제59장 새로운 환경, 새로운 출발점

큰 강 위를 반 달 동안 떠돌며 장월이 가장 견디기 힘들었던 것은 샤워를 할 수 없다는 점이었다. 당연히 그들이 가져온 짐은 한정적이었고, 매일 옷을 갈아입거나 빨 수도 없었으며, 매일 빨래를 하는 것도 현실적이지 않았다. 이제 적당한 온도의 뜨거운 물에 편안히 몸을 담그고 있자 그는 손가락 하나도 움직이고 싶지 않다고 느꼈다. 사실 그가 움직일 필요도 없었다. 모든 것이 사람들에 의해 완벽하게 돌봐졌기 때문이다.
“소저, 정신을 차리시려면 장미수를 한 잔 드세요. 방금 밖에서 가져온 것입니다.”
입을 살짝 벌리자 시원한 액체가 목구멍을 타고 내려가 방금 생긴 입마름을 즉시 해소해 주었다. 등을 마사지하는 힘과 위치도 딱 적당해서 오랫동안 배를 타며 쌓인 피로가 모공 하나하나로 빠져나가는 듯했다. 게다가 그는 이제 아주 약해져서 어떤 변덕스러운 생각도 할 수 없었기에 전혀 걱정할 필요가 없었다. 그래서 그는 그냥 게으르게 통 가장자리에 누워 저절로 졸음에 빠졌다.
반쯤 깨어 있는 상태에서 누군가가 그에게 몸에 딱 맞는 흰 비단 중의와 속옷을 입혀주고, 멍한 상태에서 과자 두 조각을 쥐어주자 장월은 거의 침대에 쓰러지자마자 잠들어 버렸다.
호박과 추흔도 이때 목욕을 하고 옷을 갈아입고 있었기 때문에 오늘 그를 돌보는 이들은 시옥이 방금 영입한 두 명의 하녀였다. 두 사람은 바쁘게 움직이다 보니 이미 땀범벅이 되어 있었는데, 새 주인이 침대에 쓰러져 정신을 잃고 자는 모습을 보고, 방금 목욕을 도와줄 때의 광경을 떠올리며 서로 눈짓을 주고받았다.
“이 월 소저는 변태가 아니군요.”
“변태는커녕 완전한 목마인데, 방금 당신이 그를 돌볼 때 그가 당신을 한 번이라도 쳐다봤나요?”
“혹시 전에 그의 곁에서 일했던 사람들은 모두 미인들이었나요?”
“쉿, 조용히 해요. 누군가 들어오고 있어요!”
두 하녀의 대화는 갑자기 멈추었고, 둘은 고개를 돌려 바라보았다. 밖에도 두 명의 하녀가 들어오고 있었다. 앞에 있는 하녀는 연두색 비단 조끼를 입고 있었으며, 피부는 하얗고 얼굴에는 친근한 미소가 가득했다. 뒤에 있는 하녀는 달빛처럼 하얀 단순한 옷을 입고 있었으며, 안정감을 주는 부드러운 침묵을 풍겼다. 이 모습을 보자 방 안에 있던 두 하녀는 감탄을 금치 못했다. 그들은 이 월 소저가 장씨 가문의 삼족의 자손일 뿐이지만, 그의 주변 사람들도 이쪽에 뒤지지 않는다고 생각했다.
“혹시 추흔 언니와 호박 언니인가요?”

추흔과 호박은 모두 방금 샤워를 마치고 옷을 갈아입은 상태였다. 화장도 하지 않았을 뿐만 아니라 아직 마르지 않은 머리카락이 어깨에 흘러내려 있어 마치 맑은 연꽃처럼 순수하고 아름다운 모습을 더욱 돋보이게 했다. 두 하녀가 다가와 인사하자 추흔은 급히 다가가 이름을 물었고, 방금 그들이 장월을 도와 목욕시켜 주었다는 것을 알고는 미안한 마음에 연신 고마움을 표했다. 그리고는 침대 옆으로 가서 한 번 살펴본 뒤 습관적으로 그의 이불을 여며주었다. 반면 호박은 방금 회계실에 가져다준 이천 냥의 금화를 떠올리며 얼굴에 약간의 당황스러움이 역력했다.

