제613장 연저안지홍호지

황성의 북안문으로 들어가 오른쪽에 있는 황옥서문을 지나면 청벽홍옥으로 지어진 20~30채의 집들이 보인다. 그곳은 황옥동문에 있는 사설감과 하의감을 합친 것보다도 크며, 이곳이 바로 환관 24야문 중 사례감 다음으로 2위를 차지하는 내관감이다.

내관감의 내관 정화와 왕경홍은 오랜 세월 바다를 떠돌아다녔기 때문에, 감의 업무는 대체로 두 명의 소감이 처리했다. 시간이 지나면서 궁에 늦게 들어온 어린 내관들은 이 두 명의 진짜 상관조차 알지 못했다. 작년에 정화가 돌아와 자주 궁에 머물렀지만, 그조차도 내관감의 일에는 거의 관여하지 않았다. 다른 이들은 사례감의 자리가 그를 위해 남겨져 있다고 소문내었지만, 그 자신은 전혀 개의치 않았다.

전장에 나가고 서양에 가본 그는 밖에서는 공후와 견줄 만한 지위에 있었지만, 궁 안에서는 그저 거세된 노예에 불과했다. 정화에게 있어 해외를 몇 년간 떠돌다가 육지로 돌아오면 어느 정도 안도감을 느낄 수 있었지만, 그와 함께 찾아오는 초조함과 공포는 그를 더욱 괴롭혔다. 이로 인해 그는 권력의 소용돌이에 휘말리는 것을 더욱 꺼려했다. 이번 서양 원정도 오래 가지 못해 대전에서 재앙이 발생하여 조기 귀환 명령을 받았고, 계획보다 1년 일찍 돌아왔다. 게다가 돌아온 후 보고 들은 상황들을 통해 그는 자신을 낙담시키는 결론에 이르렀다.

아마도 이번이 그의 마지막 서양 원정일 것이다. 앞으로 그 바다와는 더 이상 아무런 관계가 없을 것이다.

“정공공, 정공공!”
이 목소리를 듣고, 붉은 궁복을 입은 정화는 멍한 상태에서 정신을 차렸다. 눈을 뜨자 그의 눈빛은 평온했으며, 어떠한 슬픔이나 실망의 기색도 없었다. 열네다섯 살 정도로 보이는 어린 내관이 조심스럽게 손을 모으고 서 있는 것을 보고, 그는 옛날의 자신을 떠올렸다. 곧 자신이 지금 궁 안의 집에 있다는 것을 깨닫고는 담담하게 물었다. “내가 말하지 않았나? 내관감의 일은 두 명의 소감이 결정하라고. 결정하기 어렵다면 내관감의 내관인 왕공공이 있지 않나?”

“왕공공은 오늘 우연히 황태손과 함께 나가셨습니다. 저를 보내 달라고 한 분들은 바로 임공공과 설공공입니다.” 그 어린 내관은 내관감에서는 그저 심부름을 하는 하급 노동자에 불과했으며, 이번에 위에서 시키는 바람에 두려움에 떨며 급히 무릎을 꿇었다. “夏家에서 몰래 사람을 보내 감옥에 있는 夏尚書에게… 아니, 夏원길에게 물건을 전달하려 했는데, 들통나서 임공공과 설공공에게까지 알려졌습니다. 두 공공께서는 이제 정공공이 돌아오셨으니 당신이 결정해야 한다고 하셨습니다…”

