제612장 생사모두 불만스러워

단오절의 밤은 장월만이 힘들게 보낸 것이 아니었다. 쓸쓸한 영평공주부에서는 아무도 명절을 즐길 기분이 아니었다. 만수절 이후로 이곳은 완전히 봉쇄되었으며, 식재료와 고기 등은 모두 밖에서 가져다주었고, 다른 사람들은 절대로 드나들 수 없어 거의 죽은 땅이 되어버렸다. 결국 조왕 주고수에게는 밖에 아들과 딸들이 있었지만, 영평공주에게는 더 이상의 희망이 없었다. 금지령이 있음에도 불구하고 많은 사람들이 온갖 방법으로 드나들었기에, 밤이 되면 뒷문에서는 자주 검은 그림자들이 움직이며 속삭이며 각자의 탈출로를 계획했다.
“공주님, 차를 드세요.”
이 익숙한 목소리를 듣고 영평공주는 곧바로 고개를 돌렸다. 그곳에는 유모 조어머니가 있었고, 그녀는 손에 들고 있던 펜을 내려놓았다. 아들이 갇혀 있는 2년 동안 그녀는 많이 늙었으며, 이 반달 동안의 고통으로 머리카락도 거의 절반이 하얗게 변했다. 책상 위에 쌓인 두툼한 원고 더미를 보며 그녀는 이를 악물고 웃었다.
그녀가 한 모든 것은 아들을 위한 것이었다. 이제 아들이 죽었으니, 다른 사람들도 편안할 수 없을 것이다! 설령 자신이 이 일을 일으켰다 해도 좋은 결말은 없을 것이며, 그녀 역시 함께 죽어야 할 것이다. 그녀의 형들도 편안하게 살 수 없을 것이다! 장씨 가문도 마찬가지다. 아들이 죽었다 해도 그녀는 장씨 가문을 그냥 놔두지 않을 것이다. 특히 장월은 더욱 그렇다. 어차피 그녀에게는 아무것도 남지 않았으니까! 다행히 문관들도 하나로 뭉친 것이 아니었고, 조언을 해줄 사람도 찾았으며, 그 방법들은 곧 효과를 낼 것이다…
그때 날씨가 무더워 그녀는 찻잔을 들어 단숨에 마셔버렸다. 그런 다음 흐릿한 눈으로 요즘 쓴 글들을 넘겨보며, 한 장씩 읽을 때마다 손톱으로 그 위에 자국을 남겼다. 하지만 열 장 정도를 읽은 후 그녀는 눈꺼풀이 무거워지는 것을 느끼고는 흐릿한 정신으로 책상 위에 엎드렸다. 얼마 지나지 않아 그녀는 잠이 들었다. 옆에 있던 조어머니는 몇 번 낮게 부르다가 그녀가 완전히 움직이지 않자 이마의 땀방울을 닦고 조용히 문 쪽으로 가서 밖에게 몇 마디 낮은 목소리로 말했다.

고요한 밤색 속에서 한 사람의 그림자가 몰래 정주택 안으로 들어갔고, 다른 한 명은 문 앞에 서서 주위를 살폈다. 잠시 후 안쪽에서 마치 목구멍에 무언가 막힌 듯한 신음소리가 들려왔고, 이어서 물건을 뒤지는 소리가 났다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 허리를 구부린 두 사람의 그림자가 밖으로 나왔는데, 그중 한 명은 짐을 안고 있었고 다른 한 명은 바로 조마마였다. 비틀거리며 걸어가던 그녀는 몇 걸음 가지 못해 갑자기 무언가에 걸려 넘어졌고, 긴장한 채 일어나기도 전에 가슴이 답답해지더니 머리가 갑자기 어지러워져 아무것도 모르게 되었다.

그녀가 넘어지자 앞에 있던 사람은 곧바로 고개를 돌려 조마마가 바닥에 넘어져 일어나지 못하는 것을 보고 짜증스럽게 입을 삐죽였다. “이 지경에 이르러서도 사고가 나다니… 어쩔 수 없지, 어릴 적 공주도 네 젖을 먹고 자랐으니, 방금 그런 짓을 하니 당연히 죄책감과 두려움을 느끼는 거야. 조마마, 앞으로는 공덕을 쌓으면 되는 거야. 살인은 반드시 대가를 치르는 법이지… 젠장, 정말 넘어져 기절했나? 어떻게 그럴 수 있지… 이봐, 조마마, 빨리 일어나. 밖의 마차를 놓치면 이 끔찍한 곳에 계속 머물러야 할 거야. 그러면 모든 책임은 네가 져야 해!”

그는 허리를 굽혀 조마마를 세게 흔들어 보았지만 아무런 반응이 없자 당황했다. 잠시 그 자리에 웅크리고 망설이다가 곧바로 일어나 손에 든 짐을 꼭 안고 서둘러 밖으로 나갔다. 이때 날씨는 이미 매우 어두워졌고, 길 양쪽에는 높은 담벼락만 있어 텅 비어 있어 아무도 보이지 않았다. 하지만 그럴수록 뒤에 누군가 따라오는 것 같은 느낌이 들어 몇 번이나 뒤를 돌아보았지만 아무런 그림자도 보이지 않았다.