긴 여정으로 지친 탓에 잠들어 버린 사람은 장월뿐만이 아니었다. 처음 와서 호기심이 많은 장초든, 아버지를 걱정하며 고민에 잠긴 장거든 모두 샤워를 마친 후 푹 잠들었다. 신시 삼각에 세 형제가 다시 모였을 때, 서로를 보니 모두 정신이 맑아 보였다. 이 기회를 잡은 장월은 장거를 한쪽으로 데려가 진지하게 당부의 말을 전했으며, 심지어 할머니의 말씀까지 들먹이며 강조했다.

평소라면 장거는 이런 말을 전혀 듣지 않았겠지만, 앞서 왕부인에게서 부드럽지도 단호하지도 않은 거절을 당했고, 게다가 구씨와 풍씨가 떠나기 전에 엄격하게 경고한 탓에 그는 마지못해 고개를 끄덕이며 다시는 성급하게 행동하지 않겠다고 약속했다.

대가문에서는 식사할 때 말을 하지 않는 것이 관례지만, 이 규칙도 상황에 따라 달라진다. 예를 들어 즐거운 분위기의 잔치가 열리는 경우에는 말을 하지 않으면 분위기를 망치는 셈이다. 그날 밤 영국공 장부는 저녁 식사 시에 중요한 일을 이야기할 생각이 없어 보였다. 그래서 음식이 차례로 나오는 동안 식당 안은 쥐 죽은 듯 조용했고, 장월도 조심스럽게 행동하여 젓가락이 실수로 밥그릇에 부딪혀 딩동거리는 소리가 나지 않도록 했다. 그렇게 되면 정말 창피할 테니까.

어느 순간 그는 마치 린다이위가 처음 가족 집에 온 것 같은 느낌이 들었다. 지금 자신이 개봉에서 난징의 영국공 저택으로 온 것도 마치 친척 집에 피신 온 린다이위와 같지 않은가?

맛도 잘 느껴지지 않는 식사가 끝나자 하녀들이 차와 가글용 그릇을 가져왔다. 모두가 입을 헹군 뒤 각자 차 한 잔씩을 들었다. 이때 영국공 장부가 마침내 몇 마디를 물었는데, 그것은 구씨가 안녕한지, 최근 몇 년간의 홍수가 장씨 가문의 기반에 위협이 되었는지, 농작물 수확이 어떤지 등에 대한 것뿐이었으며, 이번 사건에 대해서는 전혀 언급하지 않았다. 이런 상황을 보고 장월도 중요한 일은 언급하지 않고 기회를 보아 구씨가 직접 쓴 편지를 두 손으로 건네준 뒤 물러나 자리에 앉았다.

장부는 편지를 보는 데 급급하지 않고, 생각에 잠긴 채 장월을 다시 한 번 유심히 살펴본 뒤에야 비로소 봉인을 뜯어 봉투에서 편지를 꺼내 몇 줄 읽어보았다. 그의 마음속으로는 영선의 판단이 틀리지 않았다는 생각이 들었다. 겉보기에는 별로 눈에 띄지 않는 이 조카가 바로 이번 세 사람 중에서 가장 뛰어난 인물이었던 것이다. 편지 위에 적힌 고씨 가문 특유의 필체를 보며, 처음에는 담담해 보였지만 자세히 읽어보면 쓸쓸함이 느껴지는 문체를 되새기며, 그는 무의식중에 전쟁터에서 아버지가 전사했을 때 가족들이 느꼈던 절망과 공포를 떠올렸다.

그러나 그는 이런 감정을 곧 한쪽으로 밀어내고는 이렇게 말했다. “마님께서 예전에 저에게 은혜를 주셨으니, 그분이 명령하지 않더라도 최선을 다하겠습니다. 교형, 네 아버지의 일은 너무 성급하게 처리하지 마라. 이 몇 날 동안은 집에 있으면서 함부로 밖으로 나다니지 마라. 어떤 일이든 지나치면 오히려 해가 됩니다. 초형, 네 아버지의 뜻은 제가 군대에서 너에게 직위를 마련해 주라는 것입니다. 나중에 몇몇 동료들을 만나러 데려가 줄 텐데, 그들은 모두 군대의 베테랑들로 너를 도와줄 수 있을 것입니다. 잘 준비해 두거라. 월형……”

편지에 적힌 몇 마디 추가적인 지시를 떠올리며 장부는 마음속으로 더욱 신중해졌고, 미소를 지으며 자리에서 일어났다. “마님께서 네가 전해줄 말이 있다고 하셨으니, 나와 함께 서재로 가거라.”

