제587장 예상치 못한 만남

개봉은 황하와 인접해 있어 여름에는 황하의 범람으로 홍수 위험이 있지만, 평소에는 물길이 남북을 연결하는 최고의 수단이 된다. 장월 등은 이번에 배를 타고 황하를 따라 북상한 뒤 회통하를 거쳐 통주로 가기로 했다. 반면 중요한 임무를 맡은 장부는 시간을 낭비할 수 없어 장례와 삼유 제사가 끝난 직후 서둘러 경시로 돌아갔다.

이제는 봄이 와 꽃이 피는 계절이었고, 장월 일행은 길을 순조롭게 갔다. 다만 황하에서 운하로 바꿔 가는 길은 안산호를 따라 가는 것이었는데, 운하 주변에는 끊임없이 오가는 곡물선과 상선들이 있어 여행 속도가 느려질 수밖에 없었다.

장월은 이전에 산동으로 부임할 때 이곳에서 배에서 내려 육로를 이용했었다. 이번에 고향을 다시 찾자, 당시의 작은 마을이 예전보다 훨씬 활기차졌을 뿐만 아니라 마치 작은 마을의 형태를 갖추기 시작한 것 같아 그는 크게 감동했다. 이곳은 이미 산동 지역이었고, 해안에 정박해 하룻밤을 보내는 동안 그는 우간을 비롯한 네 명의 호위와 식료품을 준비하는 몇 명의 하인들과 함께 배에서 내렸다.

부두를 지나가는 그는 청색 천 옷을 입고 있어 별로 눈에 띄지 않았다. 그는 이 새로 생긴 작은 마을을 구경해보고 싶어 하인들에게 물건을 사오라고 시킨 뒤, 우간, 장부 등 네 사람과 함께 주변을 둘러보았다. 우연히 한 작은 여관에 들어갔을 때, 그는 벽에 붙은 테이블 옆에 자신이 평생 잊지 못할 여자가 앉아 있는 것을 발견했다.

그뿐만 아니라 그곳에 앉아 있던 당사이얼도 여기서 장월을 만날 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이 순간 그녀는 혼자였다. 항상 곁을 떠나지 않던 당칭상은 없었으며, 청색 천으로 머리를 감싸고 파란색 옷을 입고 검은색 신발을 신은 그녀는 화장도 하지 않아 그저 평범한 민가의 아내처럼 보였다. 방금 접근해 대화를 시도하는 지루한 상인들을 돌려보낸 후, 그녀는 한 손에 술이 담긴 작은 도자기 그릇을 들고 장월을 뚫어져라 바라보다가 가볍게 미소를 지었다.

“장공자, 오랜만이네요.”
“정말 오랜만이군요.”

장월은 처음에 맹가에서 당사이얼을 한 번 본 적이 있을 뿐, 그 후에는 풍원명이 한 번 언급한 것 외에는 그녀에 대한 소식을 거의 듣지 못했다. 하지만 조정의 수배령은 여전히 남아 있었고, 거의 변함없는 그녀의 얼굴을 보며 그는 한숨을 쉬고 싶은 충동을 느꼈다. 하지만 그녀가 그를 보고도 곧바로 싸우려 하지 않았으며, 서둘러 떠나지도 않았기에 그는 그냥 다가가 말했다. “당신이 아직 산동에 있다니 뜻밖이군요.”

