제532장 명성의 힘

맹준은 장월보다 훨씬 나이가 많았지만, 이번에 선부로 부임한 것과 가끔 고향인 산동 해풍에 가서 조상을 모시는 것 외에는 거의 난징이나 베이징을 떠난 적이 없었으며, 평소에는 정직하고 성실한 백성들도 화를 내고 통제를 잃을 수 있다는 사실을 전혀 몰랐다. 그는 자신의 말만으로 사람들을 위협할 수 있을 거라 생각했지만, 오히려 상황을 악화시킨 것 같자 마음이 급해졌다. 바로 그때, 옆에서 누군가가 손을 뻗어 그를 뒤로 밀어내는 것을 느꼈고, 반응해보니 장월이었다.
“여러 어른들과 이웃들의 말이 맞습니다. 타자들은 정말로 나쁜 놈들입니다!”
3년이 넘도록 관직에 있으면서 장월은 이제 더 이상 초보자가 아니었다. 이런 갑작스러운 상황에서 순간적인 당황 뒤 곧바로 침착함을 되찾았다. 비록 주위에 수백 명의 용병들이 있었지만, 수백 대의 대형 마차들이 도로 대부분을 차지하고 있어서 만약 싸움이 일어난다면 이전의 모든 계획은 실패할 뿐만 아니라 상상할 수 없는 참혹한 결과를 초래할 것이었다. 그는 깊은 목소리로 외친 뒤, 움직이려는 군중들이 잠시 조용해지는 것을 보았다.
“그렇다면 모두들 궁금해할 것입니다. 왜 조정은 그들이 나쁜 놈들이라는 것을 알면서도 그들의 투항을 받아들이는 걸까요? 그건 전쟁은 장수들의 목숨으로 치러지기 때문이며, 대명의 용사들의 목숨이 타자들의 목숨보다 더 귀중하기 때문입니다! 황제께서 북벌을 시작하시려 하는데, 일부 타자들의 투항을 받아들인다는 것은 전장에서 적의 수가 줄어들고, 그만큼 용사들의 목숨도 살릴 수 있다는 뜻입니다!”
이렇게 말하며 장월은 앞에 있는 민중들을 둘러보았다. 방금 선동당해 약간 열광적이 된 이들이 이제는 망설이는 표정을 짓고 있었다. 그는 기회를 놓치지 않고 말을 이었다. “여러분은 북쪽을 보세요. 그 장성 너머가 바로 타자들의 땅입니다. 지금 이 겨울에는 그곳에 성도 집도 없고, 오직 끝없이 펼쳐진 메마른 황야와 멈추지 않는 차가운 바람만 있습니다. 여러분 중에 군대에 있는 친척이나 친구가 있을 텐데, 그들에게 물어보세요. 원정에 나간 후에는 치열한 전투를 벌여 목숨을 걸고 싸우길 원하는지, 아니면 어디서나 지원을 받으며 계속 승리를 거두어 큰 공을 세우길 원하는지 말입니다!”
“당연히 승리를 거두어야지!”
선부와 대동의 민가들 중에는 군대에 친척이 있는 사람들이 대부분이었기에 곧바로 누군가가 동의했다. 이 말에 많은 사람들도 생각을 바꾸었지만, 이미 열기가 붙은 사람들은 장월이 그렇게 쉽게 넘어가도록 내버려둘 생각이 없었다. 하지만 장월은 그들이 방해할 기회를 주지 않고 다시 목소리를 가다듬었다.

