제577장: 덕으로 덕을 갚고, 마음으로 마음을 비추다

금의위 옥에 함께 갇혔던 문무 대신들 중 가장 먼저 석방된 이는 여전히 양사기였다. 그가 감옥에 들어간 지 고작 10일밖에 지나지 않았으며, 그의 가족들과 장월만세절 등 자손들이 특별히 준비한 겨울옷도 전혀 사용할 기회가 없었다. 심지어 금의위 조옥에서 10여 년간 근무한 옥지기들조차도 두 번이나 10일도 채 갇히지 않고 석방된 이 신기한 각신에게는 공손히 대했으며, 북진부사의 진부사는 직접 그를 문 앞까지 배웅해 주었다.

석방 명령과 함께 발표된 것은 좌춘방 대학사직 복권 칙서였다. 비록 단순히 원직으로 복귀하는 것에 불과해 위로도 없고 다른 것도 없었지만, 원래부터 두려움에 떨던 양가의 하인들에게는 어느 정도 위안이 되었다. 그래서 북진부사를 나온 양사기가 하늘을 올려다보며 멍하니 있는 것을 본 집사 양충은 서둘러 두툼한 망토를 가져와 조심스럽게 주인의 어깨에 덮어주었다.

“주인님, 이제는 안전하긴 하지만 몸조리는 꼭 하셔야 합니다. 부인과 두 아드님은 고향에 계시고, 저 같은 사람들만 따라다니며 모시고 있습니다. 혹시라도 주인님께 무슨 일이 생기면 저는 어떻게 설명해야 하겠습니까?”

깊은 가을 하늘은 맑고 푸르렀으며, 바람에는 서늘함마저 느껴졌다. 양사기는 별생각 없이 망토를 고쳐 입은 뒤 엄지와 중지로 관자놀이를 문지르며 양충을 다시 위로해 주었다. 마차에 오른 후 그는 집안 상황에 대해 몇 마디 물었고, 많은 친척과 친구들이 온갖 물건들을 가져다주었다는 말을 듣고는 살짝 미소 지었다. 그러나 양충이 장월의 할머니가 돌아가셨다는 소식을 전하자 그는 잠시 멍해졌다. 조옥에서 옥지기들이 전해준 물건들을 떠올린 그는 즉시 무안후 골목으로 가라고 명령했다.

그날은 특별한 날이 아니어서 장씨 집을 찾아온 조문객들은 많지 않았다. 골목 전체에는 몇몇 마차와 수레들만 보였을 뿐, 며칠 전의 북적거림과는 사뭇 달랐다. 이제는 저녁이 가까워져서 문 앞의 두 개의 흰 등불은 석양 아래에서 유난히 눈부셨으며, 온통 흰색인 장씨 집도 음산해 보였다.

양사기 등이 감옥에 갇혀 처벌을 받는 일은 모두가 알고 있었기 때문에, 갑자기 찾아온 이 전직 각신을 보고 장씨 집 사람들은 모두 예상치 못했다. 다행히 손님을 맞이하는 집사 고천은 이처럼 총애받던 대신이 분명히 석방되었음을 바로 깨닫고, 사람을 보내 안으로 알리는 한편 그가 정말 기회를 잘 잡았다고 속으로 탄식했다.

알다시피, 원래 영락 12년에 감옥에 갇힌 황회 등은 지금까지도 햇빛 한 점 들지 않는 감옥에 갇혀 있었다!

양사기의 지위가 높지 않고 갓 감옥에서 풀려났음에도 불구하고, 장신은 여전히 아들 장거와 조카 장월을 데리고 나와 그를 맞이했다. 양사기가 제단에서 예를 올린 후, 그는 핑계를 대어 장월 혼자만 보내도록 했다. 그 노인과 어린이의 뒷모습을 바라보며, 과거 공부시랑으로 있을 때 자신의 관운이 순조롭고 앞날이 밝을 것이라고 생각했던 일을 떠올리며 그는 저도 모르게 한숨을 쉬었다.

