제615장: 호랑이처럼 두려워하다

한여름의 태양은 극도로 뜨거웠다. 말을 빠르게 몰고 가면서 마주치는 것은 뜨거운 바람뿐이었고, 얼마 지나지 않아 장월은 머리와 목이 끈적해지는 것을 느꼈으며, 등 뒤의 옷도 등에 달라붙어 있었다. 땅에서 올라오는 뜨거운 수증기는 계속해서 피어올랐고, 도시를 벗어나 숲속 길로 들어서야 겨우 조금 나아졌다. 하지만 그들이 서집진 백사장에 도착했을 때, 그곳은 이미 엉망진창이 되어 있었다.

백사장은 총 60경의 땅을 가지고 있었으며, 정식으로 등록된 소작인과 장공들을 합치면 대략 50~60가구, 200명가량이 있었다. 하지만 올해 초부터 원래 땅을 가지고 있던 사람들도 소작인이 되기 위해 땅을 내놓으려 했다. 대명나라의 세금은 가벼웠지만 노역 부과는 매우 무거웠다. 순천부에서 북정에 동원된 민부들 중 10명 중 3명은 돌아오지 못했으며, 설령 온전히 돌아온 사람들도 땅이 황폐해지거나 침수되는 결과에 직면했다.

작년 순천부의 홍수로 완평, 통주 지역은 큰 고통을 겪었으며, 정부의 구호에도 불구하고 대부분의 사람들은 여전히 힘든 삶을 살았다. 여름 세금을 내야 할 시기가 다가오자, 당연히 귀족들의 면제 혜택을 노리는 사람들이 생겼다. 설령 연말이 아니더라도, 갓 밀을 수확한 소작인들도 매년 주인과 다투어야 했다. 사람의 마음은 결코 만족하지 않는 법이다. 맹씨 집안의 성인 남성 두 명이 없고 남은 것은 노인, 여자, 아이들뿐이라는 것을 알고, 백사장 앞에는 사람들이 가득했으며, 안팎으로 막혀서 아무도 드나들 수 없었다.

“곧 또 전쟁이 일어날 거라고 하지 않나. 보정후 가문은 일류 귀족이니 당연히 노역을 면제받지. 우리는 여기서 수년간 고생하며 일해왔는데, 만약 또 민부로 뽑힌다면 정말 힘든 일이 아닌가!”
“맞아, 맞아. 작년 순천부 홍수로 우리 땅도 큰 피해를 입었어. 파종할 때까지도 회복되지 않은 땅들이 많아. 1무당 2두의 임대료는 너무 비싸서 우리를 완전히 파멸시킬 정도야!”
“그들은 모두 자발적으로 땅을 내놓았어. 한 사람당 10여 무씩이니, 이 180가구가 모이면 최소 60경은 되겠지. 내년 임대료를 내야 할 때 더 많아지는 거 아닌가? 아가씨가 받는 임대료는 실제로 많지 않지만, 올해는 도저히 내지 못해. 우리를 괴롭히는 것보다 차라리 그들의 땅을 가져가면 내년에는 이런 기근이 없을 텐데!”

이런 끊임없이 들려오는 소란 소리를 듣고 장월은 곧바로 오늘 이 혼란스러운 상황이 왜 생겼는지 알아차렸다. 이전에 그는 분명히 기억하고 있었다. 동궁이 조왕이 사적으로 헌납물을 받고 도망친 민夫들을 수용한 사실을 알게 되면서 경기 일대에서는 이런 행위에 대한 단속이 훨씬 엄격해졌는데, 예상치 못하게도 지금도 이런 풍조가 다시 나타나고 있었다. 백성들이 노역을 호랑이처럼 두려워하는 것은 당연히 이해할 수 있지만, 지금 조정에서는 전쟁을 할지 여부에 대해 아예 언급조차 하지 않았는데, 어떻게 밖에서 곧 군대를 보내 전쟁을 할 것이라는 소문이 퍼지는 것일까?

