 제대로 한 잔 마시자!”
온기가 가득한 술을 걸러서 원방은 장월 앞의 잔에 가득 따랐고, 자신도 한 잔 따랐다. 그가 잔을 들어 인사하자 원방은 웃으며 답하며 또 한 젓가락의 목이버섯을 집었다. 이 뜨거운 음식들을 먹자 그는 몸이 뜨거워지는 것을 느꼈지만, 더욱 그의 마음이 뜨거워졌다. 아내가 세상을 떠난 이후, 처음에는 무닝과 함께 설을 보낸 것을 제외하고는 점점 명절마다 혼자 불빛 아래 술을 마시는 데 익숙해졌다. 그래서 장월이 정월 초하루에 함께 명절을 보내자고 메시지를 보냈을 때, 그는 처음에는 그를 심하게 꾸짖고 싶었지만, 실제로 만나보니 그 꾸짖음도 가볍게 넘어갔다.
장월이 세 번이나 술을 권하자 그는 손으로 잔을 가볍게 가렸다. “오늘 나를 찾아온 것은 그냥 함께 명절을 보내기 위해서뿐인가?”
“그냥 함께 명절을 보내기 위해서요.” 장월은 술주전자를 가져와 자신도 한 잔 가득 따르고는 웃으며 말했다. “수도에 있을 때는 너무 바빠서 시간이 없었고, 설령 시간이 있어도 사람들이 너무 많을까 봐 이렇게 마음껏 즐길 수 없었어요. 이제야 난징이라는 한가한 곳에 와서야 마음대로 할 수 있게 되었죠. 예전에 제가 결혼할 때 초대장을 보냈는데, 원삼촌은 선물은 보내주셨지만 오지 못하셨고, 제 아이들의 만월잔치 때도 마찬가지로 선물은 왔지만 사람은 오지 않았어요. 이번 설에는 꼭 당신과 함께 술을 마셔야겠어요.”
이 짧은 몇 마디가 그의 마음속 가장 부드러운 곳을 건드렸고, 원방의 얼굴에는 저절로 미소가 떠올랐다. “이 녀석! 아버지와는 전혀 닮지 않았는데, 이 엉뚱한 성격만은 아버지를 닮았구나! 그때 아버지는 집에서 성공하지 못해, 중추절에는 당신네 할머니 곁에 있어야 했는데, 굳이 우리 집 사람을 위해 의사를 부르느라 바빴지… 몇 년이 지났는데도 마치 어제 일처럼 생생해.”
원방이 잔을 들고 한 번에 마시는 것을 보고 장월은 무언가 물어보려 했지만, 말이 입 밖으로 나오기 직전에 삼켰다. 그럼에도 불구하고, 원방은 10여 년간 금의위원으로 일하며 매우 예리한 눈썰미를 가지고 있었기에 이 표정을 놓치지 않고 웃음을 터뜨렸다.
“이렇게 오랜 세월 동안 당신은 나와 당신 아버지에 대해 한 번도 묻지 않았군요. 정말 인내심이 대단하시네요. 사실 당신이 한 번만 물어보신다면, 나나 당신 아버지나 당신에게 숨기지 않을 거예요.”

장월정은 돼지머리 고기 한 조각을 천천히 씹고 있었는데, 이 말을 듣고는 저도 모르게 목이 막혔다. 서둘러 술 한 잔을 마셨지만 또다시 기침을 할 뻔해 다시 한동안 당황했다. 겨우 진정되어 정신을 차리자 그는 어색하게 말했다. “저는 성급하게 말을 꺼내서 문제가 생길까 봐 걱정했어요. 그렇다면 이제 물어봐도 늦지 않으니, 원백부님께서 제 의문을 풀어주시기 바랍니다.”

장월정은 어릴 적에 자주 집을 나서지 않았지만, 장초가 있었기에 원방은 그를 몇 번 본 적이 있었다. 이제 그가 기회를 잡아 말을 이어가는 것을 듣고, 옛날의 어린아이 같은 모습에 잠시 멍해졌다. 오랫동안 침묵한 뒤 그는 주석 술주전자를 들어보니 텅 비어 있어서 술을 떠서 뜨겁게 데운 뒤에야 자리에 앉았다.

“홍무 초기에 산시 지방에 한 선생님이 있었는데, 공명은 없었지만 학식이 매우 뛰어났으며 주변 마을에서도 꽤 유명했습니다. 모두가 그를 원부자라고 불렀죠. 그 시절 산시는 재난이 끊이지 않았고, 그의 집의 몇 무의 척박한 땅과 사학에서 받는 수업료로 겨우 가정을 유지했습니다. 그의 아내 조씨는 평범한 여인으로, 14살에 그와 결혼하여 매우 현명했습니다. 부부에게는 3살짜리 아들이 있었고, 비록 부유하지는 않았지만 그럭저럭 살아갈 수 있었습니다.”

짧은 몇 마디 말 사이에 원방은 세 번이나 멈추며 매번 술을 한 잔씩 마셨다. 그의 말투와 표정은 평온해 보였지만, 장월정은 상황이 그렇게 평온하지만은 않을 것이라고 느끼며 술잔을 꽉 쥐고 주의 깊게 들었다.