그토록 큰 실패를 겪은 후에야 그는 비로소 깨달았다. 장부가 교지를 세 번이나 정복한 공로가 뛰어나지 않았다면, 그때 그가 어떻게 갑자기 시랑이라는 높은 지위에 오를 수 있었겠는가. 관운이 순조로운 것은 별일이 아니지만, 양사기처럼 좌절을 겪고도 다시 일어설 수 있는 것이야말로 진정 대단한 일이다. 그때의 그는 아직 그런 자각심이 전혀 없었다.

의문의 정문을 통해 양사기를 배웅하며, 장월은 상대방이 오늘 갓 감옥에서 풀려나 와서 제사를 지내러 온 사람이라는 것을 알고 마음속으로 감사했다. 하지만 그가 감사의 말을 꺼내기도 전에 양사기가 먼저 말했다. “조옥에서의 시간은 원래 견디기 힘든 것입니다. 예전에 죄인들이 감옥에 갔다가 가족들이 도와주지 못해 굶어 죽은 사람들도 있었습니다. 제가 감옥에 간 지 이틀밖에 되지 않았을 때, 당신과 세절이 보내준 물건들이 함께 전해졌습니다. 감사를 드려야 한다면, 오히려 제가 당신들의 정성에 감사해야 합니다.”

양사기가 처음에 자신을 위해 다른 학자들을 소개해 주고 학문에 대해 가르쳐 주었으며, 심지어 절친한 친구인 만세절도 양가에서 문학 모임을 할 때 알게 되었기 때문에, 장월은 항상 그에게 감사해왔다. 이제 그의 말을 듣고 그는 진심으로 말했다. “동리 선생님과 장인어른은 절친한 친구이시며, 과거에 저에게도 많은 조언과 도움을 주셨습니다. 당신이 감옥에 갔다는 소식을 듣고 제가 할 수 있는 것은 겨우 조금 도와드리는 것뿐이었습니다. 감사라는 말씀을 하시면 제가 어찌 면목을 세울 수 있겠습니까?”

“당신의 장인어른이 감옥에 갔을 때, 제가 할 수 있었던 것도 황제 앞에서 그의 장점을 암시하는 것뿐이었습니다. 사실 별로 도움이 되지 못했으며, 지금 생각해보면 부끄럽기도 합니다. 황제께 용서를 구하는 일에 있어서는 저는 양면인에 비할 바가 못 됩니다. 그는 성격이 다소 성급하여 남의 잘못을 용서하지 못하지만, 설령 그와 원한이 있는 사람이라 할지라도 곤경에 처하면 황제 앞에서 우회적으로 설득해 주곤 했습니다. 당신의 장인어른의 일도 그가 중재해 주었습니다. 하원길과 우중이 죽지 않고 살 수 있었던 것도 그의 조언 덕분입니다.”

단색 천옷을 입은 양사기는 갑자기 걸음을 멈추고는 곧 고개를 돌렸다. “앞서 당신은 흥화를 지키며 큰 공을 세웠지만, 포상 문제는 오랫동안 결정되지 않았습니다. 오부의 고관들이 합의한 것은 당신을 문직에서 무직으로 전환해 지휘사로 임명하는 것이었으나, 황제께서 거절하셨습니다. 육부의 합의 결과는 당신을 통정사나 태상사로 옮기는 것이었으며, 심지어 국자감과 같은 터무니없는 곳도 언급되었지만 황제께서는 여전히 거절하셨습니다. 내각이 합의할 때에야 양면인이 당신을 선부의 순무로 임명하고 포상은 나중에 하는 것을 제안해 황제께서 마침내 만족하셨습니다. 비록 그는 이전에 당신의 승진이 너무 빠르다고 생각했지만, 이 역시 선의였습니다. 결국 그는 당신의 스승이니 이 점은 영원히 변하지 않을 것입니다.”

