제621장 혼란의 가을

모용의 아버지는 진정한 남자였다.
영락 8년의 북정 이전, 30만 명의 장수와 병사들이 전사한 전무후무한 대패가 있었다. 자명 건국 이래 처음 있는 일이었다. 당시 북평에서 10여 년간 몽골 원나라를 막았으며 정난의 난 때 직접 군대를 이끌었던 영락 황제가 지휘했음에도 불구하고, 군대 안의 많은 장수와 병사들은 여전히 불안해했다. 하지만 그의 아버지는 출정 전에 자신감에 차 있었으며, 아내와 자녀들에게 반드시 무사히 돌아오겠다고 말했다. 결국 그 용감한 아버지는 넓은 초원에서 목숨을 잃었으며, 그의 부하들은 몽골인 수십 명을 죽였을 뿐만 아니라 죽기 전에 한 왕자까지 함께 묻었다. 모용은 아직도 그 왕자가 누구인지 모른다.
“쾅!”
모용은 동료와 힘차게 잔을 부딪친 뒤 한 번에 잔을 비웠다. 그리고는 즐겁게 입가를 닦은 뒤, 앞에 놓인 기름지고 통통한 닭다리를 집어 크게 물어뜯기 시작했다. 하지만 마음속으로는 장월이 그날 밤 했던 말들을 떠올리고 있었다. 그렇게 심하게 꾸중을 듣고 나니 당연히 분노가 치밀었지만, 상대방의 무정한 욕설들이 여전히 그의 귀에 맴돌았다. 한심하다, 도적들조차 이기지 못하고 죽음을 자초한다… 그는 상대방을 적으로 여기고 장초에게 화풀이를 했지만, 상대방은 그를 복수할 생각조차 하지 않았으며, 떠날 때조차 그를 한 번도 쳐다보지 않았다. 화살이 누구의 것인지도 전혀 신경 쓰지 않았다!
“젠장, 왜 저 자식이 우리를 무시하는 거야!”
갑작스러운 고함에 다른 사람들도 깜짝 놀랐다. 술을 마시던 사람이든 음식을 집던 사람이든 모두 젓가락을 내려놓았으며, 또 어떤 이들은 그 끔찍한 악몽 이후 남은 흔적을 불안하게 만지며 얼굴이 창백해졌다. 한참 후에야 마른 체형의 장교가 큰 소리로 외쳤다. “그 자식이 장초를 한 번 도와줬을 뿐, 두 번은 못 도와줄 거야. 우리도 더 많은 사람들을 불러서 그 녀석을 혼내주면 이 분노도 풀릴 거 아냐?”
“바보야, 또 싸움을 걸다니? 여기서 가장 높은 직위도 지휘참사일 뿐이야. 큰일이 생기면 우리 아버지나 삼촌들조차도 해결해주지 못할 거야. 게다가 지난번의 수치도 충분하지 않아?” 말한 사람은 거친 인상의 젊은이였다. 그는 탁자를 한 번 내리치고는 벌떡 일어섰다. “사람은 기개가 있어야 해. 앞으로는 누구도 나를 그런 눈빛으로 쳐다보게 하지 않을 거야! 나도 어릴 때 삼촌에게 억지로 무예를 연마했지만, 나중에는 게을러졌어. 하지만 이번 생에는 반드시 성공할 거야. 계속 이렇게 살 수는 없어! 오늘이 마지막으로 이런 짓을 하는 날이야. 돌아가면 바로… 평지로 발령을 요청할 거야!”

이 말을 마치자 그는 테이블 위의 술잔을 움켜쥐어 사나운 기세로 바닥에 세게 내동댕이쳤다. 그 쿵 하는 소리와 함께 그는 자리에 앉은 다른 이들에게 고개를 숙여 인사한 뒤, 뒤도 돌아보지 않고 문밖으로 걸어 나갔다. 모두가 이 갑작스러운 광경에 깜짝 놀랐으며, 이런 젊은 귀족 장교들의 행동에 익숙한 주점 주인조차도 겁에 질려 몸을 떨며 거의 바닥에 주저앉을 뻔했다.

“이 빌어먹을 놈이 대체 무슨 화가 난 거야! 개평에 가서 죽으러 가다니, 도대체 왜? 내 형은 나보다 세 살밖에 많지 않은데도 이미 편안하게 경위사령관이 되었고, 나는 여전히 백호일 뿐이야. 흥, 태녕후는 감옥에서 죽었고, 내 사촌 형은 곧 작위를 이어받을 텐데, 그의 삶은 더욱 편안할 테지…… 행복하다고 하면, 그들이 나보다 더 행복하지 않나? 모형, 그날 정말 형편없이 당했지만, 우리는 너에게 고마워해야 해. 네가 그 일을 알려주지 않았다면 우리는 계속 속았을 거야! 우리는 이미 충분히 불운한데, 왜 유일한 생존의 길마저도 남들에게 빼앗기는 거지?”

