제594장 기다려라, 병사들아

풍성후 이빈은 종교지에서 돌아오는 길에 병으로 세상을 떠났고, 영평공주는 아들이 반역 혐의로 고발되어 질책을 받았다. 그래서 이 두 가문이 사는 풍성후통은 점점 적막해졌다. 연초에 이빈의 아들이 풍성후 작위를 이어받아 전군도독부에서 도독겸사로 일하면서 귀족들이 조금씩 드나들게 되어 풍성후부는 예전의 영광을 어느 정도 회복했다. 하지만 공주부는 여전히 날마다 고요했으며, 하인들이 드나드는 뒷문만이 자주 사람들로 붐볐다.

문전성시가 아닌 탓에 공주부의 다섯 칸짜리 녹색 구리 고리가 달린 대문은 굳게 닫혀 있었고, 문을 지키는 하인들도 나태했다. 영평공주의 높은 지위를 생각하면, 중신이 오지 않는 한 평범한 손님들은 결코 정문을 통과할 자격이 없었다. 그때 두 문지기가 즐겁게 이야기를 나누고 있었는데, 그중 한 명이 날카로운 눈으로 동쪽에서 마차가 오는 것을 보고 급히 동료를 팔꿈치로 찔러 일으킨 뒤, 손을 아래로 내리고 곧은 자세로 서서 숨조차 쉬지 못했다. 잠시 후 마차가 지나가 서쪽 모퉁이 문 앞에 멈추자, 두 사람은 몰래 쳐다보았다. 영평공주가 마차에서 내려 그쪽 문지기들을 심하게 꾸짖는 것을 보고 더욱 몸을 움츠렸다.

훈련장을 지나갈 때 본 광경을 떠올린 영평공주는 가슴속에 무명의 분노가 솟구치는 것을 느꼈다. 두 문지기가 움츠러들며 무릎을 꿇고 있는 것을 보고 그녀는 차가운 신음소리를 내며 미리 준비된 가마에 올라탔다. 가마 커튼을 내리며 그녀는 곁에서 고개를 숙이고 절하는 총관에게 명령했다. “이 두 개자식은 전혀 눈치를 못 채다니, 20대의 채찍질로 제대로 교훈을 줘!”

이 말을 듣고 중년의 총관은 감히 거역할 수 없어 급히 대답했다. 몇몇 하인들이 그 가마를 데리고 서쪽 모퉁이 문으로 들어간 뒤에야 그는 한숨을 내쉬었다. 공주는 예전부터 다소 잔인했지만, 후작이 작위를 빼앗기고 서내에 갇힌 이후로는 성격이 갑자기 격앙되어 하인들이 조금이라도 마음에 들지 않으면 곧바로 때리거나 꾸짖었으며, 집에 있는 큰 대나무 판자들도 한 쌍이나 부러졌다. 그는 힘센 하인 네 명을 불러 계속 용서를 빌던 두 문지기를 끌어내렸다. 그가 떠나려 할 때 갑자기 오늘 또 누군가 온다는 것이 생각났다.

예전에 이모방이 있을 때는 비록 사귀는 사람들이 나쁜 놈들뿐이었지만 적어도 귀족 자제들이었다. 베이징으로 온 후에는 정문 앞의 풍성후통이 북적였지만, 지금은 집에 오는 사람들이 모두 뒷문을 통해 은밀하게 드나든다!