거의 달리다시피 모퉁이를 돌아 뒷거리로 직통하는 검은색 대문이 멀리 보이자 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 안도한 그는 대문을 열고 밖에 세워진 마차를 보고 서둘러 다가가 마부에게 짐을 건네며 모든 일을 처리했다고 낮은 목소리로 말했다. 마차에 오르는 순간, 그는 마부가 자신에게 미소를 지어주는 것 같았다.

다음 날 이른 아침, 하인들은 평소처럼 일찍 일어나 각종 일을 처리했다. 하지만 요즘 영평공주의 성격은 점점 더 기이해져서, 명령이 없으면 하녀들 중 누구도 함부로 그 마당에 들어갈 수 없었다. 조어머니를 제외하고는 세 명의 측근 어머니들만 드나들 수 있었다. 이때 세 사람은 마당 문이 굳게 닫혀 있는 것을 보고 이상하다고 생각했다. 비록 모두가 영평공주가 요즘 계속 집 안에만 갇혀 있다는 것을 알고 있었고, 함부로 들어가면 욕을 먹을 수도 있다는 것을 알았지만, 여러 번 불러도 아무런 대답이 없자, 선두에 있던 간어머니가 용기를 내어 문을 밀어 열었다. 그러자 고개를 들이밀자마자 정주택 문 앞 땅에 쓰러져 있는 검은 그림자를 보았다.

이제 세 사람은 상황이 심각하다는 것을 깨닫고 급히 안으로 달려가 확인했다. 조어머니가 이미 숨을 거둔 것을 발견하고 그들은 더욱 공황에 빠졌다. 정주택 문 앞에서 조용히 두드리며 부르기를 포기한 간어머니는 그대로 안으로 뛰어들었다.

“맙소사!”

가장 먼저 안으로 들어간 간어머니는 한 번 보고 그 광경에 반쯤 죽을 뻔했으며, 곧바로 발이 흔들려 바닥에 주저앉았다. 뒤따라온 두 사람도 제대로 멈추지 못하고 그녀에게 부딪혔지만, 집 안의 광경을 보자마자 그들도 겁에 질려 뒤로 물러났다. 그들은 모두 연왕부에서 영평공주를 모시며 세상일을 많이 봐왔고, 이런 일을 한두 번은 본 적이 있었지만, 리모방이 이런 식으로 죽었을 줄이야, 그리고 지금 영평공주도 이런 식으로 죽다니 누가 상상이나 했겠는가?

높은 기둥에는 긴 흰 비단이 매달려 있었고, 붉은색 저사 셔츠를 입은 사람은 그 위에 똑바로 매달려 있었으며, 정교한 봉문 무늬가 새겨진 두 켤레의 신발을 신은 발은 여전히 살짝 흔들리고 있어 사람을 소름 끼치게 했다.

“다 끝났어, 우리 모두 끝났어!” 바닥에 주저앉은 하녀 간어머니가 가슴이 찢어지는 듯한 목소리로 외쳤다. “공주님이 이렇게 가시면 우리도 모두 함께 부장당해야 해. 살고 싶어도 더 이상은 안 돼!”

다른 두 명의 중년 여성들도 영평공주 곁에서 일하는 어머니들이었는데, 이 말을 듣고 그들의 얼굴은 순식간에 창백해졌다. 그들은 명목상은 하인이었지만, 이 몇 년 동안 호화로운 생활을 누렸으며, 가족들도 좋은 직위를 얻었기에 죽는 것은 말할 것도 없고 고생조차 거의 하지 않았다. 그렇지 않았다면 지금처럼 뒷길을 찾으려 하지도 않았을 것이다. 하지만 아직 결과도 나오지 않은 상태에서 영평공주가 죽었는데, 그들이 어떻게 기꺼이 함께 망할 수 있겠는가? 두 사람은 서로 눈을 마주치며 거의 동시에 밖에 있는 조어머니를 떠올렸다.

