제616장 세상이 혼란스러워지지 않기를 바라며

장월은 이번이 처음으로 백사장에 발을 들여놓았다.
지난번 맹가에 사람을 데리러 간 이후, 양측과 마주칠 때의 어색함을 피하기 위해 거의 보정후부에도 가지 않았으며, 여기는 물론 더욱 그랬다. 이제 맹가 사람들은 상복 기간이 끝나 일상복으로 갈아입었고, 집 앞뒤에는 푸른 대나무 숲이 우거져 있으며, 마당에는 화단도 마련되어 있어 상당히 여유롭고 따뜻한 분위기를 풍겼다. 그가 주위를 둘러보는 동안, 소오는 곧장 안쪽으로 들어갔다. 그래서 그는 우연히 보아서는 안 될 것을 보지 않기 위해 그냥 뒤에 남아 있었고, 결국 취모가 나오는 것을 보았다.
“월 소저님!”
며칠 전 맹타오와 맹판을 보내줄 때, 취모는 십여 리나 함께 걸어가며 그들을 보내주었는데, 그녀의 미련은 맹민과 거의 비슷했다. 며칠이 지나서야 그 마음이 가라앉았다. 장월이 미소를 지으며 고개를 끄덕이자, 그녀는 마음속으로 크게 기뻐하며 서둘러 그를 안방으로 모셔 앉히고 직접 차를 끓여주었다. 이전에 장촌 입구에서 있었던 일들을 들었기 때문에 그녀는 매우 고마워하며 차를 대접하면서 계속 감사의 말을 건넸다. 장월이 맹타오의 부탁과 소오의 목적을 말하자, 그녀는 기쁘게 한숨을 내쉬었다.
“삼 소저와 오 소저는 이 몇 년 동안 예전의 버릇없는 성격을 버리고 정말로 성장했어요. 앞으로 그들이 집안의 기둥이 되겠지만, 무엇보다도 평안이 가장 중요하죠. 하지만 월 소저님, 걱정하지 마세요. 오늘 일은 정말 드문 일이에요. 평소에 우리 장촌은 항상 평화로워서 항상 소저님을 놀라게 하지는 않을 거예요. 오히려 소오 아가씨의 결혼은 정말 기쁜 일이에요. 지난번에 아가씨께서도 웃으며 말씀하시길, 이 두 사람은 서로 마음이 맞아 천생연분이라고 하셨어요.”
비록 고생스러운 환경에서 자랐지만, 취모는 항상 세상을 원망하는 성격이 아니었다. 장월이 앞으로 반드시 큰 복수를 해주겠다고 약속했기 때문에, 그녀는 오늘은 옛일을 전혀 언급하지 않고 장촌의 사소한 일들에 대해 이야기했다. 밖에 있는 소작인들이 생각나자, 그녀는 걱정스럽게 물었다. “월 소저님, 올해는 정말로 전쟁이 더 이상 일어나지 않을까요? 삼 소저와 오 소저가 대녕구성으로 갔는데, 평소에는 그곳도 괜찮겠지만, 만약 전쟁이 일어나면 그들도 분명히 군대를 보내야 할 거예요. 그들은 무예에 능숙하지만 결국 전장에 나간 적이 없어서 정말 걱정돼요.”
“조정에서 아직 결정이 내려지지 않았으니, 저는 단지 소문이 사실이 아니라고만 말할 수 있어요. 하지만 올해에 정말 전쟁이 일어날지는 장담할 수 없어요. 맹타오와 맹판의 경우, 대녕구성은 비록 변방이지만 지금은 영국공이 지키고 있어서 사실 경성보다 더 안정적이에요. 가장 중요한 것은 기회가 더 많다는 거죠. 이전의 일들은 이미 지나간 일이지만, 가장 두려운 것은 나중에 문제가 생기는 것이니 미리 대비해야 해요.”

