제663장: 상행령에 고통 호소하다

장월은 원래 윤방이 모든 사정을 명확히 설명해 줄 것이라 생각했지만, 그 당시의 옛 사건이 너무 복잡했거나, 더 이상 이야기하고 싶지 않았거나, 아니면 술에 취해 정신이 몽롱했던 탓인지 윤방은 결국 이야기를 끝내지 못했다. 그래서 그는 그 장로가 잔을 거듭 마시는 모습을 지켜보며, 그가 흐릿한 눈으로 작은 탁자 위에 쓰러지는 것을 바라볼 수밖에 없었다.
옆에는 화로가 있었고, 방금 전까지도 윤방에게 술을 조금 줄이라고 권하기 어려웠지만, 이제 그가 쓰러지는 것을 보고 장월은 점점 초조해졌다. 서둘러 일어서다가 실수로 뒤에 있던 의자를 넘어뜨렸다. 소리를 듣고 뒷문 쪽에서 곧바로 누군가가 고개를 내밀었고, 잠시 후 떨리는 목소리의 늙은 주인이 나왔다.
“소공자, 걱정하지 마십시오. 그분은 그저 취했을 뿐입니다. 먼저 돌아가 주십시오. 저와 소육자가 그분을 잘 돌보겠습니다. 깨어나면 스스로 돌아갈 것입니다.”
윤방이 자신을 여기로 부른 것을 알고 이곳 사람들은 분명 믿을 수 있다는 것을 알았지만, 장월은 여전히 불안했다. 늙은 주인이 다시 한 번 장담하고 점원에게 문을 치우라고 지시한 후에야 그는 어쩔 수 없이 동의하고 윤방 앞으로 가서 낮은 목소리로 말을 건넸다. 그러나 그가 전혀 반응하지 않자 그는 다시 똑바로 섰다. 망토를 고쳐 입고 모자를 쓴 뒤, 그는 참지 못하고 다시 한 번 뒤를 돌아보았다. 그리고 늙은 주인에게 몇 마디 당부한 뒤 곧바로 밖으로 나갔다.
그 골목을 나온 장월은 계획대로 다른 거리로 방향을 틀었다. 잠시 기다리자 그의 호위들이 마차를 둘러싸고 오는 것이 보였다. 그는 즉시 말을 타고 그들을 맞이했다. 다른 집에 선물을 전달하는 상황을 물어보니 아무 문제가 없다는 것을 알고, 그는 모자와 망토를 벗어 마차에서 나온 사람과 바꿔 입었다. 마차에 올라탄 후 그는 참지 못하고 길게 한숨을 내쉬며 오늘 밤 윤방이 했던 말들을 다시 생각했다. 갑자기 깊은 생각에 잠겨 있던 그는 앞쪽에서 시끄러운 소리가 들려오는 것을 들었다.
이미 통행금지 시간이었고, 거리에는 울타리가 설치되어 있었으며 순찰병들도 추가로 배치되어 있었다. 병이나 출산, 장례와 같은 긴급한 일이 없는 평범한 사람들은 함부로 거리에 나갈 수 없었다. 하지만 관례적인 규칙상 정월에 방문하는 관리나 귀족들은 이 제한에서 제외되었으며, 장월 자신도 응천부丞이었기 때문에 해시에도 밖을 돌아다닐 수 있었다. 그 소리를 듣고 그는 마차의 커튼을 들어 올렸다. 마차 옆에 있던 우간이 급히 말을 몰고 다가와 몸을 숙이며 말했다. “소저, 아마도 순찰병들이 밤에 나다니는 사람들을 잡은 것 같습니다!”

