제486장 운은 이미 다 소진되었다

“이봐, 맞았나, 안 맞았나!”
“네가 나한테 물어? 누구한테 물어보라는 거야? 거기는 다 엉망이 되어 있는 걸 봤을 뿐이야!”
“헤이, 성 밖으로 나가 싸우는 그 용감한 병사들 정말 대단해. 그들이 그 기회를 만들어주지 않았다면 우리도 방금처럼 함께 사격할 기회가 없었을 거야! 모두 훌륭한 남자들인데, 살아서 돌아올 수 있다면 좋겠어!”
“그건 거의 죽음을 각오한 일인데, 어떻게 살아남을 수 있겠어? 하지만 그들은 모두 용감한 자들이야!”
“더 이상 잡담하지 말고, 빨리 화약을 준비해!” 두 명의 화승총병이 그곳에서 속삭이는 것을 본 주백령은 짜증스럽게 그들의 목 뒤를 각각 한 대씩 때린 뒤 크게 소리쳤다. 그러고는 장월을 향해 미소를 지으며 말했다. “이번에 새로 만든 신총은 효과적이긴 한데, 힘이 너무 세. 나를 포함한 이들은 신기영이 창설될 때부터 들어온 베테랑들인데, 분명 몇 발은 헛돌았을 거야! 멀리 쏠 수 있다는 건 좋지만, 사람의 시력도 너무 요구되는군!”
장월은 멀리 바라보았고, 그 공성차가 이미 엉망이 된 것을 보고는 목숨을 걸고 공격한 기병대에 깊은 존경심을 느꼈다. 마음도 한결 편해지며 꽉 쥐고 있던 주먹도 모르는 사이에 풀렸다. “이번에 신기영의 정예들이 함께 오지 않았다면, 내가 이런 것들을 가져왔어도 쓸 수 없었을 거야. 결국 처음 사용하는 것이라, 누구를 맞췄는지는 잘 보이지 않지만, 네가 말한 것처럼 화살촉에 독이 발라져 있다면 맞은 사람은 살아남을 수 없을 거야. 어쨌든 어느 정도 성과는 있군…”
‘성과’라는 말이 입 밖으로 나오기도 전에, 성벽 위에서 갑자기 큰 환호성이 들려왔다. 장월은 급히 고개를 들었고, 원래 빽빽하게 몰려들던 공성군이 마치 조수처럼 뒤로 물러가는 것을 보았다. 잠시 멍해진 후, 그는 방금 정말로 누군가 중요한 인물을 쓰러뜨렸다는 것을 깨닫고 크게 기뻐했지만, 입가를 움직여도 웃음이 나오지 않았다.
군대가 물러났다! 흥화를 언제든 덮칠 것 같았던 그 공격이 끝난 것이다!
눈이 내린 후의 태양은 원래 부드럽고 힘이 없었지만, 이때 태양 아래에 선 모든 사람들은 그 햇살이 몸에 닿는 것이 유난히 따뜻하다고 느꼈다. 성벽 위의 칼과 방패를 든 병사들은 계속 꽉 쥐고 있던 방패를 내려놓았고, 요새 안에서 교체된 화승총병들은 기쁜 마음으로 손에 든 화승총을 쓰다듬었으며, 땅에 주저앉은 궁수들은 아픈 팔을 세게 문질렀다… 유일하게 공통된 점은 모든 사람의 얼굴에 살아남은 기쁨의 미소가 떠오른 것이었다.

성벽의 계단을 내려올 때도 장월은 여전히 두 다리가 납으로 채워진 것처럼 무거웠다. 왕환은 정말로 말한 대로 행동했으며, 처음에는 아무 말 없이 그를 화살탑 안으로 내몰며 문관은 무관처럼 전장에서 싸울 필요가 없다고 말했다. 하지만 상황이 점점 악화되자 이 늙은 도수사는 즉시 말없이 그를 끌어내어 지휘하게 했고, 스스로 서둘러 정평원과 상의하러 갔다. 그때 주백령이 아래에서 초보 화승총 사수들을 훈련시키고 있었기 때문에, 당시 가장 높은 관직에 있던 그는 어쩔 수 없이 책임을 짊어져야 했다. 칼과 화살비를 직면하는 것 외에도 엄청난 압박감도 감수해야 했다.
다행히 결국 견뎌냈다!
흥화보의 흙벽은 대부분 3장 정도의 높이밖에 되지 않았으며, 이전에 전투가 가장 치열했을 때 많은 타족들이 성벽 위로 올라왔고, 여러 곳의 성벽 위 구멍들은 거의 피와 살로 채워져 있었다. 또한 집중된 화살비도 상당한 피해를 입혔다. 이때 성 안을 걸어가던 장월은 몇몇 대장들이 사상자를 집계하는 모습과 이미 차가워진 시체들을 보았다. 어제 만나 대화를 나눈 사람이 몇 명인지는 알 수 없었지만, 그 밭 옆을 지나갈 때 중년의 군호가 한 시체 위에 엎드려 통곡하는 모습을 보았다. 결국 그는 걸음을 재촉해야 했고, 마음은 더욱 어두워졌다.
“정천호는 대체 무엇을 하는 거지?”
“소장님, 왕도수사가 어디로 갔는지 아시나요? 찾아도 도저히 찾을 수가 없어요!”
동문에 도착하자마자 그는 정평원이 몇몇 군호들에게 화를 내는 모습을 우연히 보았고, 의아해하며 물어보았지만 오히려 이해할 수 없는 질문을 받았다. 그래서 그는 미간을 찌푸렸다. “앞서 왕도수사가 당신과 함께 방어 방안을 상의하러 갔지 않았나? 그 후 그가 아래에서 의용군을 조직해 성 밖으로 나가 공성차를 파괴할 준비를 하고 있다고 들었는데, 지금 사람들이 모두 이 흥화보 안에 있는데 어떻게 찾을 수 없다는 거지?”
원래 장월이 적어도 뭔가 알고 있을 거라고 생각했지만, 그의 당황한 표정이 가짜처럼 보이지 않자 정평원은 마음이 철렁 내려앉았다. 원래 희미하게 들려오던 소문들이 갑자기 그의 머릿속에서 엄청난 소용돌이가 되어 통제할 수 없게 되었다. 두려움을 억누르며 그는 장월에게 공손히 인사를 하고 다시 찾아보려 했는데, 옆에 있던 한 군사가 갑자기 머뭇거리며 말했다.
“이전에 서문이 활짝 열렸을 때, 왕도수사도 그 기병대 안에 있는 것 같았어요. 다만 복장이 조금 달랐던 것 같아요.”