말을 다 끝내기도 전에, 방금까지 게으르게 의자에 기대어 있던 정화가 갑자기 몸을 곧게 세우며 눈빛에 감추지 못할 차가운 빛이 스쳤다. 이어 더욱 차갑게 비웃으며 말했다. “이런 일은 내가 결정해야 한다는 걸 그들이 알고 있군. 예전에 건축이나 그런 일들을 할 때는 그들이 아주 재빨리 손을 뻗었는데, 내가 몇 년간 없었다고 해서 아무것도 모른다고 생각하는 건가?”
그 작은 내시가 분명히 대답할 수 없을 것임을 알고, 그는 하찮은 사람과 더 이상 말을 섞을 생각도 하지 않고 팔걸이를 밀고 일어나 방 안에 가만히 서 있는 두 명의 중년 내시에게 명령했다. “내 기린복을 가져오라!”
정화가 이미 반년 가까이 돌아왔음에도 불구하고, 평소에는 가끔 건청궁에 가서 함께 있거나 명을 받들어 물건을 전달하러 나가거나 궁 밖의 저택에서 며칠 머무는 것 외에는 거의 사람들 앞에 모습을 드러내지 않았으며, 내관감의 정당에 가는 것은 더욱 드물었다. 그래서 이번에 정화가 선명한 대홍색 비단에 금색으로 수놓은 기린복을 입고 나타나자 모두가 깜짝 놀랐다. 특히 예전에 정화를 본 적이 없는 잡관들과 봉의들은 그 강렬한 시선 아래 무의식중에 고개를 숙였다.
“별것 아닌 일로 이렇게 소란을 피우다니, 밖에 알려지면 내관감에게는 규칙도 판단력도 전혀 없다고 생각할 거다!”라고 엄하게 꾸짖은 뒤 그는 곧바로 물었다. “하씨 집안에서 물건을 가져왔는데, 누가 받았나? 편지가 같이 들어 있었나?”
“아뢰옵니다, 공공님. 제가 받았습니다! 편지는 없었지만 옷과 신발, 양말, 간식 등이 들어 있었습니다!”
말이 끝나자마자, 온몸에서 정보를 느낄 수 있는 민첩한 작은 내시가 한 걸음 앞으로 나서서 공손히 무릎을 꿇고 머리를 조아리며 말했다. “제가 우연히 두 분의 시종 공공님이 짐을 들고 감옥에 들어가는 것을 보고 조용히 뒤를 따라갔더니, 그들이 하원길에게 물건을 건네는 것을 보았습니다! 하원길은 황제의 명으로 금의위 옥에서 내관감 감옥으로 옮겨진 사람으로, 함부로 면회하거나 사적인 물건을 가져오는 것은 엄격히 금지되어 있습니다. 이는 분명히 황제의 뜻을 무시하는 것입니다!”
이렇게 큰 죄명이 씌워지자 이미 겁에 질려 있던 두 명의 시종은 속으로 고통스러워하며 급히 무릎을 꿇었고, 그중 한 명은 무심코 변명을 했다. “정공공님, 저는 정말 억울합니다. 태자 전하께서 예전에 말씀하셨습니다. 하상서는 충성스럽고 공정한 사람이니, 도와줄 곳이 있으면 도와주라고…”
“정공공님, 들어보십시오. 하원길은 이미 호부상서가 아니며, 그의 가문조차도 몰수당했습니다. 그런데도 여전히 그를 상서라고 부르다니! 만약 그가 정말 충성스럽고 공정한 사람이라면, 황제께서 어찌 그토록 분노하여 그를 감옥에 가두고 가문까지 몰수하셨겠습니까?”
“그만해!”