남경은 두 경도 중 하나이기에 일 년 내내 정월 십오일 몇 날 동안만 통행금지가 해제되었으며, 평민이 밤에 외출하면 40대의 채찍질을 받아야 했다. 그래서 장월은 이 말을 듣고 잠시 생각에 잠긴 뒤 곧바로 명령했다. “가자, 가서 한번 보자!”
장월이라는 이 부청은 주로 응천부 학교를 관리했으며, 형법이나 재정 문제 등은 각각 추판이나 추관 등이 담당했기에 그는 매우 한가했다. 그래서 부청 산하의 수많은 하인들 중 극소수만이 그를 만났을 뿐, 많은 이들은 그를 전혀 본 적이 없었으며, 오성병마사의 사람들은 말할 것도 없었다. 그래서 이때 두 명의 순찰관이 다가와 조사를 하던 중 장월이 마차에서 내리자 옆에 있던 시종이 그의 관직을 알려주었지만 여전히 의심스러워했다. 곧 뒤에서 대장처럼 보이는 남자가 달려왔다.
“무슨 일입니까?”
그 순찰관은 재빨리 달려가서 낮은 목소리로 속삭였다. “대장님, 그 사람이 자신이 응천부 청인 장 대인이라고 합니다!”
오성병마사는 도둑이나 화재 관련 범죄자 등을 담당했으며, 부청과는 서로 관할권이 없었다. 하지만 병마사의 지휘관은 위소의 지휘사에 비해 격이 낮아 정육품에 불과했다. 그래서 그 대장은 앞에 있는 사람이 사품인 응천부 청인이라는 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 그 사람이 젊어 보이고, 이전에 들었던 소식을 떠올리니 더 이상 의심하지 않고 재빨리 다가가 인사를 했다.
“하찮은 자가 장 대인께 인사드립니다!”
대장이 무릎을 꿇자 수많은 순찰관들도 일제히 무릎을 꿇었지만, 사람들을 데리고 있던 몇 명의 순찰관들만은 그러지 않았다. 장월은 손을 가볍게 든 뒤 곧바로 그 대장에게 상황을 물었다. 대장이 막연하게 밤에 외출했다고만 말하자 그는 얼굴색을 굳히며 말했다. “밤에 외출했다고 해도 조정에는 법도가 있지, 왜 이렇게 시끄럽게 떠들어대는가? 그리고 밤에 외출한 사람은 군호인가, 장인가, 민호인가? 이유 없이 밤에 나간 것인가, 아니면 질병이나 집안에 사람이 낳는 일 때문인가?”
장월이 이렇게 자세히 묻자 그 대장은 속으로 운이 나쁘다고 생각하며, 오늘 밤 왜 하필 내용을 잘 알고 또 까다로운 관리를 만났는지 한탄했다. 어쨌든 밤 순찰은 원래 그들 병마사의 권한이었으며, 돈을 조금 주면 도박이나 술 마시기 등 다른 일들도 마음대로 풀어줄 수 있었다. 하지만 돈을 주지 않으면 진짜 약을 사러 갔다 해도 그들은 죄명을 만들어 사람을 데려가 하룻밤 동안 매달아 둘 수 있었다. 속으로는 욕을 하면서도 그는 사품 고위 관리를 화나게 할 수 없어 더욱 공손해졌다.