“그때는 대명이 건국된 초기로, 북쪽에는 타르부족이 있었고 중원도 평화롭지 않았습니다. 홍무 3년에는 민중들의 반란이 끊이지 않았는데, 대부분 백련황금 등의 이름으로 모여 반란을 일으켰습니다. 광시, 산동, 복건 등지에서는 이곳을 진압하면 저곳에서 다시 반란이 일어났습니다. 그 중에는 살기가 너무 힘들어서 반란을 일으킨 경우도 있었고, 나라가 막 세워져서 야망이 큰 사람들도 있었습니다. 이 사건은 원래 그 가족과는 아무런 관련이 없었는데, 어느 날 마을의 정육점 주인이 갑자기 십여 명을 데리고 그들의 집에 들이닥쳐 그 선생님의 아내에게 절을 하며 공주라고 불렀습니다. 부부는 이런 일을 본 적이 없어 깜짝 놀랐고, 무슨 일인지 아무도 몰랐습니다.”

만약 원방이 말한 시기가 영락 초기였다면, 장월정은 아마도 건문제의 후손이 민간에 숨어 지내는 식의 진부한 이야기라고 생각했을 것이다. 하지만 지금 이 말을 듣고는 깜짝 놀라 본능적으로 물었다. “그 정육점 주인은 사람을 착각한 건가요?”

“사람을 잘못 알았다고? 넌 사람의 마음을 너무 단순하게 생각하는구나. 옛날부터 조정에서 왕위를 두고 벌이는 싸움은 물론 잔혹하고 처절했지만, 평민들 사이에도 황제가 되고 싶어 하는 자들이 많았다. 사람의 욕심은 끝이 없어서, 그 도살자는 원래 마을에서 유명한 부자였는데, 점쟁이의 꾐에 넘어가 자신에게는 신하가 될 운명이 있다고 듣고, 옛날에 백성들 사이에 흩어진 송나라 황족의 후손을 찾으면 천하를 차지할 수 있다고 하자, 어리석은 그는 그 말을 믿어버렸다. 마을에 조씨 성을 가진 집이 있었는데, 부모가 모두 돌아가시고 딸만 남았다. 그래서 그는 몇몇 마을의 토호들을 모아 직접 위안 선생의 집으로 갔다.”
위안팡은 장월을 한 번 쳐다보았는데, 그가 믿을 수 없다는 표정을 짓자 그는 그냥 혼자서 술잔을 가득 따르고는 계속 말을 이었다. “그 위안 선생은 비록 세상에 이름이 알려진 문단의 리더는 아니었지만, 책을 읽은 사람답게 이 일의 위험성을 잘 알고 있었으며, 아내가 결코 황족의 후손이 아니라는 것도 알고 있어서 계속해서 그녀를 설득했다. 하지만 그 어리석은 무리들은 이미 눈이 빨개져서 듣려 하지 않았고, 순종하지 않으면 온 가족을 죽이겠다고 위협했다. 어쩔 수 없이 그는 시간을 끌어 관청에 고소할 기회를 찾으려 했지만, 상대방은 조씨 가문에게 즉시 인장을 찍고 반란을 일으키라고 강요했다. 위안 선생은 이 상황을 피할 수 없다는 것을 깨닫고, 순종하지 않으면 이성을 잃은 폭도들이 자신의 온 가족을 죽일 것이라는 것을 알았다. 그런 상황에서 그는 급한 상황 속에서도 지혜롭게 한 가지 방법을 생각해냈다.”
“위안 선생은 그냥 단호하게 동의했고, 모두와 조건을 협상한 뒤 아내에게 음식을 준비하라고 시키고 아들은 뒷방에 가두었으며, 자신은 오랫동안 모아둔 술 몇 통을 꺼냈다. 그 도살자는 경계심이 많아 음식과 술이 나오면 먼저 자신이 맛보라고 했고, 그렇게 모두가 취할 때까지 계속 먹었다. 위안 선생이 마지막 술통을 열었을 때, 사람들은 이미 정신을 잃었지만, 그 도살자는 여전히 자신이 먼저 마시라고 했고, 그러자 모두가 다시 마시기 시작했다. 아무도 예상하지 못했지만, 위안 선생은 술에 쥐독을 넣고 가장 먼저 한 모금에 다 마셨다. 그 사람들은 의심하지 않고 하나둘씩 모두 독에 중독되었고, 독이 발작하자 곧바로 혼란에 빠졌다. 조씨 부인이 소리를 듣고 부엌 문을 열려고 했지만 문은 이미 잠겨 있었고, 겨우 문을 부수고 앞쪽으로 나왔을 때는 온 곳이 시체로 가득했다. 알고 보니 앞방에서 싸움이 벌어진 후 모든 사람들이 함께 죽은 것이었다.”
장월은 이번 생에서 이미 많은 잔혹한 일들을 목격했는데, 예를 들어 취모의 아버지 강대해의 경험은 그가 생각할 때마다 안타까움을 느끼게 했다. 하지만 이제 위안팡의 차분한 이야기를 듣자 그는 몸서리가 치며 숨쉬기조차 힘든 느낌이 들었다. 그는 계속 물어보려 했지만, 위안팡은 이미 반쯤 취해 손을 흔들며 말을 멈췄다.

“이 세상에는 기이한 일들이 많지만, 그런 일이 자신에게 일어났을 때야 비로소 소위 기이함이 얼마나 처절한 것인지 알게 된다. 죽은 자는 가족을 위해 모든 것을 해준 줄 알았지만, 가족들도 이런 세상에서 살아남기 위해 끝없는 고난을 겪어야 한다는 것을 몰랐던 것이다. 천고의 어려움은 오직 죽음뿐…… 살아 있다고 해서 무엇이 편안하단 말인가?”