이 말을 듣고 가게 안은 다시 소란스러워졌다. 하지만 모용은 여전히 고개를 숙인 채 술만 마시며 아무 말도 하지 않았다. 집안에 공신 친척이 있는 몇몇 젊은 장교들은 한동안 불평을 토로했지만, 결국 재미가 없다고 생각하여 둘씩 셋씩 흩어져 각자 팁을 남겼다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 수많은 술을 마신 모용은 마침내 일어나 남은 계산을 모두 치르고 비틀거리며 밖으로 나갔다.

이때 태양은 이미 서쪽으로 기울어 하늘을 붉게 물들였다. 그 빛은 낮보다는 훨씬 부드러웠지만 여전히 눈부셨다. 모용은 곧 사라질 것 같은 붉은 태양을 한참 동안 바라보다가 결국 견디지 못하고 시선을 돌렸다. 그의 아버지도 출정할 때 세습 관리였지만, 실제로 임명된 백호는 아니었다. 전사한 후 병부에서 공을 기록해 주었지만, 집안에 남은 위로금은 그리 많지 않았다. 하지만 그는 그 큰 공로로 은혜를 받아 지휘겸사로 임명되었다.

이것이 아버지가 그에게 남긴 가장 기억할 만한 것이며, 절대로 누군가에게 빼앗겨서는 안 된다!

입을 벌려 고함을 지르려 했지만 아무 소리도 나오지 않았고, 결국 그는 우울한 표정으로 고개를 숙인 채 앞으로 걸어갔다. 비틀거리며 그 거리를 나온 그는 이미 동서남북을 구분할 수 없어 여기저기 헤매다가 마침내 다리에 힘이 빠져 바닥에 주저앉았다. 차가운 벽에 등을 기대고 그는 크게 숨을 몇 번 들이마신 뒤, 점점 빛을 잃어가는 하늘을 바라보았다. 이미 어느 정도 마비된 머릿속에서는 장월의 모습이 떠올랐다.

그 녀석의 성은 장이고, 집안 친척들 중에도 두 명의 귀족이 있어…… 하지만 그 어떤 작위도 그의 손에 들어갈 것 같지는 않아. 그는 바로 이 점에 불만을 품고 그들 같은 세습 관리들과 다투려는 걸까? 말도 안 돼. 그 녀석은 문관으로서 잘해내고 있으며 공적도 많고 황제 앞에서도 인기가 많아. 하지만 요즘 그는 몰래 사람을 보내 경성에 가서 알아보았는데, 이전의 소식이 거짓이 아닌 것 같았어. 그렇다면 왜 그들은 부인하는 걸까…… 젠장, 그는 태어날 때부터 생각하는 것을 싫어하는데, 왜 굳이 그에게 이런 것들을 생각하게 하는 거야!

“모 동생, 모 동생?”

귀에 들려오는 목소리를 듣고 모용은 짜증스럽게 눈을 떴다. 하지만 이미 술기운이 심해져서, 그는 앞에 있는 회색 옷을 입은 사람이 어느 날 함께 술을 마셨던 사람이며, 그 소식도 이 사람이 전해준 것임을 대충만 알아볼 수 있었다. 자신이 그날 분노에 차서 장초를 찾아갔다가 큰 고통을 겪고, 사태를 더욱 악화시켰던 것을 떠올리며 그는 눈을 가늘게 뜨고 못마땅한 목소리로 물었다. “너…… 넌 왜 온 거야? 내가 충분히 고통받지 못했다고 생각하는 거야?”

“모 동생, 그런 말씀 마세요. 제가 어떻게 당신을 해칠 수 있겠어요?” 그 사람은 서둘러 모용을 부축했지만, 그를 일으켜 세울 수 없자 어색하게 그 무의미한 행동을 포기하고 억지로 웃으며 말했다. “저는 그날 당신들이 그 사람들에게 당했다는 소식을 들었을 뿐입니다. 그 장월이라는 사람은 아주 유능한 호위병들을 두고 있어요. 당신들도 경험을 통해 교훈을 얻어 앞으로는 그와 엮이지 마세요. 그는 황제의 총애를 받는 신하니 앞날이 밝습니다. 강제로 맞서면 그건 달걀이 바위를 치는 격이에요……”

“흥, 그는 달걀이고 나는 바위야!” 이미 취해 있던 모용은 상대방의 말을 가로막으며 더듬거리며 말했다. “그…… 그가 우리 모두를 왜라로 보내겠다고 했어. 그…… 그러자 모두가 겁에 질렸지. 하지만…… 하지만 나는 마지막으로 그의 말을 알아내려고 했는데, 그는 비웃으며 우리를 죽음으로 보내지 않겠다고 했어…… 흥, 우리를 무시하는 거야……”

모용의 말이 점점 더 끊어지고 알아듣기 어려워지자, 그 사람은 여전히 인내심을 가지고 계속 질문했다. 모용이 고개를 기울이고 쿨쿨 잠들자 그는 자리에서 일어나 가볍게 손뼉을 치고 오른손을 등 뒤로 가져갔다. 하지만 차가운 물건에 닿자마자 그는 손을 빼버렸다.