“대인께 아뢰옵니다. 그는 군호로, 집안에는 출산이나 질병, 장례 등의 문제가 전혀 없으며, 다른 집에 가서 쌀을 빌리러 갔다고 합니다. 소인들은 여러 해 동안 밤샘 순찰을 하며 이런 허위 변명을 하는 자들을 자주 봐왔기에 바로 그를 붙잡으라고 명령했사오나, 그는 오히려 굴하지 않고 크게 소란을 피웠습니다. 소인이 그를 끌고 돌아왔는데, 만약 방금 대인을 방해했다면 용서를 구하옵니다.”
“그 사람을 데려와 내가 보겠다.”
장월은 원래 이런 사소한 일에 관심이 없었지만, 그가 군호라는 말을 듣고는 그의 완벽한 대답도 무시한 채 엄한 표정으로 명령했다. 대장은 어쩔 수 없이 손짓으로 지시했고, 잠시 후 묶인 채로 끌려온 군인이 나타났다. 그의 입에는 낡은 천이 물려 있었고 얼굴에는 멍자국이 몇 군데 있었지만, 그는 여전히 굴하지 않았다. 그가 고개를 숙이지 않자 뒤에 있던 순찰병이 달려와 그의 무릎을 찼고, 균형을 잃은 그는 결국 무릎을 꿇었다.
장월은 입을 막고 있던 천을 치우라고 시킨 뒤 직설적으로 물었다. “왜 밤에 나왔는가?”
그 군인은 머리를 세게 눌리고 있었음에도 몸부림쳤지만, 도저히 벗어날 수 없자 쉰 목소리로 크게 외쳤다. “설날인데 집안의 아내와 아이들이 하루 종일 굶고 있어서, 쌀을 빌리러 간 것입니다!”
“쌀을 빌리러?” 장월은 눈살을 찌푸리며 차갑게 비웃었다. “넌 어느 위소 소속이냐? 난징을 지키는 군호들은 모두 한곳에 모여 살는데, 쌀을 빌리려면 이웃들에게 가면 되는 것을 왜 거리로 나왔느냐? 정말로 쌀이 없다면 낮에 미리 생각했어야지, 왜 밤에 나와서 빌리려 하느냐?”
대장은 원래 옆에서 팔짱을 끼고 지켜보고 있었는데, 장월이 연달아 질문을 던지자, 그가 단순히 간섭하는 것이라고 생각했던 그는 놀라움을 금치 못했다. 옆에 있던 순찰병들도 저절로 수군거리기 시작했고, 점차 흥분하기 시작했다. 그들은 처음에는 이 사람에게서 돈을 뜯어내려 했는데, 이제 보니 혹시 이 사람이 무슨 잘못을 저질렀나?
“왜 밤에 나와서 빌리려 하나? 대인, 정말 일부러 모르는 척하시는군요!” 그 튼튼한 군인은 머리를 누르는 손을 벗어던지고 갑자기 고개를 들었다. “경위들의 봉급은 원래 전부 쌀로 지급되며 지폐는 주지 않습니다. 그런데 왜 우리가 서양에 갔다 온 사람들에게는 20%의 지폐를 주나요? 우리 군호들은 원래 살기가 힘든데, 매달 6두의 쌀을 주다가 이제는 외군처럼 난징에 파견된 사람들에게만 매달 4두 8석의 쌀을 주고 나머지는 지폐로 주는군요. 우리 가족 셋은 이 쌀로만 살아가는데, 이제 또 줄이다니 어떻게 살아가란 말입니까! 설날인데 마부거리에 가서 정공공에게 쌀을 빌리러 가지 않으면 누구에게 가야 합니까!”

이렇게 목이 터져라 하는 말을 듣고 현장에 있던 모든 사람들이 순간 멍해졌으며, 장월도 마찬가지였다. 그는 계속해서 다음 관군 문제에 대해 고민하고 있었지만, 상황이 이 지경에 이를 줄은 몰랐다. 그 순간 마음속에 커다란 돌덩이가 얹힌 듯 숨쉬기조차 힘들었다. 바로 그때, 순찰병들 중 누군가가 욕설을 퍼붓기 시작했다.

“이 개소리 그만해! 너희들은 예전에 서양에 갈 때 얼마나 많은 이익을 챙겼는지 모르지. 난징의 수많은 위소들 중에서도 너희들만큼 부유한 곳은 없어! 그때는 얼마나 호화로웠는데, 며칠 가난한 삶을 살자마자 이 지경이 되다니? 흥, 굶어 죽어도 싸, 우리가 고생하는 것도 너희들이 사적인 물건을 팔아서 버는 돈에 못 미치잖아!”

그가 말을 시작하자 다른 사람들도 재빨리 떠들어대기 시작했다. “매번 해외에 갈 때마다 머리를 바지에 묻고 가서, 그 조금의 돈을 가져오면 그게 목숨값이라도 되는 양, 우리는 쓸 수도 없다는 거야?”

