제61장 귀천의 차이

옛날부터 수도의 백성들은 자신들이 천자의 발 아래에 산다고 외지인들에게 자랑할 수 있었지만, 이 ‘천자의 발 아래’는 결코 살기 쉬운 곳이 아니었다. 지금 이 시기의 난징을 보면, 수많은 외지의 고위 관리들이 몰려들었고, 기존에도 많았던 문무 관리들까지 더해져 온통 권세가들로 가득했다. 평범한 백성들이 설날 물품을 사러 거리에 나갈 때는, 말을 타고 거리를 활보하는 귀족들과 ‘충돌’하지 않도록 더욱 조심해야 했다.

그날은 날씨가 유난히 추웠다. 우는 듯한 찬바람에 눈송이들이 섞여 마치 칼처럼 사람의 얼굴을 아프게 베었다. 강남의 겨울은 원래도 습하고 추워서 사람의 뼛속까지 추위가 스며들었는데, 눈이 내리자 더욱 음산한 추위가 더해졌다. 그럼에도 불구하고 연말연시에는 거리 곳곳에 사람들이 많았으며, 모두가 큰 모자를 쓰고 손을 소매 안에 숨기고 있었다. 거리에서 일자리를 찾는 몇몇 노동자들은 얼굴과 손이 새빨개질 정도로 추위에 시달리면서도 계속해서 거리를 오가는 사람들을 바라보고 있었다.

추운 날씨에 말을 타고 다니는 것도 쉽지 않았다. 두꺼운 옷을 입고 있었지만, 찬바람은 옷깃과 소매 사이로 슬그머니 들어왔다. 눈이 점점 더 세차게 내리자 장월은 결국 말을 세우고 몸에 달라붙은 눈을 털어내며 주위를 둘러본 뒤 옆에 있던 연생에게 물었다. “정말 장소를 잘못 알아본 게 아니야?”

“소저, 저는 이런 사소한 일조차 잘못할 리가 없습니다.” 연생은 처음으로 난징에 온 터라, 추위에 이를 갈며 손을 비비면서도 여전히 웃으며 말했다. “제가 국공부의 문지기들에게 술을 대접해서 잠시 만에 모든 것을 알아냈습니다. 소저께서 믿지 않으신다면 연호에게 물어보세요. 그때 그도 옆에 있었으니 분명히 틀리지 않습니다.”

장월은 가슴을 치며 장담하는 연호를 흘깃 쳐다본 뒤, 머리 위 모자에 달라붙은 눈을 털어내고 말의 옆구리를 쳐서 다시 앞으로 달려갔다. 하지만 그의 우려는 결국 현실이 되었다. 등부 골목 전체를 돌아봐도 소위 말하는 두부는 찾을 수 없었고, 그는 두 명의 시종을 극도로 불쾌한 눈빛으로 쏘아보았다.

“아마… 아마 두 선생님이 이사를 가신 걸지도요?” 연생은 더듬거리며 중얼거렸다. 장월이 말채찍으로 왼손을 가볍게 치는 것을 보고 당황한 그는, 길가 주택의 처마 아래에 노동자처럼 생긴 남자가 서 있는 것을 보고 급히 생각을 냈다. “소저, 잠시 여기서 기다리세요. 제가 저쪽에 가서 물어보겠습니다.”

연생이 그 옷이 낡고 해진 중년 남자를 끌고 오는 것을 본 장월은 화가 나면서도 웃음이 나서 즉시 꾸짖었다. “우리는 사람을 찾는 거지, 집에 가서 굴뚝을 세우고 집을 고치는 사람을 찾는 게 아니야! 저 사람은 지붕 아래에서도 안전하게 눈을 피할 수 있는데, 왜 끌고 온 거야?”
“소저, 제가 물어봤습니다. 그 사람은 두씨 집이 어디 있는지 알아요!” 연생은 그 남자를 밀치며 거친 목소리로 말했다. “우리 소저가 질문하고 있어요. 방금 전에 두씨 가족이 3일 전에 이사갔다고 하지 않았나요?”
그 남자는 추위로 얼굴이 부어 있었고, 장월의 화려하고 따뜻한 옷을 보며 이 말을 듣자 순진하게 웃으며 말했다. “그 두씨 어른은 처음 난징에 올 때는 정말 여기에 살았어요. 하지만 며칠 전에 두씨 어른이 승진해서 큰 저택을 하사받아서 자연히 이 작은 곳에는 더 이상 살지 않게 됐죠. 그 새 저택은 중산왕부 옆, 즉 서부거리에 있어요. 소저가 당장 찾기는 어려울 테니, 제가 안내해 드릴 수 있어요. 돈은 10문만… 아니, 5문이면 돼요!”
연호는 짜증스럽게 입을 삐죽였다. “서부거리 아니야? 어떻게 찾지 못하겠어? 소저, 가요!”
장월은 고개를 숙여 보니 그 남자의 발에는 낡은 짚신이 신겨져 있었고, 자신들 셋은 말을 타고 있었기에 그를 안내시킬 생각을 포기했다. 하지만 그 사람의 기대에 찬 눈빛을 보고는 연생에게 10문을 주라고 명령한 뒤, 두씨 집의 새 저택 위치에 대해 자세히 물어본 다음 둘과 함께 말을 몰아 재빨리 떠났다.
그들 셋이 떠나자, 그 남자는 여전히 따뜻한 10문을 기쁘게 품에 숨겼다. 어두운 하늘을 바라보며 그는 더 이상 일을 구할 생각을 포기하고 어두운 골목으로 재빨리 사라졌다. 반 시간 후, 그는 종이봉투를 들고 들뜬 마음으로 자신의 낡은 집으로 돌아와 문을 열자마자 흥분해서 외쳤다. “취에르의 어머니, 취에르, 빨리 와! 따뜻한 참깨빵을 샀어!”
구석 침대 위의 마른 몸집의 인물이 살짝 움직였고, 반대편에서 민첩한 인물이 갑자기 달려와 봉투 속의 다섯 개의 빵을 보고는 매우 기뻐하며 침대 앞으로 와서 외쳤다. “엄마, 아빠가 맛있는 것을 사왔어!”