큰삼촌 장신은 집안의 어린 자녀들이 견디지 못할까 봐 걱정하여 어젯밤부터 교대로 휴식을 취하게 했기 때문에, 장월은 이제 예전처럼 멍한 상태가 아니라 머리가 맑았다. 비록 처음 포상이 주어진 경위에 대해 조금 들은 바는 있었지만, 양사기처럼 직접 경험한 것이 아니라 어떻게 그렇게 자세히 알 수 있겠는가? 그 자신도 생각이 많은 사람으로, 양영이 너무 교활해 다루기 어렵다고 생각해왔는데, 이제 보니 그 역시 상대방의 큰 은혜를 받은 셈이었다.

원한은 원한으로, 은혜는 은혜로 갚는 것이 바로 그의 인생 철학이었다. 그는 즉시 양사기에게 공손히 절을 하며 말했다. “동리 선생님의 지적 덕분에, 그렇지 않았다면 저는 모르는 채 은혜를 받았을지도 모릅니다.”

양사기가 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 천천히 앞으로 걸어가자, 그는 갑자기 중요한 일이 떠오르어 서둘러 뒤를 쫓아갔다. 그는 양사기가 아직 아내와 자녀들을 곁으로 데려오지 않았으며, 황제가 내준 저택에도 동행할 가족이 거의 없다는 것을 알고 있었다. 이는 청렴한 태도로 볼 수 있지만, 그는 역사책에 나오는 양사기의 장남이 법을 어겨 사형을 선고받고, 양사기까지 사임하게 되었으며 결국 괴로워 죽었다는 이야기를 기억하고 있었다. 그래서 그는 이 명신이 그런 결말을 맞이하는 것을 원하지 않았다.

“동리 선생님, 형님께서 아직 시골에 계신다고 들었습니다. 왜 수도로 모시지 않으십니까?”

아들 이야기가 나오자 양사기는 즉시 슬픈 표정을 지었다. 그는 오랫동안 관직에 있으면서 계속 편지를 보냈지만, 20여 년 동안 태화로 돌아갈 기회가 없었다. 장남 양직도 지금까지 세 번밖에 그를 만나러 오지 않았으며, 매번 짧은 시간 동안 함께한 후에는 그가 아들에게 서둘러 고향으로 돌아가라고 재촉했다. 아버지와 아들이라고는 하지만, 말 한 마디도 편지를 통해 해야 했다.