이런 치열한 말다툼 소리를 듣고 정화는 즉시 얼굴이 새파랗게 변하며 크게 소리쳤다. 아래에 있는 사람들 중에는 기뻐하는 이도 있고, 고개를 흔들며 한숨 쉬는 이도 있고, 아무렇지 않은 척하는 이도 있고, 감탄하는 이도 있자 그의 분노는 더욱 커졌다. 고자질한 그 하급 내시를 차갑게 한 번 쳐다본 뒤, 그를 가리키며 소리쳤다. “이 망방한 놈을 끌고 가서 묶어 입을 막고 장작방에 던져놓고 며칠 굶겨서 규율과 예의가 무엇인지 알게 해라!”
그는 자주 일을 처리하지는 않았지만 결국 황제의 총애를 받는 신하였기에, 그의 말이 떨어지자 아래 사람들은 잠시 멍해졌다가 곧 몇 명의 힘센 하인들이 밖에서 달려들어 그 사람의 입을 손수건으로 막고 그를 끌고 나갔다. 그 신음 소리가 완전히 사라진 후에야 그는 아래에 앉아 있는 각기 다른 표정의 관리들을 둘러보았다.
“앞으로 이런 사소한 일을 크게 문제 삼는 일이 있으면 모두 이렇게 처리하라. 내관감은 환관들의 24개 관청 중 가장 중요한 곳이지 시끄러운 시장이 아니다. 황제가 그를 반역죄로 내관감에 가두었다 해도 처형하기 전까지는 반드시 선비처럼 대우해야 하며, 모욕하거나 소홀히 대할 수 없다! 서신이나 옷가지, 신발, 식료품 등을 가지고 오지 않는 한 그냥 보낼 수 있다. 금의위 조옥도 마찬가지 아닌가? 너희들 모르는가? 이런 사소한 일로 크게 소동을 일으키고 퍼뜨리는 것이 과연 좋은 일인가?”
현재 내관감의 환관들 중 정난의 전쟁을 겪은 이는 거의 없으며, 정화가 칼을 들고 주디를 보호하는 모습을 본 적도 없으며, 심지어 많은 이들이 평소에는 무관심하던 정공공이 이렇게 화를 내는 것을 처음 보았다. 하지만 이렇게 강하게 꾸짖음을 당하자 좌소감인 설명은 다소 불만스러워하며 갑자기 질문을 던졌다.
“정공공께서 그렇게 말씀하셨는데, 만약 황제께서 원망하신다면 어떻게 하시겠습니까?”
“황제께서 원망하신다 해도 내가 감당하겠다!”
정화의 단호한 처분으로 내관감은 다시 평온을 되찾았다. 정오 무렵, 소식을 듣고 내관감의 내시 왕경홍과 도지감의 내시 양경이 겨우 도착했다. 세 사람은 함께 여러 차례 서양으로 갔으며, 예전에는 원한이 있었지만 이후 함께 고난을 겪으며 그 원한은 완전히 사라졌다. 이제 함께 앉아 있으니 모두 한숨을 쉬었다. 그들은 이 몇 년간 밖에서 보낸 시간이 많고 궁 안에서 보낸 시간이 적어서 이런 음모와 다툼을 이미 매우 싫어하고 있었다.
“오늘은 당신 덕분에 다행이에요. 제가 있었다면 이 머리 위에 눈이 달린 어른들을 도저히 억누를 수 없었을 거예요!”

왕경홍은 결국 성인이 된 후에야 궁에 들어갔으며, 과거에 배를 조종하며 바다 생활을 했기 때문에 해상의 수문지리에 대해 매우 잘 알고 있었고, 그 덕분에 점차 승진할 수 있었다. 이는 어릴 때부터 황제를 모시며 총애를 받은 정화와는 비교할 수 없는 것이었다. 게다가 스스로 생각해보면, 설령 한때 태자를 지지했더라도 이처럼 단호한 말을 할 수는 없었을 것이다. 마치 외교 사절로 나갈 때 정화는 짧은 말 몇 마디로도 그곳의 왕공들을 굴복시킬 수 있었지만, 그는 그렇게 할 수 없었다.
“나도 어쩔 수 없었어. 이런 일조차 진압하지 못한다면, 연왕부에서 보낸 그 시간들은 모두 헛된 것이 되겠지!” 정화는 눈을 가늘게 뜨고는 한숨을 내쉬며 말했다. “차라리 바다에서 그 해적들과 왕공들을 상대하는 게 낫지, 궁 안에서 이런 어리석은 자들과 다투고 싶지 않아… 그런데, 우리가 서양에 갔던 장병들은 난징에서 괜찮은가?”
“당연히 안 괜찮아요.” 대답한 사람은 양경이었다. 비록 감감감이 12개 감 중에서 가장 하위에 속하지만, 정화와 함께 서양에 갔던 경험 때문에 아무도 그를 얕보지 않았으며, 그 역시 파견된 군대에 대해 항상 관심을 가지고 있었다. 이때 두 명의 출신과 경험이 다른 내관감 내시들이 자신을 쳐다보자, 그는 양손을 벌리며 말했다. “서양에서 돌아온 후에는 평범한 군대와 별반 다르지 않아요. 평소에는 그저 쓸모없는 식량만 먹고, 또 누군가가 공급량을 줄이기도 하죠. 제가 아는 바로는, 그들은 차라리 바다로 가는 쪽을 택하더군요.”
방 안의 세 사람 모두 잘 알고 있었다. 장병들이 서양으로 가려는 이유는 당연히 서양에서 가져온 향신료 등이 몇 년 치 지출을 충당할 수 있기 때문이었다. 반면 그들이 서양으로 가려는 이유는, 그곳의 왕공들 눈에는 높은 지위의 천조 사절로 여겨졌지만, 수도에 오면 셀 수 없이 많은 예의범절과 규칙, 끝없이 절해야 하는 귀족들이 있었기 때문이다.
“세 분 공공님, 어용감의 장공공님이 오셨습니다!”
밖에서 지키고 있던 심복이 이렇게 보고하자, 정화는 두 동료와 눈짓을 주고받으며 웃었다. 그리고 말했다. “장겸이 오니, 우리 같이 서양에 다녀온 사람들이 거의 다 모인 셈이군!” 이 말을 하고 나서 그는 밖에게 명령했다. “빨리 장공공님을 안으로 모셔오세요!”
장겸이 방에 들어오자 세 사람이 둘러앉아 있는 것을 보고 잠시 멍해졌다가 웃음을 지었다. 모두 세상 경험이 풍부한 사람들이었기에, 그는 더 이상 헛말을 하지 않고 낮에 있었던 일들에 대해 가볍게 이야기한 뒤 진지한 표정으로 말했다. “지난해 시보사의 세금은 전년과 그전년의 세금을 합친 것보다도 많았고, 조공 사절들도 줄지 않았어요. 모든 관리들이 서양으로 가서 보물선을 가져오는 것을 중단해야 한다고 말하고 있죠. 지금 상황을 보면, 아마 앞으로 2년은 모두들 잘 쉬어야 할 것 같아요. 정공공님, 누군가 제게 전해달라고 했는데, 서양의 여러 섬에서 식물 씨앗을 모아본 적이 있나요?”