장월이 취모에게 말할 때, 맹민은 마침 소오와 함께 문밖으로 나오다가 우연히 이 말을 한 마디도 빠짐없이 듣게 되었다. 이전에는 남녀의 구별을 고려했으며, 게다가 이제는 예전과 같지 않았기에 그녀는 마음이 동요되었다. 예전에 아버지가 감옥에 가고 어머니가 중병에 걸려 자신들 가족이 산동도사옥에서 쫓겨났을 때도 그가 도와준 것이 생각나자, 그녀는 저도 모르게 입술을 살짝 깨물고는 소오의 손을 잡았다.

“소오, 들어가서 네 처남에게 우리 가족을 지켜준 것에 대해 고마움을 전해줘. 아버지의 일은 운명적인 것이었고, 이 몇 년 동안 너와 네 누나, 처남이 우리를 많이 도와주었어. 게다가 네가 계속 우리를 찾아와 주어서 겨우 이겨낼 수 있었지.”

소오는 예전에는 어리석었지만, 이제는 스스로 결혼을 앞두고 있어서 당시의 복잡한 상황들에 대해 어느 정도 이해하게 되었다. 장월이 자신과 함께 온 것이 의심을 피하기 위함이라는 것을 알고, 맹민이 이렇게 말하자 그녀는 고개를 끄덕이며 조용히 말했다. “맹 언니, 너무 걱정하지 마세요. 맹타오와 맹번 형제들이 잘해준다면 앞으로 여러분은 분명 더 나아질 거예요. 그리고, 제가 오기 전에 누나가 저에게 당부했어요. 예전에는 상복 기간 동안 성 밖에 살아도 괜찮았지만, 앞으로는 혼란스러운 시기니까, 설령 보정후라 할지라도 문제가 생기면 즉시 대응하기 어려울 거예요. 여러분은 성 안에 살아야 해요. 모두 노약자와 여자아이들뿐이니까, 문제가 생기면 대처하기 힘들 거예요.”

“두 언니가 정말 그렇게 말했어?” 맹민은 밖의 큰일들에 대해서는 그다지 민감하지 않았지만, ‘혼란스러운 시기’라는 말에 갑자기 경각심을 가졌다. 소오가 고개를 끄덕이자, 그녀는 손바닥을 세게 꼬집으며 생각에 잠긴 듯 말했다. “이모도 몇 번이나 말씀하셨어요. 이제 위험한 시기가 지났으니 옮겨가 살자고요. 하지만 저는 그들에게 피해가 갈까 봐 걱정했어요… 하지만 보정후의 저택에 사는 것은 적절하지 않아요. 두 언니께 제가 대신 고마움을 전해주세요. 저는 그분 말을 듣고 곧 이모부와 상의해보겠습니다!”

소오가 들어가서 맹민의 말을 전하자, 장월은 마음속으로 탄식하며 곧바로 일어섰다. 소오에게 돌아갈 때 조심하라고 당부한 뒤, 그는 사람들을 이끌고 백사장을 떠났다. 그가 이번에 나온 것은 경창을 순시하기 위함이었는데, 이는 원래 호부 관리와 금의위의 업무였다. 하지만 작년 북정에서 돌아온 이후로 군정과 민정이 분리되지 않았으며, 상서가 자주 그의 부서 일을 도와주었기 때문에 호부 관리와 병부 관리도 자주 서로 교체되었다. 이러한 조치로 인해 외부 사람들은 여전히 전쟁이 일어날 것이라고 생각할 수밖에 없었다.

통주에서 베이징까지 이어지는 통혜하는 명나라 초기부터 이미 퇴적되어 사용되지 않았으며, 몇 차례 수리를 했지만 효과는 크지 않았다. 그래서 통주는 남북 수운의 종점이 되었다. 오가는 곡물선이 너무 많아 육상 운송에도 많은 노새와 말이 필요했기 때문에 이곳에는 자연스럽게 많은 곡물창고가 설치되었다. 베이징의 37개 창고 중 거의 10곳이 통주와 그 주변 마을에 위치해 있었다. 그중 장자완에 위치한 통주위창고는 영락 연간에 건설되었으며, 저장량은 50만 석에 달해 통주에서 가장 큰 창고였다.