“경시는 번화하여 젊은이들에게 마음가짐을 잃기 쉽게 만든다. 태화에는 대가문들이 많고, 양씨는 예로부터 인덕으로 가문을 이어왔으며, 게다가 그의 어머니가 잘 돌보고 있으니 나도 걱정할 것이 없다. 모자도 함께할 수 있고, 나도 가끔 편지를 보내주고 그도 자주 편지를 보내온다. 다만 안타깝게도 그는 공부할 재목이 아니어서, 이렇게 오랜 세월이 지났는데도 생원에조차 합격하지 못했다.”
“동리 선생님, 이건 선생님의 가정사이니 제가 간섭할 일이 아니지만, 선생님께서 20여 년간 고향에 돌아가지 않으시고 편지로 부자간의 정을 대신하시는 것은 결국 적절하지 않습니다. 경시에는 학자들이 많고, 게다가 선생님 집에는 학식 있는 사람들만 오가니 형님께서도 발전할 수 있을지 모릅니다. 옛 선현들 중에는 나라를 위해 가정을 잊은 이들이 많았지만, 자신을 닦고 가정을 다스리며 나라를 평정하는 것도 본래 지극히 옳은 말입니다.”
양씨는 원래 강서 태화의 대가문이었으며, 송나라 시대부터 유명한 가문이었다. 양사기의 증조부는 원나라 때 한림학사로 활동하여 명성을 떨쳤으나 원나라 말에야 가문이 쇠퇴했다. 그래서 양사기가 추천을 받아 한림원에 들어가 점점 승진한 이후로는 가문의 명성을 매우 중시하여 보내는 편지들은 대부분 후손들을 가르치는 내용이었으며, 아내와 자녀들을 경시로 데려오지는 않았다. 그뿐만 아니라 경시의 많은 문관들도 대부분 가족들을 고향에 남겨두고 혼자서 관직에 있었다. 하지만 장월이 그의 집에 학식 있는 사람들만 오간다고 말하자 그는 점차 마음이 동하게 되었다.
“원절에 당신이 그렇게 말하니, 나중에 다시 생각해보겠습니다.”
양사기를 보낸 후 장월은 마음이 편해졌다. 이번에 감옥에 들어온 다른 사람들은 대부분 그와 별로 친하지 않았으며, 그는 전능한 사람이 아니어서 그렇게 많은 것을 관리할 수 없었다. 양사기가 출소하기만 하면 충분했다. 게다가 양사기가 장남을 곁으로 데려온다면 앞으로 항상 눈앞에 있어서 폭력적인 살인 행위가 일어나지 않을 수도 있었다.
그날 저녁 식사 후, 모두는 전날 밤에 정한 순서대로 차례로 조문을 했다. 이전에 왕부인의 진심 어린 말들이 동방씨를 움직였기 때문에, 이제 내원은 이전보다 훨씬 정돈되어 있었고, 위아래 모두 조금도 게으르거나 망설이지 않았다. 밖의 남자들도 더 이상 큰 고민을 할 필요가 없어졌다. 장월은 장거와 함께 밤샘 근무를 했으며, 이때 조문천막 옆에 따로 마련된 방에서 잠시 쉬려고 했다. 그런데 방에 들어서자마자 누군가가 와서 장부가 그를 서재로 부른다고 전했다. 상황을 모르는 그는 서둘러 그곳으로 갔는데, 거기에는 장부 외에 네째 동생인 장거도 있었다. 장부의 표정은 괜찮았지만, 장거의 얼굴에는 불만이 가득했다.

“월형, 이제 숙모님은 떠나셨지만, 거형의 결혼은 원래부터 정해져 있었고 모든 준비도 다 끝났어. 이제 남은 것은 결혼식뿐이고, 숙모님의 유언도 이미 전달되었지. 그의 결혼은 숙모님의 가장 큰 소망이었으니, 나와 당신의 큰삼촌은 1년의 효기를 기다릴 필요 없이, 애도 기간 중에 결혼하는 게 숙모님의 영혼을 위로하는 길이라고 생각해. 그런데 이 고집 센 녀석은 도무지 응하지 않아. 나는 그를 탓할 기력도 없고, 당신이 형으로서 제대로 형제를 가르쳐야 해!”
장부가 이 말을 마치고 가버리는 것을 본 장월은 순간 멍해졌다. 두 개의 녹색 칠한 문이 단단히 닫히고 나서야 정신을 차리고, 마지못해 하는 표정의 장거를 한 번 더 쳐다보았다. 왠지 모르게 그는 예전 세 형제가 함께 난징에 갔던 일이 떠올랐다. 그때 장거는 어리고 무모해서 몰래 봉쇄된 집으로 돌아갔었는데, 상황을 알게 된 그는 그 아이를 세게 때리고 엄하게 꾸짖었다. 벌써 6년이 지났는데, 장부가 그에게 맡긴 것은 또 이런 일이었다.
“소사, 큰당숙과 큰삼촌이 모두 결정했는데, 왜 너는 응하지 않는 거야? 할머니가 돌아가셔서 네가 매우 슬퍼하는 건 알지만, 할머니는 임종 전까지도 네 결혼을 걱정하셨어. 만약 네가 진심이라면, 할머니의 마지막 소망을 이루어 드려야 해.”
거친 모시 옷을 입은 장거는 아무 말 없이 그 자리에 서 있었지만, 장월의 말에는 대답하지 않았다. 어깨에 무거운 것이 내려앉는 듯한 느낌이 들어 고개를 들어보니, 장월이 또렷한 눈빛으로 자신을 바라보고 있었다. 이 몇 년 동안 장월은 여기저기 돌아다녔지만, 그와 셋째 형의 관계는 항상 좋았다. 우연히 들었던 소문이 떠오르자 그는 이를 악물었다.
“셋째 형, 할머니의 마지막 뜻을 따라 결혼하고 싶지 않은 게 아니에요. 지금은 때가 맞지 않아요! 할머니가 갓 돌아가시고 아버지도 애도 중이에요. 저는 아직 관직도 없는 학생일 뿐인데, 그녀는 무안후의 공주예요. 지금 무안후는 개평을 지키느라 수도에 없어요. 다들 이 결혼이 무안후 부인이 멋대로 결정한 것이라고 하고, 할머니가 돌아가신 후에는…”
“그만해!”