백사장은 보정후부에 속해 있지만, 이미 맹영에 의해 조카들에게 주어졌으며, 단지 노역과 세금 문제로 인해 소유권 이전이 이루어지지 않았을 뿐이다. 이러한 관계는 누구나 알고 있으며, 임대농민들도 예외가 아니다. 보정후의 무대에서는 아무도 감히 싸우지 못하지만, 여기서는 여자가 주인이라는 점을 고려하여 그들은 당연히 소란을 피우며 조금이라도 더 보호를 받고 세금과 곡식을 줄이려 한다. 이로 인해 장원의 총관은 곤란해진다. 지금 사람들의 분위기가 격앙된 상태에서 땀을 뻘뻘 흘리며 어떻게 대답해야 할지 몰라 하고, 이 사람들이 갑자기 장원 안으로 들어와 사고를 일으킬까 봐 더욱 걱정하여 안절부절못한다.

“지난해 홍수로 실제로 약간의 농지가 침수되었지만, 면제해야 할 것은 이미 면제되었습니다. 백사장의 임대료는 가장 낮습니다! 안원후의 농지는 3두 5승이고, 영국공의 장원은 3두 2승이며, 보정후의 다른 장원들도 2두 8승에서 4두까지 다양합니다. 이 모든 것도 각 귀족들이 자비로 줄여준 것입니다. 여러분이 경작하는 땅은 통주 근처에서 가장 비옥한 땅이며, 내는 임대료도 그 모든 농지 중에서 가장 적습니다. 그런데도 임대료를 줄여달라고 소란을 피우다니, 이는 일부러 주인에게 고통을 주려는 것이 아닙니까? 노역 징집에 관해서는 관청에 제도가 있습니다…”

이 말까지 끊어지자, 군중 사이에서 곧바로 웅웅거리는 소리가 터져 나왔고, 곧 누군가 큰 소리로 외쳤다. “우리는 묘당당 임대료를 30% 더 내더라도, 올해 북정할 때 관청에서 노역을 징집할 때는 면제해 주기를 바랍니다!”

“저는 50% 더 내더라도 괜찮습니다!”

총관이 이런 여러 목소리들로 인해 정신없이 바쁜 모습을 보자, 장월은 동행한 장부와 우감에게 신호를 보냈다. 두 사람은 나란히 말을 타고 앞으로 나와 공중에서 채찍을 휘두르며 몇 번 외치자, 곧 길이 열렸다. 그와 팽십삼은 마차를 호위하며 장원 앞에 도착했고, 그곳의 중년 총관이 눈을 크게 뜨고 자신을 바라보자, 그는 웃으며 고개를 끄덕였다.

“월… 월소저?”

“방금 밖에서 다 들었습니다. 혹시 하세와 노역 징집 문제로 싸우고 있는 건가요?”