“모두 입 다물어!”

양쪽의 소란스러운 소리가 거리 양쪽의 주민들을 놀라게 하자, 장월은 마침내 생각에서 벗어나 화가 나서 소리쳤다. 사람들이 점차 조용해지자 그는 명령했다. “이 일이 관군과 관련된 것이니 정공공에게 맡기는 게 좋겠어. 너희들은 이 사람들을 데리고 나와 함께 마부거리로 가자.”

순찰병들은 방금 전까지 시끄럽게 떠들었지만, 내시 관저를 지키러 가야 한다는 말을 듣고는 서로 얼굴을 마주 보았다. 그들은 위소의 병사들보다도 계급이 낮아서 평소에 상관을 만나면 고개만 숙일 뿐이었는데, 하물며 그런 고위 인물을 만나러 가다니? 그래서 그 대장은 부하들의 간절한 시선을 받으며 어쩔 수 없이 앞으로 나와, 직무상의 의무라며 이 사람을 내시 관저로 데려가 달라고 말했다. 이런 상황을 본 장월은 더 이상 그들을 괴롭히지 않고 네 명의 호위병에게 이 사람들을 데리고 출발하라고 명령했다.

그 군인은 원래 정화를 찾아가겠다고 했지만 그건 일시적인 분노에 불과했다. 결국 그는 그저 평범한 병사에 불과했으며, 작은 깃발조차 맡은 적이 없어서 정화를 멀리서 한 번 본 것이 전부였다. 그래서 장월이 그의 손박자를 풀어주고 마차에 태울 때, 그는 계속해서 손목을 문지르며 이전의 당당함은 사라지고 침묵만 지켰다. 마차에 탄 뉴간은 장월이 눈을 감고 휴식을 취하는 것을 보고 어리둥절하게 물었다. “소저, 이렇게 늦은 시간에 정공공을 귀찮게 하러 가시는 건가요?”

“오늘 잡힌 자는 그가 밤에 범죄를 저질렀지만, 둘째 셋째가 있을지 누가 알겠는가? 다음에 파견될 군대는 대부분 여섯 번이나 서양에 갔던 노인들로, 배 조종 기술에 능숙하거나 방향을 잘 보고 항해하는 능력이 있거나, 아니면 바다에서 싸우는 데 능한 자들이다. 지금은 난징을 지키는 자리이지만 다른 경위들과 대우가 다르니 문제가 생기기 마련이다. 어쨌든 이 일은 정공공이 결정해야 한다.”
이렇게 말하며 장월은 그 군인을 위아래로 훑어보더니 다시 물었다. “네 이름은 무엇이냐?”
비록 조용히 마차에 앉아 있었지만, 그 군인은 귀를 쫑긋 세우고 두 사람의 대화를 들으며 이미 마음속으로 생각을 정리해 두었다. 요즘은 예의를 가장 중요하게 여기는데, 관리는 말할 것도 없고 그들 군대의 백호 천호조차도 만나면 반드시 무릎을 꿇고 말해야 한다. 눈앞의 이 젊은 관리는 자신을 호송한다고 하면서 오히려 묶인 줄을 풀어주고 마차에 태워주었으니, 이렇게 친절한 태도는 도저히 상상할 수 없었다. 그래서 이 질문을 듣자 자연스럽게 조금 더 공손해졌다. “소인의 이름은 항교입니다.”
“교자가 들어가는 이름이니, 물 위에서의 기술도 당연히 능숙하겠지?”
“네, 소인은 어릴 때부터 바닷가에서 자라서 타이창항 근처의 암초와 해류들을 모두 똑똑히 기억하고 있습니다. 나중에 제 군직을 빼앗긴 후에는 서양으로 가는 함대에 선발되었습니다.” 장월이 호기심 어린 표정을 짓자 항교는 더욱 열의를 불태웠다. “소인은 배 위에서 돛을 관리하는 역할을 맡았는데, 어떤 바람이 불면 어떤 돛을 올리고 내려야 하는지 아주 능숙합니다. 게다가 조타도 어느 정도는 감당할 수 있습니다.”
비록 해금을 제안한 적은 있지만, 장월은 정화가 서양에 간 실제 상황에 대해서는 잘 알지 못했다. 이때 그는 들으면서 질문을 던지며 점차 대략적인 이해를 하게 되었다. 그가 이번 여행의 목적을 거의 잊어버릴 무렵, 밖에서 목소리가 들려왔다.
“소저, 마부거리 정씨 집에 도착했습니다.”
이 말을 듣고 장월은 이제야 팔을 쭉 뻗고 하품을 했다. 그와 정화는 결국 친분이 없었기에, 이전에 장겸에게 선물을 전할 때는 그의 집 앞을 지나쳐 들어갈 수밖에 없었다. 이제 이렇게 명확한 핑계가 생겨서야 비로소 정씨 집 문을 정당하게 들어갈 수 있었다. 두 문지기에게 이름을 알린 후, 그는 말대로 옆방에서 기다렸다. 그리고 방금까지 입을 가리지 않고 말하던 항교는 느릿느릿 뒤따라 들어와서 몇 번이나 말하려 했지만 망설이다가 마침내 입을 열었다.