“감 언니, 아직 그 단계에 이르지 않았어요. 우리는 반드시 방법을 생각해야 해요! 조 어머니는 평소에는 무표정해 보이지만 영리한 사람이에요. 어떻게 우연히 문 앞에서 의식을 잃고 쓰러질 수 있겠어요? 분명히 겁에 질린 것이 아니라 다른 사정이 있을 거예요. 만약 정말 그녀가 한 짓이라면, 그 ‘구족’도 그녀의 소행이고 우리와는 상관없어요!”
바닥에 누워 있던 감 어머니도 순간적으로 당황해 혼란스러워했지만, 곧 정신을 차리고 급히 고개를 끄덕였다. 세 사람은 집 안에서 한참을 상의했지만, 누구도 천장에 매달린 사람을 내려놓는 것을 생각하지 못했다. 한참 후에야 계획을 세운 그들은 이 점을 깨닫고, 두 사람은 서둘러 올라가 그 사람을 내려놓았으며, 나머지 한 사람은 다시 밖으로 나갔다. 영평 공주를 내려놓고 그녀가 완전히 숨을 쉬지 않는다는 것을 확인하고, 조 어머니도 확실히 숨을 거뒀다는 것을 알자, 그들은 마음속 결심을 더욱 굳혔다.
어차피 죽었으니 증거도 없으니, 죽은 말도 살릴 방법을 찾아야 한다!
공주궁의 사람들이 어떻게 하면 위기를 모면할 수 있을지 고민하는 동안, 방예도 이른 아침에 한왕 공관을 떠났다. 그날 장월과 만세절을 만난 이후로 그는 계속 불안해하며 며칠 동안 제대로 잠을 이루지 못했다. 장월이 거절할까 봐 걱정되기도 했고, 두 사람이 자신의 동생에게 화풀이할까 봐도 걱정되었으며, 무엇보다도 이제는 영국공관의 대문조차 들어갈 면목이 없어서 메이칭이 말한 일을 절대로 해낼 수 없을 것 같았다. 그렇게 생각하다 보니 그는 점점 분노가 치밀어 올랐다.
왜 하필 자신만 이렇게 불운할까? 겨우 자신의 한왕世子가 자신을 받아들여 주었는데, 그世子는 너무 일찍 죽었다. 이제는 다음 달이 웨이비의 생일이라고 해서, 사람들이 그를 시켜 강남의 비단을 구하러 보냈다. 혹시 자신이 이런 일들을 하기 위해 동생과 스승이 10여 년간 가르쳐 준 인의예지를 버린 것일까?
이른 아침의 거리는 이미 매우 붐볐다. 조정에 가야 할 문무백관들은 모두 조정에 가 있었고, 관청에 가야 할 관리들도 모두 관청으로 향했으며, 도시 밖에서 농사를 짓거나 장사를 하거나 일을 해야 하는 사람들도 모두 일을 시작했다… 온갖 사람들이 새로운 하루를 시작하고 있었다. 마음이 불편한 방예는 이런 시끄러운 환경에서 더 이상 시간을 낭비하고 싶지 않아서, 가게가 거의 없는 조용한 골목으로 들어갔다. 소음이 파도처럼 귀에서 사라지자, 그는 다시 한 번 길게 한숨을 내쉬었다.
수년간 고군분투해 왔으니, 이제는 절대로 포기해서는 안 된다!

그러나 바로 그때, 그는 갑자기 뒤에 누군가 있는 것 같은 느낌을 받았다. 고개를 돌리기도 전에 목덜미에 강한 충격이 가해졌다. 그는 거의 본능적으로 손을 뻗어 벽을 짚었지만, 누가 공격했는지 보기도 전에 기절해 버렸다. 그가 바닥에 쓰러지자 뒤에 있던 두 명의 큰 남자가 앞으로 와서 한 명이 다시 한 번 공격한 뒤, 재빨리 마대로 그를 단단히 묶었다. 그리고 방루이의 입에 천을 쑤셔 넣은 뒤, 다른 한 명은 큰 마대를 꺼내 그를 그 안에 넣었다.
“이봐, 방금 공격할 때 정확하게 했어?”
“걱정 마, 그냥 이 녀석을 기절시킨 것뿐이야. 넌 마대에 넣을 때 조심해, 사람이 숨 막혀 죽지 않게!”
“이 녀석을 이렇게 오랫동안 따라다녔는데, 오늘 그가 정신이 없지 않았다면 이런 기회가 그렇게 쉽게 오지 않았을 거야. 그는 죄가 너무 많아서 걸을 때도 금의위보다 더 조심스러워… 그런데, 잠시 사람을 숨길 곳을 찾는 게 어때? 굳이 바다로 보낼 필요가 있나?”
“소저께서 그렇게 명하셨으니 우리는 그대로 따르면 돼. 난징의 류 대인이 해외로 가신다고 하던데, 소저께서는 이런 학자를 함께 데려가는 게 좋다고 하셨어. 흠, 책을 그렇게 많이 읽었으면서도 음모와 교활한 짓을 좋아하다니, 이 녀석은 정말 아깝군! 내 생각엔 그의 동생이 더 똑똑해. 소저와 만 대인의 보호를 받으며 올바른 길을 가면 얼마나 편할까!”
웃으며 이야기하는 조호와 상룡은 마대를 메고 가볍게 골목을 빠져나왔다. 이미 마차가 그곳에서 기다리고 있었다. 마차는 거리를 한참 돌아다니다가 겨우 선무문 대로로 접어들었다. 그러나 풍성 후시를 지날 때, 그들은 골목에서 달려 나오는 몇 마리의 빠른 말과 거의 부딪힐 뻔했다. 눈이 밝은 조호는 한눈에 저쪽에 걸려 있는 흰 깃발과 흰 등불을 보고 상룡을 쳐다보았다.
혹시 영평 공주가 죽은 건가?