그 총관은 머리에 6-in-1 작은 모자를 쓰고 있었는데, 장월의 질문을 듣고 그의 옆에 허리에 칼을 차고 정신없이 서 있는 네 명의 호위병들을 보자마자 자신감이 생겨 서둘러 앞으로 나와 무릎을 꿇고 절을 했다. 일어난 후에는 사과하듯 말했다. “말씀하신 대로, 이 사람들은 실제로 대결을 벌이고 있습니다! 이 백사장으로 온 이후로 처음에는 땅이 많이 방치되어 있었는데, 아가씨께서 임대료를 낮추면 더 많은 소작인을 데려올 수 있다고 하셔서 우리의 임대료는 원래 가장 낮았습니다. 조금 방치된 땅을 경작할 경우 첫 2년간은 임대료를 면제해주고 씨앗과 농기구도 제공해주었죠. 하지만 이 놈들은 해마다 문제를 일으켜서 제대로 임대료를 내는 적이 없었습니다…”
그는 계속해서 떠들어대려 했지만, 장월은 손짓으로 그를 막았고, 다시 말을 돌려 그 수백 명의 사람들을 향해 바라보았다. 주위를 둘러보니, 어떤 이들은 옷을 벗고 즐거워하고, 어떤 이들은 고쳐 입은 상의를 입고 있으며, 또 어떤 이들은 소매와 바지 자락을 높이 걷어 올리고 있었다… 거의 모든 이들이 구리색 피부에 튼튼한 체격을 가지고 있었으며, 그들의 옷은 흙색이거나 흙갈색이었다. 햇볕에 땀으로 젖은 얼굴들 위로 모든 이들의 눈이 그를 뚫어져라 바라보고 있었다.
“방금 누가 올해도 전쟁이 난다고 했지?”
소작인들과 농부들 중에는 임대료 인하를 요구하는 이들도 있고, 권력자들의 보호를 받고 싶어 하는 이들도 있었지만, 결국 그들은 모두 노동을 피하려는 생각뿐이었다. 그래서 마치 큰 인물이 백사장에 온 것처럼 보이자 모두 불안해했다. 장월이 몸을 돌려 이 말을 하자, 사람들 사이에 잠시 침묵이 흘렀고, 오랜 시간이 지난 후에야 누군가 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“밖에서도 다 그렇게 전해지고 있잖아요? 사람들은 작년에 20만 명이 넘는 민부가 징집되었다고 하고, 올해는 30만 명이 징집될 거라고 하더군요!”
누군가가 말을 꺼내자, 장월의 갑작스러운 방문으로 당황했던 사람들은 다시 이전의 기세를 되찾았다. 게다가 장월은 겉보기에는 나약해 보였고, 말할 때도 친절한 표정을 지었기 때문에, 사람들은 이렇게 고민을 토로할 좋은 기회를 놓치지 않고 모두들 떠들어대기 시작했다. 순식간에 그곳의 분위기는 마치 시장처럼 시끄러워졌다.
하지만 장월은 짜증내지 않고, 이런 엉망진창인 말들을 세심하게 듣고 구분했으며, 결국 군대를 파견하는 일이 이미 백성들 사이에 널리 퍼져 있다는 것을 알아냈다. 잠시 생각한 후, 그는 말에서 내려 주위에 있는 중년이나 장년의 남자들을 다시 한 번 유심히 살펴보았다. 운하 건설부터 베이징 건설, 그리고 변방에서의 전쟁에 이르기까지, 영락조의 세금 문제는 잠시 제쳐두고라도, 노동의 부담이 너무 무거워서 백성들은 소문만 들어도 두려워했다. 물론 일부러 사람들을 선동하는 이들도 있을 수 있다.