그 작은 가마가 이문으로 들어가자 곧바로 하인들이 나와 가마를 들어 올려 일곱 칸짜리 뒷건물로 옮겼다. 그제야 내시들이 나와 가마 커튼을 치기 시작했다. 영평공주가 가마에서 내리자, 이미 그곳에서 기다리고 있던 유모 조어머니가 그녀를 부축해 안쪽 방으로 들어갔다. 커튼이 내려지자 그녀는 낮은 목소리로 보고했다. “공주님, 한왕부의 메이칭이 왔습니다. 지금 바깥 서재에서 기다리고 있습니다.”
“이제 와서 그런 규칙에 얽매일 필요 있나. 지금 모팡도 없고, 바깥 서재라는 곳은 보기만 해도 짜증나. 지금은 가고 싶지도 않아!” 영평공주는 짜증스럽게 코웃음을 치며 말했다. “나는 오랫동안 과부로 지냈고, 유일한 아들도 곁에 없어. 만약 또 누군가 험담을 하려 한다 해도 더 이상 할 말이 없어. 너는 신뢰할 수 있는 유모 두 명을 데리고 가서 길 위의 방해가 되는 사람들은 모두 치워버리고 메이칭을 여기로 데려와. 그가 또 무슨 말을 하는지 들어보자!”
영락조의 공주들은 모두 공신들과 귀족들과 결혼했기에, 시집온 유모들은 당연히 주인 앞에서 거만한 태도를 보일 수 없었다. 조어머니는 비록 유모였지만 영평공주가 명령하면 그저 복종할 뿐이었고, 이번에도 바로 응답했다. 약 15분 후, 그녀는 청색 옷에 작은 모자를 쓴 중년 남자를 데리고 돌아왔다. 영평공주가 눈짓을 하자 그녀는 커튼을 치고 밖에서 직접 문을 지켰다. 안에서 희미한 목소리가 들려오자 그녀는 더 이상 듣지 못하고 바로 밖에 주의를 집중했다.
“이형은 도대체 무슨 생각을 하는 거지?”
“공주님, 지금 황제의 상황을 공주님도 잘 아시지 않습니까? 이제 곧 이삼 년밖에 남지 않았습니다. 전하께서 처음에는 너무 성급하게 행동하셨지만 이제는 깨달으셨습니다. 결국은 기다리는 것뿐입니다. 지금 군대를 지휘하는 그 귀족들은 모두 전하의 동료들입니다. 혈연관계는 없더라도 전하가 얼마나 용맹하고 강력했는지 잘 알고 있습니다. 그때가 되면 락안이 군대를 보내기만 하면 세상에 그 누구도 그들을 막을 수 없을 것입니다! 황제가 이렇게 천하를 얻었으니 전하도 분명히 가능합니다! 게다가 경성에는 공주님도 계시지 않습니까?”
이러한 아첨의 말을 듣고 어느 정도 기분이 좋아졌지만, 자신의 현재 처지가 어렵다는 것을 떠올린 영평공주는 곧 그 자만심을 버리고 다시 급히 물었다. “잔치가 처음에 그렇게 많은 사람들을 데리고 경성에 들어왔는데, 이제 그가 문제를 일으켰으니 그 사람들을 그대로 두면 너무 눈에 띄니 몇 명은 돌려보내야겠어. 그나마 방루이는 어느 정도 분별력이 있군…”