“만약 여러분이 아직도 믿지 않는다면, 한 마디 더 하고 싶습니다. 흥화의 성벽 아래에서 타타르족의 손에 죽은 동료들을 묻었으며, 타타르족을 베고 불을 질렀으며, 직접 그들의 군기를 쏘아 맞추기도 했습니다! 나는 누구인가? 나는 임명된 선부의 장리군무를 맡은 병부무고사 랑중 장월입니다. 내 평생 가장 증오하는 것은 이방과 결탁한 반역자들입니다! 조상을 잊고 양심을 잃은 이런 변종들도 가장 증오합니다! 방금 누가 제일 먼저 저를 타타르족과 결탁한 반역관이라고 비난했습니까? 용기가 있다면 나서서 제 앞에서 다시 말해보세요!”
맹준은 항상 장월의 온화하고 우아한 모습만 봐왔는데, 이번에는 그의 얼굴이 붉게 달아오르는 것을 비스듬히 보았다. 그의 격렬한 외침에 백성들은 모두 어리둥절해했고, 그는 사람은 겉모습으로 판단할 수 없다고 탄식했다. 그때 그는 장월이 다시 한 번 크게 소리치는 것을 들었다.
“용기가 있다면 그 행동에 책임지세요! 뒤에 숨어서 남을 선동하는 자들이 어떻게 영웅이 될 수 있습니까! 여러분은 모두 선량한 백성들입니다. 선동하고 악을 행하는 자들이 누구인지 잘 살펴보고, 방금 그들이 여러분을 선동하려 했던 목적이 무엇인지 생각해보세요! 타타르족도 좋은 존재가 아니며, 다른 악한 의도를 가진 자들도 결코 좋은 존재가 아닙니다!”
장월이 말하는 동안, 팽십삼은 조용히 명령을 내려 반수의 군사들이 밭에서 운송대의 뒤로 돌아갔고, 나머지 반수는 아직 지나가지 못한 채 앞에서 포위했다. 이미 누군가가 날뛰기 시작할 때부터 그는 매우 의심스러운 우염을 주시하고 있었는데, 이제 그가 조용히 옆으로 숨어드는 것을 보고 더욱 화가 났다. 움직임이 너무 크면 민란이 일어날까 봐 걱정되어서라도 벌써 활을 당겨 화살을 쏘았을 것이다.
이 몇 백 명은 모두 평범한 민부로, 하루에 30문의 임금을 받고 곡물을 운반하는 일을 하는 사람들이었다. 평소에는 매우 정직한 사람들로, 마을 촌장이나 관리를 만나면 고개를 숙이고 인사를 했으며, 하물며 조정의 고위 관리들은 말할 것도 없었다. 이제 장월이 자신의 신분을 밝히자 또다시 큰 소동이 일어났다. 이 시대의 소식은 정말로 단절되어 있었지만, 조정이 알리고자 하는 소식은 예외였다. 특히 선부 대동 지역에서는 장월이라는 이름이 이미 널리 알려져 있었으며, 처음 흥화에서 있었던 전투는 사람들 사이에서 신화처럼 전해졌다.
“설마 소장님이시다니, 하느님, 우리가 꿈을 꾸는 게 아니겠죠!”
“누가 그렇게 대담해서 방금 그런 헛소리를 했단 말인가!”
“소장님이 타타르족과 결탁했다고 하다니, 그 헛소리를 하는 자는 정말 개 같은 놈이다!”

수백 명이 소란을 피우는 것을 본 그는 주위를 둘러보며 그 소음을 듣고는 마음이 편해졌다. 설령 주동자라 할지라도 이렇게 많은 사람들을 통제하기는 어렵다는 것을 깨달은 것이다. 자신이 억지로 타타르 사절로 분장하게 한 두 사람도 이제는 흥분한 표정을 짓고 있는 것을 보고, 그는 재빨리 용에게 달려가 손짓을 하며 그들을 가리켰다. 용이 사람들을 데리고 그들을 끌어내리자 그제야 안심했다. 바로 그때, 그는 군중 속에서 욕설이 터져 나오는 소리를 들었다.

“바로 너야, 이 개관리야! 도망칠 생각 마! 방금 내 옆에 있었잖아, 내가 똑똑히 들었어!” 그 욕설과 함께 키가 크고 체격이 우람한 젊은이가 한 사람을 잡아끌어내며 큰 소리로 외쳤다. “모두들 봐요, 바로 이 사람이에요! 저와 저 사람은 같은 마차를 운전하는 사람들이에요. 둘 다 핑저우 우씨 집안에서 고용한 마부들이에요!”

이렇게 시작되자 곧 군중들 사이에서 다섯 여섯 명이 더 잡혔다. 그들은 거의 모두 단지 다른 사람들을 따라 소리를 질렀을 뿐이라고 주장했지만, 점차 사람들이 서로 이야기를 주고받으며 그들이 대부분 핑저우 우씨 집안의 마부들이라는 것이 밝혀졌다. 장월은 의심이 생겨 말없이 말에서 내려 첫 번째로 잡힌 사람을 자세히 살펴본 뒤, 갑자기 허리에 찬 검을 뽑아 쌀자루에 세게 찔러 넣었다. 순간, 그 자루의 찢어진 구멍에서 노란 모래가 쏟아져 나왔고, 그 사이에 흰 쌀이 조금 섞여 있을 뿐이었다. 이 광경을 본 그는 검을 거두며 날카롭게 외쳤다. “누구든 와서 그 우염을 잡아라!”

먼저 타타르인과 개관리의 소동이 있었고, 그 다음에는 개관리가 장월로 바뀌었으며, 그 뒤로는 사태를 부추긴 주동자들이 잡혔다… 사람들은 이런 일들이 너무 빠르게 일어나는 것에 눈이 휘둥그레졌지만, 누구도 갑작스럽게 이렇게 큰 변화가 일어날 줄은 예상하지 못했다. 그때 우염은 몸을 돌려 밭으로 달려가려 했지만, 기회를 놓치지 않고 화살통을 한 손으로 잡고 있던 팽십삼이 재빨리 활에 화살을 먹이고 당겼다. 활소리가 천둥처럼 울리며 날아간 화살이 정확히 우염의 어깨를 맞췄다. 이 화살을 본 군중들은 더욱 혼란스러워했고, 누군가는 무의식적으로 사람을 잡고 있던 손을 놓았다.