이 녀석을 죽여서 다른 사람들이 조사하는 길을 막는 것은 분명 쉬운 일이지만, 그 결과 더 많은 조사를 불러올 수도 있어. 그렇게 되면 오히려 의심을 더 받게 될 뿐이다. 어쨌든, 이건 누명을 씌우는 것이라 해도 너무 어설프다. 게다가 이전에 상부에서 전해진 정보대로라면 금의위도 장씨 가문과 관련이 있다면 더욱 위험해진다.

이런 생각이 들자 그는 조용히 뒤로 두 걸음 물러나 골목에서 몰래 사라졌다. 밖의 큰 거리에 아무도 자신을 주목하지 않는다는 것을 확인한 후에야 그는 당당한 태도를 보이며 거만하게 다른 쪽으로 향했다. 그가 얼마 가지 않았을 때, 길가에서 물건을 파는 상인이 일어나 그 방향을 살펴보더니 곧 큰 바구니를 들고 서둘러 그를 쫓아갔다. 하지만 가까이 다가갈 무렵 그는 걸음을 빨리해 그를 지나쳐 옆에 있는 작은 식당으로 들어가 안에 있는 주인에게 공손히 말을 걸었다. 그러자 이미 경계하고 있던 회색 옷을 입은 사람은 더 이상 그들에게 신경 쓰지 않고 계속 앞으로 나아갔으며, 식당에서 식품 상자를 든 종업원이 나오는 것도 전혀 눈치채지 못했다.

저녁이 되어 관청에서 집으로 돌아온 장월은 호칠의 말을 통해 그 회색 옷을 입은 사람의 행방을 알게 되었다. 금의위의 효율성에 대해서는 당연히 놀라지 않았지만, 그 사람이 아무런 연락도 하지 않고 그냥 집으로 돌아간 것에는 놀랐다. 오늘 조근이 자신을 만났을 때 왜라 사건은 이경이 주도했다고 암시하며 앞으로 조심하라고 했던 것이 떠오르자 그는 이상할 정도로 짜증이 났다.

지금은 원래부터 일이 많은 시기인데, 온갖 일들이 복잡하게 얽혀 있는데도 이 어른들은 권력 다툼에만 신경 쓰고 마음을 조금이라도 줄일 생각을 하지 않는가?

“이 일은 네게 맡긴다.”

단순한 한 마디였지만, 호칠은 이것이 전권을 맡긴다는 뜻임을 잘 알고 있어서 바로 긍정적으로 대답했다. 하지만 그는 오늘 또 다른 중요한 일이 있어서 목소리를 낮추며 말했다. “주인님이 전에 맡긴 재사부의 그 일, 저는 이미 조사를 마쳤습니다. 그 하인은 돈을 벌기 위해 고서를 숨긴 것이 아니라 누군가의 지시를 받은 것입니다. 제가 몇 가지 수단을 쓰지 않았다면 아마 그의 속임수에 넘어갔을 것입니다. 그 녀석이 감히 금의위의 첩자라고 주장하다니, 정말 대담하군요. 결국 단 한 번의 고문으로 그는 완전히 무력해졌지만, 안타깝게도 그의 주인이 누구인지는 모릅니다!”

“그가 감히 금의위라고 주장했다고?” 장월은 깜짝 놀란 뒤 곧 깨달음을 얻었다. “이 일은 네가 조사해라. 하지만 상대방이 금의위까지 모함할 정도라면 분명 다른 속셈이 있을 테니, 원 대인께도 조심하라고 전해다오.”

이런 일들을 모두 맡긴 후 호칠은 자성재를 떠났고, 장월은 자리에 앉아 최근에 일어난 일들을 종이에 적어나가며 깊은 생각에 잠겼다. 하지만 그가 어떤 결론을 내리기도 전에 밖에서 똑똑똑 하는 노크 소리가 들리더니 곧 연호의 큰 목소리가 이어졌다.

“소저, 소저님이 방금 두씨 집에서 돌아오셨어요. 중요한 일이 있다며 서둘러 방으로 돌아가 상의하라고 하십니다!”