메이칭은 40대 초반으로, 한왕 주고희를 따라 20여 년을 함께해온 진정한 측근이었다. 그는 갑자기 영평공주의 말을 가로막으며 말했다. “그런 별 볼 일 없는 자들은 공주께서 걱정하실 필요 없습니다. 그들 대부분은 고인이 된 의장세자가 재기전하께 보낸 사람들이며, 그 방서도 자신이 약간의 지략이 있다고 생각할 뿐입니다. 하지만 전하들은 그들을 전혀 높이 평가하지 않습니다. 절대적인 힘 앞에서는 그런 작은 지혜는 아무 쓸모가 없습니다. 공주께서도 보셨을 텐데, 그런 계략들이 혹시 황제를 흔들어 놓은 적이 있습니까?”
예측할 수 없는 자신의 아버지 황제를 떠올린 영평공주는 처음에는 메이칭의 반박에 약간 불쾌해했지만 곧 입을 다물었다. 앞서 한왕은 여러 차례 동궁을 흔들려 했고, 상당한 성과를 거둔 것처럼 보였지만 주디는 단번에 생각을 바꿔, 왕위 계승에 실패한 한왕을 청주로 쫓아냈고, 이후에는 더욱이 락안으로 유배시켰다. 황제의 절대적인 힘 앞에서는 그런 작은 지혜는 정말로 쓸모없었다.
그렇긴 하지만 영평공주는 일찍 세상을 떠난 주잔탄을 떠올리며 여전히 안타까워했다. “아깝군요. 앞서 재탄의 계획도 매우 철저했는데, 그 금의위 지휘사인 원방은 전혀 굴복하지 않았습니다. 이전에 겨우 사람을 이용해 황제 앞에서 고발했지만, 결국 그는 쉽게 무마해버렸습니다! 황제가 그와 장씨 일가가 연루되었다고 조금이라도 의심한다면, 그 금의위 지휘사로서 계속 있을 수 없을 텐데요!”
주잔탄은 결국 메이칭의 주인이었기 때문에, 비록 방서를 경멸했지만 주잔탄의 계획을 함부로 거부할 수는 없었다. 게다가 앞서의 기회가 실로 좋은 기회였기에 그는 한숨을 내쉬었다.
“계략은 사람이 세우고, 성공은 하늘에 달려 있습니다. 의장세자는 떠나기 전에 많은 일을 계획했는데, 이 일이 성공하지 못한 것도 천명입니다. 원방은 기강과는 다릅니다. 그는 극도로 신중한 사람이며, 게다가 개봉에 있을 때는 단지 천호에 불과했기에 큰 가문과 교류하는 것도 당연한 일이었습니다. 확실한 증거가 없다면 그를 제거할 수 없었습니다. 게다가 그가 없어도 다른 사람이 있을 테고, 우리가 지금 금의위를 장악할 수 없다면, 의장세자가 처음에 루풍의 약점을 잡았다 해도 지금은 별로 쓸모가 없을 것입니다. 요컨대 지금 중요한 것은 군대입니다. 귀족들 중 대다수가 한왕 편으로 돌아선다면 큰일을 이룰 수 있습니다! 병부는 비록 군령을 쥐고 있지만, 군대를 이끌 사람이 없으면 그들은 그저 답답해할 뿐입니다!”
“지금 내게는 이런 것을 신경 쓸 여유가 없어요. 만수절 전에 먼저 마오팡을 꺼내야 해요!”