“저는 그저 청명절에 선부의 무덤을 찾아간 것뿐, 산동에 오래 머물 생각은 없어요.” 당사얼이 비웃듯 웃으며 장월이 그저 거기 서 있는 것을 보고는 대수롭지 않게 말했다. “만나게 된 것도 인연이니, 장공자, 왜 앉아서 한 잔하지 않나요? 생각해보면 당신의 처제는 제 동생이니 낯선 사람도 아니잖아요.”
장월은 다시 당사얼을 만나게 될 줄은 전혀 생각하지 못했기에 그녀가 이런 말을 할 줄은 꿈에도 몰랐다. 관리와 도적은 분명히 다르지만, 그녀를 붙잡을 방법을 찾을 수는 있겠지만, 만약 그녀가 극단적인 방법을 쓴다면 그에게도 큰 골칫거리가 될 것이다. 결국 풍원명은 이 백련교주의 스승이었으니—비록 의술 면에서의 스승일 뿐이지만.
뒤를 돌아 눈을 돌리지 않고 서 있는 네 명의 호위병을 한 번 쳐다본 그는 이제 계속 서 있으면 더욱 눈에 띌 것 같아 말대로 자리에 앉았다. 당사얼이 손짓하여 옆에 있는 하인에게 다시 접시와 숟가락을 가져오게 하고는 무심하게 그의 술잔에 술을 가득 채우는 것을 본 그는 점점 더 혼란스러워졌다.
알다시피, 그는 이전에 청주에서 명을 받아 처형을 감독했으며, 그 칼 아래에서 한 번에 수백 명을 죽였는데, 그중 대부분이 백련교도였다. 그러니 맞은편에 있는 이 사람과 깊은 원한이 있다고 해도 과언이 아니다.
“나이가 들어 마음도 약해졌어요. 요즘은 사람을 거의 죽이지 않았죠.” 조악하게 만들어진 흰 도자기 술잔을 들어 한 모금 마신 당사얼은 담담하게 말을 이었다. 장월의 얼굴이 갑자기 굳어지자 그녀는 잔을 내려놓았다. “저는 당신과 달라요. 당신은 문관이지만, 이 몇 년 동안 죽인 사람들의 수를 손가락으로 다 세지도 못할 테죠? 하지만 나이 든 것도 나름의 장점이 있어요. 적어도 예전보다는 더 영리해져서 남의 계략에 당하고도 전혀 모르지 않아요. 악장천은 죽었고, 그 한왕의 세자도 죽었어요. 제 원한은 이미 대부분 갚았으니, 제가 당신을 계속 괴롭힐 걱정은 하지 마세요.”
머리 위에 더 이상 그런 날카로운 칼이 매달려 있지 않다는 것은 분명 기분 좋은 일이었지만, 당사얼이 언급한 두 사람의 이름을 듣고 장월은 참지 못하고 깊게 숨을 들이마셨다. 경성이 혼란에 빠진 그 밤, 그는 자신의 집 근처 골목에서 원인 모를 시체가 발견되었다는 소식을 들었고, 상황이 진정된 후 후칠에게 조사하라고 했다. 그게 악장천이라는 것을 알게 되자 그는 다른 사람들에게는 아예 언급하지 않았다. 한왕의 세자가 죽은 것에 대해서는 전혀 생각해본 적이 없었는데, 이제 들어보니 혹시 이 여자의 소행일까?
“당아가씨, 그냥 이런 말만 하려는 건가요?”

“나는 단지 너에게 말하고 싶어. 여자를 얕보지 마!” 당사이얼은 잔에 술을 가득 따르고는 단숨에 마신 뒤 잔을 테이블 위에 내려놓았다. “여자가 일단 집착하고 미쳐버리면 무슨 짓이든 할 수 있어. 앞으로 관청이 좀 더 공정하고 선량해져서 전쟁이 줄어든다면, 어쩌면 나는 이 살인을 저지른 손으로 평범한 일상을 보낼지도 몰라. 하지만 그렇지 않다면, 나도 기꺼이 목숨을 바칠 거야! 너도 조심하는 게 좋아. 너도 미친 여자의 눈에 걸려 있으니까!”
말을 마치고 그녀는 자리에서 일어나 장월을 가리키며 가게 안에서 분주히 움직이는 점원에게 가볍게 고개를 끄덕였다. “오늘의 계산은 이 젊은 분 몫으로 해!”
이런 당연하다는 듯한 말투를 듣고, 파란 옷을 입은 그녀의 뒷모습이 문밖으로 사라지는 것을 본 장월은 거의 사람을 보내 쫓아가라고 명령할 뻔했지만, 말이 입 밖으로 나오기 직전에 참았다. 그는 이제 더 이상 산동의 지방관도, 해상 수색을 담당하는 형부의 관리도 아니었다. 설령 이 백련교 교주를 잡는다 해도 무슨 소용이 있겠는가? 그건 오히려 더 골치 아픈 문제일 뿐이었다. 게다가 상대방은 이미 손을 뗄 생각을 분명히 했으니, 그가 굳이 간섭할 필요도 없었다. 게다가 죽은 그 두 사람도 그가 없애고 싶어 했던 사람들이었다.
계산을 하고 여관을 나온 그는 거리 양쪽을 둘러보았지만 당사이얼의 모습은 더 이상 보이지 않았다. 그는 돌아서서 뒤따라온 네 사람에게 오늘의 우연한 만남에 대해 아무에게도 말하지 말라고 지시한 뒤, 처음 정한 일정대로 계속 걸어갔다. 해가 지고 나서야 그는 배로 돌아왔다. 이때 구매를 담당하던 하인들은 모두 돌아와 있었고, 장초는 특별히 배 앞에서 기다리고 있었다. 그가 배에 오르자 불평을 두 마디 하더니 중요한 소식을 전했다.
“예부 상서 류진이 출옥하여 다시 직책에 복귀했습니다.”
이전에 주디가 대신들을 감옥에 가둘 때의 단호함과, 그들을 하나씩 풀어줄 때의 느린 태도를 떠올린 장월은 황제가 지금 정말로 기분을 예측할 수 없다고 생각하며 물었다. “언제 일인가요?”
“아마 5~6일 전쯤입니다. 경남에서 난징으로 가는 관선 배에서 온 소식인데, 만수절이 다가오면서 황제께서 천문문에서 모든 관리들의 예를 받으시고, 동시에 사대주의 사절들을 접견하실 예정입니다. 예부에 류 상서가 없어서 이 몇 달 동안 업무 효율이 낮았기 때문에 결국 그를 풀어주고 원직에 복귀시킨 것입니다.”
이게 무슨 변명이란 말인가? 정말로 이런 이유 때문이라면, 지금 예부의 다른 상서인 금순은 분명 화를 낼 것이다!