장월은 약간 놀랐다. 할머니가 언제 자신에게 전할 말이 있다고 했는지 궁금했지만, 곧 깨닫고 서둘러 일어났다. 떠나기 전에 그는 장초와 장교 형제에게 경고의 눈빛을 보냈다. 그들에게 제발 집에 돌아가서 잘 자고 휴식을 취하라고, 다시 시끄럽게 떠들지 말라고 당부한 뒤, 장부를 따라 상방을 떠났다.

왕부인의 상방은 내의문의 왼쪽에 있었고, 장부의 외서재는 내의문의 오른쪽에 있었다. 장월은 장부 뒤를 따라 동서로 이어진 통로와 남북으로 이어진 길을 지나고, 서각문과 뒷랑을 통과했다. 길 곳곳에 불빛이 비치고, 가끔 하녀나 하인들을 마주치기도 했지만, 누구도 조용히 물러나 인사만 하고는 함부로 다가오지 않았다. 게다가 장부는 내내 말이 없어서 그는 뒤에서 따라가며 매우 지루해했고, 그래서 마음속으로 다른 일들을 생각하기 시작했다.

이번에 우연히 난징 성에 오게 되었는데, 큰삼촌의 일을 위해 힘쓰는 것도 중요했지만, 혹시 시간을 내어 두 선생님을 만나봐야 할까? 두 선생님이 어떤 직위를 얻어 서울로 부름을 받았는지, 지금은 과연 잘 지내고 있는지도 궁금했다……

장부를 따라 그 내부 서재에 들어가자, 장월은 안의 가구들을 자세히 보고는 깜짝 놀랐다. 방 안이 지도로 가득 차 있든, 군사 서적으로 가득 차 있든, 혹은 향신료와 난초로 가득 차 있든… 이 모든 것이 책장은 텅 비어 있고 나무 바닥에 단 두 개의 쿠션만 놓인 기묘한 상황보다는 훨씬 정상적으로 보였다. 더욱 놀라운 것은 장부가 그 쿠션 중 하나에 다리를 모아 앉은 뒤, 전혀 거만한 기색 없이 그에게 손짓해 맞은편에 앉으라는 신호를 보낸 것이었다.
“마님께서 편지에서 당신이 총명하고 뛰어나며 장씨 가문 3대 중 가장 뛰어난 인재라고 칭찬하셨어요. 예전에 팽십삼이 돌아왔을 때도 당신이 위기에도 불구하고 침착함을 잃지 않고 대장의 풍모를 갖췄다고 말했죠. 그렇다면 몇 가지 사실을 숨기지 않겠습니다. 당신의 큰삼촌은 이번 일로 우연히 피해를 입었을 뿐, 목숨에는 위협이 없겠지만 앞날은 한동안 흔들릴 것 같습니다. 사실 저도 예전에 동료애로 한왕 앞에서 그를 추천한 적이 있어요… 부패죄, 요즘은 청렴한 관리라도 금의위에서도 부패 혐의를 찾아낼 수 있죠!”
그 순간, 장월은 깊게 숨을 들이마셨다. 그는 대명의 무관들과 귀족들의 지위가 영락 연간에 최고조에 달했다가 인선 연간에 점차 약화되었으며, 영종의 토목보 전투 이후에는 더욱 쇠퇴했다는 것을 어렴풋이 기억하고 있었다. 그 근본 원인도 사실은 처음의 몇 가지 이유 때문이었다. 하지만 장부가 너무 간단하게 말해버려 그는 조금 의아하게 생각했지만, 더 묻기는 어려웠다.
새로운 환경, 새로운 출발점… 개봉에서 난징까지, 이제 그는 다시 새로운 환경에 적응해야 했다.