이 간단한 한 마디를 듣고 주위의 모든 사람들이 한목소리로 깜짝 놀랐다. 장월은 전혀 예상하지 못했고, 정평원은 생각은 했지만 믿을 수 없었으며, 다른 사람들도 각자 다른 놀라움과 의문을 가졌다. 가장 먼저 반응한 장월은 즉시 앞으로 나가 자세히 물어본 끝에 그 사람이 멀리서 잠깐 본 것뿐이라 확실하지 않다는 것을 알아냈다. 하지만 그렇다 해도 정평원이 흥화보 전체를 뒤져도 그 사람을 찾지 못했다는 것은 사실이므로, 이 일은 거의 확실해 보였다.

정평원의 마음은 완전히 혼란스러워졌다. 그는 원래 선부에 있을 때 재능을 질투하고 고집 센 상사들을 익히 봐왔기에, 처음에는 왕환도 고집스럽게 자신의 의견을 고수하는 것이 공을 세우려는 것이라고 생각했다. 하지만 이제는 더 이상 그렇게 생각하지 않았다. 공성차는 파괴되었지만, 만약 정말로 왕환이 용사들을 이끌고 공격했다면 이번 작전은 분명히 위험이 크고 성공 가능성은 낮았다. 서쪽 성벽 쪽에서 신궁으로 타타르족의 중요 인물을 맞혔다는 소식을 들었는데, 만약 또 왕환이 직접 나서서 공성차를 파괴했다면, 그 천호는 도대체 무엇을 하고 있는 것일까?

“노도수사, 굳이 이럴 필요가 있나… 가야 한다면 나여야 하는데, 그는 아무 말도 없이 어떻게 이렇게 위험한 짓을 할 수 있나! 젠장, 정말 죽어 마땅해… 나는 미리 생각했어야 했어. 그는 그런 목숨을 아끼는 자들과 달라서 남들만 죽게 내버려두지 않을 거야…”

정평원이 중얼거리며 멍한 상태에 빠져 있는 것을 본 장월은 더 이상 참을 수 없어 즉시 한 걸음 앞으로 나가 단호한 목소리로 말했다. “지금은 죽어 마땅한지 아닌지 따질 때가 아닙니다. 정천호, 자신의 직책을 잊지 마십시오! 이번에는 아루타이 대군이 공격해 온 것이니, 지금은 두 가지 가능성밖에 없습니다. 하나는 공성차가 파괴되었고, 방금 신궁으로 맞힌 것이 타타르족의 중요 인물이라 그가 죽으면 이 군대는 자연스럽게 물러날 것입니다. 다른 하나는 그 인물이 중요하긴 하지만 군대의 수장은 아니어서, 적들은 흥화를 반드시 점령해야 할 이유가 있습니다. 지금은 잠시 물러났지만 곧 다시 공격해 올 것입니다. 첫 번째 가능성을 바라지만, 두 번째 가능성에 더욱 대비해야 합니다! 만약 정말로 왕도수사가 군대를 이끌고 공격했다면, 그는 분명히 흥화보에 조금의 사고라도 생기는 것을 원하지 않을 것입니다!”

갑자기 혼란스러운 감정에서 정신을 차린 정평원은 사태가 아직 끝나지 않았으며, 타타르족이 과연 물러날지 아닌지는 아직 불확실하다는 것을 깨달았다. 이를 악물고 왕환의 생사는 잠시 머릿속에서 지우고 말했다. “그렇다면 저는 오직 소장님께 부탁할 수밖에 없습니다. 동쪽은 제가, 서쪽은 당신이 맡고, 군마도 저희 둘이 반씩 나누죠. 이 지경에 이르렀으니, 모든 것을 걸더라도 흥화를 잃어서는 안 됩니다.”

저녁 무렵, 흥화보가 간신히 혼란을 수습하고 석양의 여명 속에서 다시 살아나려 할 때, 이전의 모든 경보보다 더욱 급박한 종소리가 갑자기 성 전체에 울려퍼졌다. 종소리를 듣는 순간, 장월은 저도 모르게 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 혼란한 군중 속에서 뛰어난 사격 실력으로 공을 세웠으니 그의 운도 분명 좋았지만, 이제 보니 그의 운은 이미 다한 것 같았다!