“바로 처음에 해금을 시키자고 말씀하신 장 대인이십니까?” 장월이 고개를 끄덕이자 그는 단숨에 무릎을 꿇고 아무 말 없이 세 번 절했다. “대인, 저희는 반평생을 바다 위에서 떠돌며 살아왔습니다. 많은 이들이 이런저런 병에 걸렸죠. 이대로 남은 인생을 허비하고 싶지 않습니다. 부디 저희들을 위한 방법을 생각해 주십시오! 저희 중에는 배를 조종할 줄 아는 이도 있고, 바람과 별을 보고 방향을 알 수 있는 이도 있으며, 싸울 줄 아는 이도 있습니다. 부디 조정에 말씀해 주시어 저희에게 또 다른 기회를 주십시오……”
말을 끝내기도 전에, 밖에서 단색의 비스듬한 옷깃이 달린 비단 직저고리를 입은 중년인이 들어왔다. 그는 땅에 엎드려 간절히 애원하는 상교를 한 번 쳐다본 뒤, 곧바로 두 명의 튼튼한 하인에게 명령하여 그를 밖으로 내보내게 했다. 그런 다음 장월에게 인사를 하고 공손히 말했다. “장 대인, 공공께서 온실에서 기다리고 계십니다. 저를 따라오십시오.”
정원과 연못, 정자와 누각이 있는 귀족들의 저택에 비하면 마부거리의 정씨 저택은 그리 크지 않았다. 그저 평범한 세 채로 이루어진 마당일 뿐이었다. 정화에게는 양아들인 정은명 외에 몇 명의 가족들만 있었기에 충분했다. 장월은 집사의 안내를 받아 두 번째 문으로 들어갔고, 이내 다른 할머니가 길을 안내해 연못을 지나 정주택으로 가서 마침내 온실에 들어갔다. 안으로 들어서자 따뜻한 기운이 느껴졌고, 중앙의 부드러운 침상에 앉아 있는 이는 바로 정화였다.
두 사람은 이전에 몇 번 마주친 적은 있었지만 거의 대화를 나눈 적이 없었다. 이번에는 서로를 잠시 바라본 뒤 장월이 먼저 인사를 했고, 정화도 급히 일어나 답례했다. 몇 마디 인사를 나눈 뒤 정화는 직설적으로 물었다. “장 대인, 오늘 밤 여기에 오신 목적은 이미 알고 있습니다. 이는 제가 관리를 소홀히 한 탓입니다. 혹시 무슨 생각이 있으시다면 솔직히 말씀해 주십시오.”