이 틈을 노려, 더 이상 버틸 수 없다고 판단한 몇 명의 남자들은 재빨리 속박에서 벗어나 날카로운 칼을 꺼내 밖으로 필사적으로 도망쳤다. 그때 마침 무릎 꿇고 끌려가던 젊은 민부는 아래에서 위로 차가운 빛을 뿜으며 한 번에 뛰어올라 장월의 목을 향해 칼을 내리찍었다. 길이 좁아 장월의 옆에는 오간과 반 걸음 뒤처진 맹준만 있었다. 오간은 거의 본능적으로 펑십삼이 줄곧 시킨 대로 장월 앞에 서서 막았고, 맹준의 움직임은 더욱 빨라서 칼을 들고 곧바로 내리찍었다.

치익——

거의 동시에 들리는 두 소리 뒤로 곧 처절한 비명과 거의 들리지 않는 신음소리가 이어졌다. 오간의 어깨에서 피가 터져 나왔지만 그는 여전히 그 자리에 꼼짝도 하지 않았고, 맹준의 분노에 찬 일격은 그 민부의 머리를 직접 베어냈다. 두 사람의 피가 거의 동시에 장월의 얼굴에 튀었고, 이미 검을 들어 막고 있던 그는 어쩔 수 없이 눈을 감았다.

그러나 이는 이미 기운이 다한 짐승이 마지막으로 발버둥 치는 것에 불과했다. 펑십삼이 한 발의 화살로 효과를 거둔 뒤 또 두 발의 화살을 우염의 종아리에 정확히 맞혀 그를 쉽사리 붙잡아 두었고, 도망치려던 몇 명도 주위에 배치된 군사들에게 잡혔다. 맹준은 변동을 막기 위해 그대로 장월을 밭으로 끌고 갔다. 군사들이 몰려와 주위를 둘러싸고 보호하고, 장부도 다가와 오간의 피투성이인 끔찍한 상처를 능숙하게 치료해 주었다. 그는 방금 생각 없이 내리찍었던 날카로운 일격을 떠올렸다.

이런 생사는 순식간에 결정되는 것이었다. 장월은 백여 명의 군사들이 이미 칼등으로 아직도 겁에 질린 민부들을 한곳으로 몰아넣는 것을 보고 더 이상 두려움에 사로잡힐 여유가 없었다. 그가 앞으로 나가 무언가 지시하려 할 때, 옆에서 펑십삼의 큰 목소리가 들려왔다. “고집쟁이 소, 방금 정말 잘했어!”

오간은 웃으며 말했다. “스승님, 제가 이제야 제대로 된 호위가 된 건가요?”

“물론이지. 내가 전에도 말했잖아, 가장 빠른 반응만으로는 부족해. 중요한 건 가장 올바른 반응이야!”

오간의 얼굴에는 핏기가 없었지만 기쁘게 웃고 있자, 장월은 마음이 이상하게 뛰는 것을 느꼈다. 그는 그 자리에 서서 정신을 가다듬은 뒤, 방금 전의 충격으로 인한 부정적인 반응들을 잠시 잊고, 말에서 내려 다가오는 펑십삼에게 고개를 끄덕이며 말했다. “오늘은 장가구보로는 갈 수 없겠군. 선부로 돌아가자. 이 민부들을 원래의 순서대로 곡물 수레에 태워 보내고, 장수들에게 그들을 괴롭히지 말라고 하되 단 한 명도 놓치지 말라고 지시해.”

이 말을 듣고 펑십삼은 곧 대답했고, 맹준은 장월이 큰 상처를 입지 않은 것을 보고 말했다. “얼굴에 피가 가득해요. 빨리 닦아요. 걱정 마세요. 저도 노펑과 함께 가서 준비할 테니 분명히 실수하지 않을 거예요!”

두 사람은 각종 준비를 하러 가고, 용과 유바오 앞에서는 고개를 숙인 채 용서를 구했다. 그들은 이전에 상대방의 가능한 전략들을 파악했다고 생각했지만, 이번 일은 정말 예상치 못한 것이었다. 만약 뉴간이 신속하게 대응하지 않고 맹준이 그 일격을 더하지 않았다면, 도대체 어떤 결과가 나왔을지 알 수 없다!
장월은 그들 둘에게 간단히 몇 마디만 하고, 소매 안에 숨긴 손으로 주먹을 꽉 쥐었다. 앞으로는 충동적으로 행동하지 않도록 반드시 기억해야 할 것 같다. 방금처럼 굳이 자신의 검으로 그 쌀 자루를 찢을 필요는 없었는데, 그랬다면 다른 사람들에게 기회를 줄 수도 있었고 뉴간이 나서서 막을 필요도 없었을 것이다. 개라도 절박해지면 담을 넘을 텐데, 하물며 인간이란 말인가?