그러나 지난해에는 북벌과 순천부의 홍수가 있었고, 지금은 여름 세금을 징수하는 중인데, 이곳의 저장 곡물은 풍년 때의 절반도 되지 않아 단지 17만 석에 불과했다. 이 사실은 오기 전에 장월이 이미 들어서 그다지 놀라지도 않았다. 저녁 무렵 순시를 마치고, 그 곡물창고 대사가 그를 배웅하며 말하려다 말다 하며 한참을 망설인 뒤에야 입을 열었다.

“장 대인, 제가 고민을 토로하는 것은 아니지만, 경위 37개 창고는 이 몇 년간 개중을 통해 어느 정도 곡물을 축적했고, 지난해에도 긴급 개중을 통해 상당량을 모았지만, 평소에도 수십만 대군의 식사와 용도로 인해 소비량이 상당합니다. 지난해에는 군량 운송에 많은 사람과 노새, 말이 동원되어 군량과 손실이 결코 적은 금액이 아닙니다. 게다가 가을 파종과 봄 파종도 지연되어 올해 여름 세금 징수도 불투명합니다. 저는 그때가 되면 주금고조차 가득 차지 않을까 우려됩니다. 여기는 말할 것도 없죠.”

장월은 호부 관리가 아니어서 이런 곤경에 처한 곡물창고 대사에게 위로의 말도 할 수 없어, 나중에 이 상황들을 상소로 올리겠다고 약속할 뿐이었다. 통주위창고를 떠난 그는 장초가 전에 통주위 일이 바빠서 며칠째 집에 가지 못했다고 말한 것이 생각나, 장자완에 있는 통주위 주둔지도 들러보기로 했다.

만세절 전에 누군가 군직 승계가 엄격해야 한다는 명분을 이용할 수 있다고 경고한 것이 기억나, 장월은 통주위 진지 입구에 도착해 사람을 시켜 전달하면서 자신은 장초의 친구라고만 말하고 자신의 이름은 밝히지 않았다. 통주위도 경위 상위 10위 중 하나이지만, 주둔지가 통주에 있어 천자의 발아래에서는 조금 멀지만 여전히 중요한 위소였다. 다른 경위들과 마찬가지로 여기서도 지휘사부터 지휘동지, 지휘겸사, 천호, 백호에 이르기까지 5분의 4의 직위가 세습되며, 극소수만이 진짜로 군호에서 공을 쌓아 승진한 사람들이었다.

그가 진영 문 밖에서 기다리고 있을 때 마침 한 무리의 사람들이 진영에서 빠르게 달려 나왔다. 철굽 소리에 큰 먼지가 일어났으며, 그 사람들의 얼굴을 제대로 보는 것은 고사하고 그 수도 제대로 알아볼 수 없었다. 날씨가 더워 먼지가 목과 소매 안으로 들어와 매우 불편했고, 장월의 호위병들은 곧 불평하기 시작했다. 그러자 진영 문을 지키던 한 노병이 다가왔다.

그 노병은 통주위에서 20여 년간 지내왔으며, 장월이 사람을 찾는다는 말을 듣고 이미 주의를 기울이고 있었다. 그는 다가와 웃으며 말했다. “이 젊은 분의 모습으로 보아 아마도 경성에서 온 것 같군요. 그렇다면 우리 진영의 군인들의 습관을 알고 있을 텐데요. 지금은 사냥하기에 딱 좋은 계절입니다. 숲속에는 무엇이든 있어서, 운이 좋으면 사냥으로 식사를 해결할 수 있죠. 결국 군영에서는 맛있는 음식이 거의 없으니까요. 장천호도 평소에 자주 함께 가곤 합니다!”