정화가 멍한 표정을 짓는 것을 보고 장천도 자신이 너무 갑작스럽게 접근했다는 것을 깨달았다. 하지만 장월이 먼저 찾아왔기에 어쩔 수 없이 억지로 웃으며 말했다. “제 사촌동생이 외국 식물에 매우 관심이 있어서 특별히 저에게 물어보라고 했습니다. 만약 없다면 나중에 그에게 포기하라고 전할게요.”
“있긴 합니다. 제 부하 장교들 중 몇 명이 해외의 이런 것들을 가지고 노는 것을 아주 좋아하거든요. 나중에 사람을 남경에 보내서 물어보겠습니다.”
왕경홍이 바로 승낙하자 장천은 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 그는 장월의 이 기이한 질문에 더 이상 신경 쓸 여유가 없어 곧 몸을 앞으로 숙이며 목소리를 매우 낮추어 말했다. “여러분을 찾아온 또 다른 이유가 있습니다. 라오황옌이 죽은 후 그 자리가 오랫동안 비어 있어 많은 사람들이 그 자리를 노리고 있습니다. 궁중에는 당연히 혼란스러운 일들이 많죠. 하지만 모두가 잊은 것 같은데, 황제가 이전에 사리감 내시의 직위를 누군가에게 준 적이 있습니다. 바로 최근에는 별로 일을 맡지 않았던 후현입니다. 그는 영리하고 유능하니 그를 직접 그 자리에 앉히는 게 어떨까요? 그는 이미 서역에 다섯 번이나 파견된 경험이 있으며, 내시로서의 명성과 경력도 충분합니다.”
정화 일행은 원래 사리감 내시의 자리를 탐내지 않았으며, 궁중 사람들의 그런 계략들에도 이미 질려 있었다. 그 말을 듣고 크게 관심을 보였다. 아직 누구도 대답하기 전에 밖에서 갑자기 소란스러운 소리가 들려왔고, 곧 문 커튼이 세게 젖혀졌다. 고개를 들이민 사람은 원래 밖에서 지키고 있던 한 어린 내시였다.
“정공공, 영평공주가 스스로 목숨을 끊었습니다! 그 외에도 건청궁에서 방금 소식이 왔는데, 황제가 갑자기 병에 걸렸다고 합니다. 태의원의 두 의사가 맥을 짚어본 뒤 황제에게 쫓겨났다고 하더군요!”