침대 위의 여인은 심하게 기침을 하더니 손을 뻗어 딸의 머리를 살짝 쓰다듬었다. 남편이 다가와 침대 머리맡에 앉자, 그녀는 무슨 일인지 자세히 물었다. 남편이 누군가에게 두 가문으로 가는 길을 안내해 대가를 받았으며, 그 젊은이의 억양이 개봉 출신이라는 말을 듣고 그녀는 잠시 멍해졌다. 그리고 생각에 잠긴 듯 말했다. “그 두 대인이 개봉에서 왔다고 들었어요. 기억나는데, 예전에 우리 주인님의 스승도 두 씨였죠… 그런데, 오늘 당신이 만난 그 젊은이는 도대체 어떻게 생겼나요?”
“아!” 그 남자는 당황하여 소보루를 담은 종이봉투를 들고 있던 오른손을 놓쳐 소보루가 거의 바닥에 떨어질 뻔했다. 애써 기억을 더듬어보던 그는 곧 왼손으로 머리를 가볍게 치며 실망스러운 표정으로 말했다. “그래서 그 젊은이가 어딘가 익숙하다고 생각했던 거예요. 바로 우리 주인님이었군요! 내 눈력 탓이에요…”
“알아보지 못해도 괜찮아요. 설령 알아봤다 해도 무슨 말을 할 수 있었겠어요? 그 사람은 지난번에 우리를 도와줄 뿐만 아니라 은화도 주었어요. 그 돈이 없었다면 우리 가족은 개봉에서 난징으로 이사와 그 사람들을 피할 수 없었을 거예요… 안타깝게도 내 몸이 별로라서, 그렇지 않았다면 우리 취얼은 이미 결혼했을 텐데요.”
“어머니…”
4년의 시간은 사람을 변화시킬 수 있다. 예전에 갈대 막대기처럼 마른 어린 소녀는 지금도 다소 마르긴 하지만 매우 아름다워졌으며, 예쁜 옷을 입으면 분명 아름다운 처녀의 모습이 될 것이다. 바로 이런 이유로, 그 여인은 자신의 병 때문에 딸에게 기념으로 주려던 두 은화까지 약을 사는 데 써버렸다는 생각에 마음이 찢어지는 듯했으며, 어느새 세상에 대한 분노가 솟구쳤다.
이렇게 성실하고 순박한 남편, 이렇게 영리하고 순종적인 딸을 두고, 하느님은 정말로 눈이 멀어서 그녀의 이 작은 행복마저 빼앗으려는 걸까? 만약 하느님에게 정말로 눈이 있다면, 왜 그 재물을 노리고 살인을 저지른 여자는 아직도 자유롭게 평온한 삶을 살고 있는 걸까?
같은 순간, 장월은 마침내 서부 거리에서 두 가문을 찾아냈다. 사실 찾을 필요도 없었다. 서부 거리에 발을 들여놓고 옛 모습을 잃어버린 중산왕부를 지나면, 검은색 큰 현판과 돌사자가 문을 지키는 웅장한 대문이 보였다. 아직 북적이는 광경은 아니었지만, 손님들이 적지 않았으며, 거의 모든 사람이 문 앞에서 돌려보내졌다. 의심이 든 그는 말에서 내려 단정한 옷차림의 행인에게 물어보았고, 이런 답변을 들었다.

“이 두 대인은 정말 대단한 분이에요. 심학사님 부자께서 그의 튼튼한 학식과 아름다운 글씨 실력 때문에 추천했다고 하더군요. 황제께서는 관례에 따라 그를 종7품 중서사인으로 임명하셨는데, 어느 날 연회에서 두 대인이 양각로와 시 한 수를 지어주자 황제께서 직접 그를 불러 만나시고 곧바로 종5품 한림원 시강학사로 승진시키셨어요. 언제 각에 들어갈지도 모르는 일이죠.”
장월조차 그 큰 저택을 보고 어느 정도 마음의 준비를 했지만, 한림학사나 각에 들어간다는 말을 듣고는 여전히 크게 놀랐습니다. 두진이 학식이 뛰어나고 재능이 있으며, 결코 학교에 갇힌 선생님 같은 사람이 아니라는 것은 알고 있었지만… 그러나 수도에 도착한 지 얼마 되지 않아 이렇게 두각을 나타내다니, 두진이 떠나기 전에 했던 침착한 말들과는 너무나 대조적이었습니다. 게다가 영락 황제가 관리들을 마치 로켓처럼 빠르게 승진시키는 방식은 더욱 놀라울 따름이었습니다.