장월이 말하기도 전에 옆에 있던 우간이 중얼거렸다. “지금은 여름 수확철인데, 그들이 이렇게 많이 나가면 곡식에 피해가 가지 않을까?”

“밟히면 밟힌 거지. 지금 조정의 고위 인사들도 중요한 일에 몰두해 있고, 도찰원의 유사들조차 이런 군인들과 다툴 여유가 없어!” 노병은 별것 아니라는 듯 어깨를 으쓱하고는 하품을 했다. “우리 군인들도 마찬가지예요. 지난번 북정 통주위 때는 함께 갈 기회가 없었고, 앞으로도 기회가 있을지 모르죠. 계속 억눌리면 누가 견딜 수 있겠어요! 군인으로서 가장 두려운 것은 전투를 하지 않는 것이고, 계속 훈련만 하는 것입니다… 훈련이라도 하는 것은 나은 편이지만, 성벽이나 운하를 고치러 가는 것은 끔찍해요! 가장 두려운 것은 공을 세워도 보상으로 군직을 주지 않는 것입니다. 그건 헛수고와 헛피를 흘리는 것이 아닌가요?”

생각에 잠긴 채 듣고 있던 장월은 갑자기 장초가 말을 타고 진영 문 밖으로 나가는 것을 보고 서둘러 그를 맞이했다. 다행히 장초가 ‘삼동생’이라고 부르는 것을 막을 수 있었다. 그 노병은 두 사람이 다시 만나는 것을 보고 허리에 찬 칼을 메고 원래 있던 곳으로 돌아갔다. 그때 한 젊은 병사가 다가왔다.

“노마, 왜 밖 사람들에게 이런 불평을 하는 거야? 나중에 그들이 위에게 간단히 고자질하면 넌 곤란해질 거야! 그 귀족 아들들은 태어날 때부터 군직을 가지고 있어서 우리 같은 군인들과는 비교할 수 없어!”

노병은 그쪽을 한 번 쳐다보고는 담담하게 말했다. “너는 모르는 거야. 그가 장천호의 친구라고 했으니, 장천호가 지금 우리 군영에서 어떤 처지인지 너도 알 텐데. 이 사람과 이야기해 보면 도움이 될지도 몰라. 평생 군인으로 살면서 위에는 이런 쓸모없는 젊은 장교들뿐이라, 언제 죽을지도 모르는 거야.”

두 형제는 며칠 만에 만났으며, 장월은 장초의 성격을 걱정하여 마주하는 즉시 그를 위아래로 훑어보았다. 장초의 머리에는 멍이 들고 턱에는 상처가 나 있었으며, 정신도 다소 나쁜 것 같아 그는 의심이 들었다. 하지만 아무리 물어보아도 장초는 단지 수련 중 실수했다고만 주장할 뿐, 다른 것은 전혀 말하려 하지 않았다. 두 사람이 그렇게 멍하니 서 있을 때, 뒤에서 갑자기 말발굽 소리가 들려왔다. 장월이 고개를 돌리자 사람들이 둘러싸고 있는 것이 보였다.
“오, 친구들이 장천호를 방문한 건가? 정말 드문 일이군!”
“외부인이 있다면 오늘은 널 그냥 보내주마! 하지만 그들까지 합쳐도 넌 여전히 힘이 약해!”
“네 동생은 스스로 공을 세우고 명성을 얻고 싶어 하지만, 우리의 군직이 그에게 무슨 방해가 되어 다시 시험을 봐야 하는 거지? 게다가 황제가 북벌하여 위엄을 과시하려 하는데, 그는 오히려 방해만 하고 있어. 남의 일에 이렇게 집착하는 사람이 어디 있어!”
사람들이 거기서 소리치는 것을 본 장초는 얼굴이 어두워졌고, 장월은 마음속으로 긴장했다. 분명히 근거 없는 일인데, 이런 소동이 군대까지 번지다니, 도대체 누가 세상이 혼란스러워지기를 바라는 걸까?