명지메이칭은 한왕의 측근으로서 수도에서 활동하기가 어렵기에 결국 스스로 움직여야 한다는 것을 알고 있었고, 영평공주는 그 틈을 타서 태도를 바꾸었다. 그녀는 차갑게 자리에서 일어나 한 마디 한 마디 조심스럽게 말했다. “처음에 삼형이 저지른 죄로 그는 편안하게 잘 살고 있고, 삼형수가 세상을 떠나면서 오히려 제한에서 풀려날지도 모르는데, 우리 집의 마오팡은 아직도 어둡고 햇빛도 들지 않는 곳에 갇혀 있어요. 비록 저와 이형은 어렸을 때부터 친했지만, 남을 위해 일하고 싶지 않아요. 결국엔 오히려 피해를 보게 될 테니까요!”
“그럴 리가 있나요. 전하께서는 성격이 관대하시니 조왕처럼 냉혹하실 리가 없습니다.” 메이칭도 급히 자리에서 일어나 친절한 미소를 지으며 말했다. “고인이 된 경국공께서는 정난의 난 때 전하와 함께 부병을 이끌고 셰귀 등을 체포했으며, 그 후 대녕을 정복하고 백하구에서 전투를 벌여 공을 세웠습니다. 그는 공신들과 동료였으며, 심지어 가족들까지도 피해를 입었는데, 이 모든 것을 황제께서도 알고 계십니다. 2년이 넘었으니 황제의 분노도 이미 가라앉았을 것입니다. 이번 만수절에 조금만 더 노력하면 분명히 공주님의 아들을 풀어주실 것입니다. 게다가 그는 그저 후작에 불과합니다. 내일 일이 끝나면 공작으로 봉해지는 것은 물론, 땅을 나누어 왕으로 봉해지는 것도 불가능한 일이 아닙니다.”
남편이 일찍 세상을 떠나자 영평공주의 모든 관심은 아들에게 쏠려 있었고, 이때 메이칭의 말은 그녀의 마음에 딱 맞았다. 비록 당장은 말로만 믿기 어려웠지만, 메이칭이 한왕의 친필 편지를 꺼내고 좋은 말들을 잔뜩 건네며, 활동 비용으로 천 냥의 금을 제공하겠다고 낮은 목소리로 말하자 그녀는 마지못해 동의했다. 사람이 떠나자마자 그녀는 즉시 유모인 조어머니에게 밖에서 일을 보내던 중신 한내관을 불러오라고 명령했다.
“그 방릉은 직접 가서 살펴봤는데, 어떻게 생각해?”
“공주님, 그 사람은 정말 뛰어난 지능과 야망을 가지고 있습니다. 하지만 결국 동궁을 화나게 했으니 그를 지원하려면…”
“바로 그가 동궁을 화나게 한 것이 필요한 거야. 그렇지 않으면 내가 그를 어떻게 쓰겠어!” 영평공주는 짜증스럽게 한내관의 말을 끊고 다시 명령했다. “그는 단지 태자비에게 궁녀와 관계가 있다고 의심받았을 뿐, 큰 문제는 아니야. 방법을 찾아서 해결하면 쉬울 거야. 그는 예전에 장월의 좋은 친구였으니 다시 동궁으로 돌아가는 것도 어렵지 않아. 사람이라면 누구나 야망이 있고, 그의 출신은 장월보다 더 높아. 그의 조부는 한때 부창백으로 봉해졌었지. 이제 친구가 성공하는 것을 보면 그도 분명 질투심을 품고 있을 거야. 내가 적절한 대가를 제시한다면 그를 내 편으로 만드는 데 무슨 문제가 있겠어? 동궁의 동향은 모두 내 손아귀에 있으니, 내일 무슨 일이 생기더라도 즉시 대응할 수 있어. 이해했어?”
“네, 노예가 이해했습니다!”

한 내시는 영평공주가 결정한 일은 아무리 여덟 마리 소로도 돌릴 수 없는 일이라는 것을 알고 더 이상 말을 늘어놓지 않았지만, 마음속으로는 다른 계획을 세우고 있었다. 한·당 시대 이후로 권력을 쥔 공주가 있다는 소식은 들어본 적이 없으며, 지금의 한왕도 고인이 된 경국공 이양의 인맥을 이용하고 있을 뿐이다. 방릉이 정말 훌륭한 수라면, 그는 기회를 찾아 그 청색 물건과 연락을 취해야 한다. 공주는 사사로운 생각이 너무 많아 큰일을 이루지 못할 것이니, 예비 계획을 세워두는 것이 결코 잘못된 일이 아니다.
“맞다, 이틀 전에 모방에게 편지를 보내라고 사람을 보냈을 때 깜빡했는데, 이제 다시 사람을 보내 메시지를 전해달라고 해야겠다. 그가 준비하는 만수절 선물에는 조금의 소홀함도 있어서는 안 되니, 이것이 그가 다시 낮빛을 볼 수 있을지 없을지의 관건이라는 것을 명심해야 한다. 황제는 항상 도교와 불교를 신봉하며, 서역의 외국 승려들을 이리저리 임명하면서 이 일에는 다른 어떤 것보다도 더 심혈을 기울인다! 지금 고생을 조금 하는 것은 문제가 되지 않는다. 일단 밖으로 나오면 누리지 못할 복이 어디 있겠는가? 이 관문을 넘기만 하면 앞으로는 화창한 여름날들이 기다리고 있을 것이다!”