“방금 여러분의 말도 들었습니다. 조정에서는 방금 개봉, 위휘 등 지역의 지난해 홍수로 인한 토지세를 면제해 주었지만 순천부는 면제하지 않았습니다. 그 이유는 다른 지역에 비해 지난해 경기 지역의 홍수가 비교적 가벼웠기 때문입니다. 여러분은 방금 여름 곡물을 거두었는데, 제때 세금을 내지 않으면 백사장에서도 여름 세금을 제때 낼 수 없습니다. 그때 위에서 어떤 조치를 내린다 해도 과연 여러분이 그것을 피할 수 있겠습니까? 게다가 저도 알아차렸습니다. 여러분이 세금을 줄이겠다는 것도 거짓이고, 물품을 바치겠다는 것도 거짓입니다. 단지 조정이 군대를 동원해 민병을 징집할까 봐 두려워하는 것뿐입니다. 하지만 이 모든 것은 근거 없는 추측일 뿐입니다. 조정에서는 아직 군대를 파견할 계획이 없으며, 징집은 더욱 언급조차 되지 않고 있습니다.”
이 말을 듣고 사람들은 순간 서로 얼굴을 마주 보았습니다. 농가 사람들이 가장 존경하는 것은 학자이고, 가장 두려워하는 것은 관리입니다. 장월이 평범한 사람이 아닌 것 같아 보여, 곧 사람들은 한 노인을 추대해 내세웠습니다. 그 노인은 50대였지만 목소리가 우렁찼습니다. “이 젊은 분, 어떻게 우리가 들은 것들이 모두 소문이라고 확신할 수 있습니까?”
장월이 말하기도 전에 뒤에 서 있던 총관이 기회를 포착해 앞으로 나와 크게 기침을 한 뒤 짜증스럽게 말했습니다. “이분은 병부의 소장 대인으로, 조정에서도 상당한 위치에 있는 분입니다. 말씀하시는 것은 당연히 진실일 것입니다! 여러분도 생각해 보십시오. 만약 조정에서 전쟁을 한다면, 그분이 모를 리가 있겠습니까?”
세상에 장씨 성을 가진 사람은 많고, 조정에도 장씨 성을 가진 사람이 많지만, 백성들이 잘 아는 장씨 인물은 그리 많지 않습니다. 이때 장월의 나이를 비교해 보고 그 칭호를 생각하니, 많은 사람들이 술렁이기 시작했습니다. 그들은 그를 둘러싸려 했지만 망설였고, 앞장섰던 그 노인은 눈이 반짝이며 사람들을 밀치고 앞으로 나와 곧바로 무릎을 꿇었습니다. 깜짝 놀란 장월은 급히 그를 일으켜 세웠지만, 그의 말을 듣고는 멍해졌습니다.
“원래 이 젊은 분이 바로 그 유명한 소장 대인이었군요! 허, 제 조카는 경영에서 군량을 먹으며 1년 전쯤 당신과 함께 흥화를 지킨 적이 있습니다. 그때 그는 저에게 당신은 하늘의 별신이 내려온 것처럼 능력이 대단하다고 말했습니다. 수십만 대군이 포위했지만 당신은 그들을 모두 물리쳤다고 하더군요! 당신이 그렇게 말했으니 우리는 당연히 믿습니다. 지금도 홍수와 가뭄이 있지만 작황은 괜찮습니다. 전쟁만 일어나지 않으면 어떻게든 살아갈 수 있습니다!”

민간에서 퍼져나가는 과장된 소문들에는 어쩔 수 없었지만, 노인의 진실한 표정과 깊은 신뢰가 담긴 말투를 보며 장월은 자신이 단지 운이 좋았거나 주변에 유능한 부하들이 있었기 때문이라고 말할 수 없었다. 100명이 넘는 사람들이 모두 고개를 끄덕이며 전쟁만 하지 않으면 살기 편할 것이라고 말할 때, 그의 마음은 더욱 무거워졌다. 하지만 그는 어떻게 해도 조정이 절대 전쟁을 하지 않을 것이라고 약속할 수 없어 사람들을 달랠 수밖에 없었다.

15분 정도 지나자 사람들은 점차 흩어졌지만, 아이들을 데린 소작인들은 떠나지 않고 앞으로 다가와 자신들의 아이들이 하늘의 신들의 은혜를 받기를 바란다고 말했다. 민간 사람들의 마음속에서 진사가 되어 관리가 되는 사람들은 모두 하늘의 신들이 내려온 자들이라고 생각한다는 것을 알고, 용감해 보이면서도 호기심 어린 눈빛을 보내는 이 어린아이들을 보며 장월은 그냥 그들의 머리를 쓰다듬어 주었다. 이들이 흥분한 표정으로 떠난 후에야 그는 안도한 표정의 총관에게 마을 대문을 닫으라고 명령했다.

그제야 마차 위에 있던 소오가 뛰어내려 웃으며 말했다. “저는 계속 형부가 밖에서 어떤 모습인지 궁금했는데, 오늘 드디어 보게 되었어요! 그래서 그렇게 많은 사람들이 형부를 따르는 거군요. 형부는 위엄 있으면서도 친근해서 모두가 형부를 믿고 싶어 하죠. 자, 우선 맹언니를 만나러 가고, 나중에 형부도 서둘러 중요한 일을 처리해야 해요!”