그렇게 생각하고 싶지만, 여러 부서를 동시에 관리하면서도 체계적으로 일을 처리하는 류진의 능력에 장월은 마음속으로 감탄할 수밖에 없었다. 예부는 원래 한가한 부서였으며, 3년에 한 번씩 열리는 회시를 관리하기는 했지만 주관관들은 모두 상부에서 임명되는 사람들이었고, 그다지 큰 권한을 가진 부서도 아니었다. 하지만 류진은 오히려 곳곳에서 권력을 쥐고 반대 세력을 제거하면서도 안정적으로 자리를 지킬 수 있었다. 지난번에는 황제가 격노하는 소리를 직접 들었는데, 이번에는 또 아주 쉽게 사면해 주었으니, 이 사람이 황제의 마음을 얻었음을 알 수 있었다.

여행 중의 작은 사건들은 잔잔한 물 위의 작은 파동에 불과해 곧 사라졌다. 3월 23일, 마침내 배는 통주 부두에 도착했다. 경성에 남아 있던 고천은 일찍이 통주 성 안에서 기다리고 있었으며, 이날 이른 아침부터 부두에서 기다렸다가 오후가 되어서야 사람들을 맞이했다. 여성들의 짐이 많아 동행하는 데 6대의 마차가 필요했으며, 그는 하인들에게 배에서 짐을 내리는 인부들을 잘 감시하라고 지시한 뒤 재빨리 장월 세 형제 앞으로 갔다.

세 형제의 자녀들은 모두 어려서 가장 큰 아이도 4살이 안 되었고, 가장 작은 아이는 아직 영아였기에 험한 여정을 견디기 어려울 것이었다. 게다가 모두 증손자들이었기에 이전에 경성에 남겨두었으며, 방수심 모자와 홍루안 모자도 함께 남아 있었다. 전자는 집에 갇혀 아무도 신경 쓰지 않았고, 후자는 장부가 이전부터 몸이 좋지 않아서 그녀가 고민 끝에 장초에게 부탁하여 남게 되었다. 이때 고천이 모든 어린 주인들이 괜찮다고 보고하자 모두 안도의 한숨을 내쉬었다.

여성들이 모두 마차에 올라탄 후, 장월이 말에 오르려던 참에 부두 반대편에서 시끄러운 소리가 들려왔다. 소리가 나는 쪽을 바라보니 거기에도 여객선이 정박해 있었고, 시끄러워하는 사람은 배 아래에서 30대인 남자였다. 그의 앞에는 짐을 나르는 인부들과 손님을 유치하려는 마부들이 몇 명 모여 있었다. 바람에 실려 오는 그들의 대화를 듣고 나서 장월은 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다.

알고 보니 가격 흥정이었으니, 그다지 큰 문제가 아니었다!

“우리가 외지에서 온 사람들이라 시장 상황을 모른다고 생각하지 마세요. 우리 아버지는 경성의 관리입니다! 통주에서 베이징까지는 고작 몇 십 리밖에 안 되는데, 우리 같은 소수의 사람들에게 이렇게 비싼 요금을 받다니, 도둑질이나 하는 거 아닌가요? 게다가 이 많은 짐을 배에서 내리는 데만 90문이나 든다니, 흥, 말도 안 돼요! 어머니, 저를 막지 마세요. 우리는 멀리 타이허에서 왔는데, 경성에서 편안하게 살기 위해서예요. 왜 이런 힘든 일을 겪어야 하나요?”

원래 발걸음을 돌려 떠나려던 장월은 갑자기 ‘태화’라는 말을 듣고 즉시 고삐를 내려놓고 다시 고개를 돌려 유심히 바라보았다. 그때 누군가가 노파를 부축해 발판에서 천천히 배에 오르는 것이 보였다. 그 노파는 매우 소박하게 차려입어 마치 평범한 가정 출신인 것처럼 보였다. 하지만 이전에 양사기에게 제안했던 것을 떠올리며 그는 의심스러운 마음이 들어 서둘러 연생을 데리고 그쪽으로 갔다. 가까이 다가가자 그는 그 남자가 또 중얼거리는 소리를 들었다.
“아버지는 위엄 있는 좌춘방 대학사인데, 이제 우리가 통주에 도착했는데 맞이할 사람조차 없다니, 양충 그 개 같은 놈은 도대체 뭘 하고 있는 거야!”