장교가 입을 열자마자 장월은 이 아이가 또 고집을 부리기 시작했다는 것을 바로 알아차리고 짜증스럽게 그를 제지했다. 그의 머리를 세게 한 번 친 뒤에야 그는 엄한 표정으로 말했다. “부모의 명령과 중매인의 말을 따라야지, 무안후 부인은 분명 이미 사람을 보내 무안후에게 보고했을 것이다. 어떻게 멋대로 결정할 수 있겠는가? 혼인이 정해진 뒤에는 네 아버지도 동의했으며, 혼인서뿐만 아니라 다른 모든 의식 절차도 다 끝났다. 무슨 변동이 있을 수 있겠는가? 그녀는 무안후의 공주긴 하지만, 너도 자신을 과소평가하지 마라. 네가 괜찮다고 생각하지 않았다면 무안후 부인이 이 혼인을 허락했겠는가?”
장월의 이런 꾸짖음과 가르침을 듣고 장교는 당장 말문이 막혔고, 이내 머뭇거리며 말했다. “하지만 제가 들은 바로는, 무안후 부인이 무안후가 그 장姨娘만 편애하는 것에 불만을 품어서 그런 것이라고 하던데…”
“이것도 들었다 저것도 들었다 하면서, 헛소문 같은 것도 믿는 거냐?” 장월은 속으로 몹시 화가 났지만 겉으로는 전혀 드러내지 않고 오히려 형의 태도를 더욱 과시하며 말했다. “무안후가 동의하지 않으면 무안후 부인이 어떻게 멋대로 결정할 수 있겠는가? 어쨌든 혼인은 어른들이 너를 위해 알아서 준비할 것이다. 네 형수는 이미 그 아가씨를 봐왔는데, 인품과 외모 모두 일류다. 계속 고집 부리지 마라! 자, 이제 밤중에는 우리가 근무해야 하니, 지금 당장 쉬어라!”
장월이 그를 잡아끌자 장교는 어쩔 수 없이 그를 따라 밖으로 나갔다. 그 단순한 방에 들어가 옷 그대로 바닥에 깔린 이불 위에 누우자, 그는 다시 생각에 잠겼고, 잠시 후 머리가 무거워지며 눈앞이 캄캄해졌다. 당황한 그는 몇 번 세게 잡아당긴 뒤에야 머리 위의 것을 벗겨냈고, 곧 장월이 다시 이불을 그의 머리 위에 던져준 것임을 깨달았다.
“잘 기억해라. 너는 우리 가문의 장남장손이다. 빨리 쉬어라. 지금 밤이 추우니 이불을 더 덮고 감기에 걸리지 마라. 나중에 나갈 때 잠을 잘 수 없을 테니까.”
“응, 삼형님, 고마워요!”
장교가 고개를 끄덕이며 순순히 누우는 것을 본 장월은 미소를 지었다. 비록 장교가 이제 열여덟 살이 되었지만, 그의 마음속에서는 여전히 고집을 부리던 그 어린아이였으며, 가끔은 어릴 적에 그가 붙여준 별명인 ‘하늘을 보는 눈’이 떠오르기도 했다. 할머니의 소망은 가정이 평안하고 모든 일이 순조로운 것이었으며, 그는 그것을 반드시 마음속에 깊이 새길 것이다.