제487장 절망 속에서 더 강해지는 자야 진정한 영웅이다

처음으로 단독으로 황제를 알현한 장초는 건청궁을 나올 때쯤 이미 온몸에 땀을 흘리고 있었다. 궁 안에는 일찍부터 홍로탄을 피워 놓아 분명히 더웠지만, 그의 옷이 땀으로 흠뻑 젖은 것은 황제의 격렬한 분노 때문이었다. 그는 경위대비의 무예 대회에서 뛰어난 실력을 보여 황제의 직접적인 칭찬을 받고 중용받았지만, 그 이후로는 예외적으로 궁에 들어가 함께 감사를 드리는 일만 했을 뿐, 조회에 참석할 필요도 없어 이런 상황을 경험해 본 적이 없었다.
더욱 그를 두렵게 한 것은, 그때 그는 조금도 숨기지 않고 당시의 일들을 모두 털어놓았는데, 주디가 갑자기 차잔 뚜껑을 집어 던진 것이었다. 그 순간 그는 도망칠 엄두도 내지 못했으며, 뚜껑은 그를 맞추지는 못했지만 쨍그랑하는 소리와 그 뒤 이어진 분노의 고함소리가 마치 지금도 귀에 울리는 것 같았다.
“이 개자식! 네 아비는 교지에서 십여 년을 보내고 겨우 조정으로 돌아와 평온한 날을 보내려 했는데, 다른 사람들은 가려 하지 않는 곳에 또다시 가는 것도 자기 아들을 위해서였다! 너는 참 대단하구나, 왜구를 평정할 때도 자기 여자를 챙기는 것을 잊지 않았어! 장유는 어떻게 이런 쓸모없는 놈을 키웠단 말인가? 무예는 뛰어나도 대의를 모르고进退를 모르는구나! 네 동생은 문관이지만 너보다는 용기가 있어. 내가 바라는 것은 지금 흥화보에 갇혀 있는 사람이 네가 되는 것이다! 당장 꺼져라, 너 같은 쓸모없고 무책임한 놈의 모습은 보고 싶지 않다!”
“소백야, 빨리 가세요. 건청궁 입구는 멍하니 서 있을 곳이 아닙니다!”
어마감의 내시 유영성은 마지막 계단을 올라 장초 옆을 지나가며 담담히 일러주고는 곧바로 정전으로 들어갔다. 몇몇 시중드는 내시들로부터 황제가 동난각에 있다는 것을 알고, 그는 천천히 자신의 옷을 정돈한 뒤 복도를 따라 입구로 가서 커튼 너머로 보고를 했다. 안에서 응답이 오자 누군가 커튼 한쪽을 들어 올려주자, 그는 재빨리 고개를 숙이고 안으로 들어갔다.
“노예가 황상께 인사 올립니다…”
“흥화 쪽은 도대체 어떻게 되었는가?”

이토록 짜증 섞인 말투에 유영성은 저도 모르게 조용히 주디를 흘깃 쳐다보았다. 그의 얼굴이 굳어 있는 것을 보고 그는 즉시 우회적인 표현을 버리고 간결하게 말했다. “방금 해수가 선부에서 사자를 보냈는데, 흥화는 처음에만 만전에 원조를 요청하기 위해 사자를 보냈을 뿐, 그 이후로는 아무 소식도 없다고 합니다. 만전은 연달아 다섯 번이나 정찰병을 보냈지만, 단 한 번만 운 좋게 돌아왔습니다. 그들의 말에 따르면 이번 타타르의 규모가 매우 크어 최소 만 명은 넘는다고 합니다. 구체적인 상황이 아직 명확하지 않아 흥안백은 섣불리 공격하면 타타르의 함정에 걸릴까 봐 걱정하여, 현재 외장성 일대의 요새들도 모두 철저히 경계하고 있습니다.”
“그 사람, 정말 신중하군!”
유영성이 연왕부에서부터 주디를 따라온 오랜 신하임에도 불구하고, 이렇게 간단한 다섯 마디 말만 듣고는 황제가 도대체 무슨 뜻인지 알 수 없었다. 흥안백 서흥은 비록 제1대 흥안백의 손자에 불과하지만, 이 몇 년간 황제의 총애를 받아왔다. 지금 황제는 그가 정말로 신중하고 냉철하다고 생각하는 것일까, 아니면 그의 소극적인 태도에 불만을 가진 것일까?
“앞서 또 아루타이가 북쪽으로 도망쳤다거나 타타르 내부에 분쟁이 심하다고 했는데, 북쪽으로 도망쳤으면서도 내분이 일어났는데, 어떻게 먼저 평을 괴롭힌 다음 이렇게 빨리 흥화로 직행할 수 있단 말인가? 흥화를 점령해 무슨 이익이 있어서 아루타이가 이렇게 대규모로 군대를 동원하는가?” 이렇게 말하며 주디는 팔걸이를 세게 치며 유영성의 대답을 기대하지 않고 진지하게 명령했다. “선부 좌위는 장자커우 요새에서, 만전 우위는 유타이령에서 나와 타타르가 장성 안으로 침입하지 못하도록 하라. 영국공 장부, 안후 정흥, 안원후 유승 등 육부가 즉시 모여 흥화 문제를 논의하고, 논의가 끝나면 장부를 데려와 내 앞에 보이도록 하라.”
유영성이 물러간 후, 주디는 화가 나서 일어나 책상 옆으로 갔다. 산처럼 쌓인 상소들을 보고 그는 다시 화가 났으며, 그냥 그 두꺼운 산더미를 가리키며 명령했다. “이것들을 전부 내 궁으로 옮기고, 태자에게 말하라. 군국 중대사를 제외하고는 앞으로 이런 복잡한 일들은 모두 그가 처리하도록 하고, 모든 일을 다 내게 가져와 귀찮게 하지 말라! 또한 금의위 지휘사 원방을 빨리 보내라. 이런 사소한 일로 그가 이렇게 오래 시간을 끌 거라고는 생각하지 않는다!”
책상 위가 금방 비워지자 주디는 비로소 마음이 조금 편해졌다. 그때 옆에 있던 어린 내시가 조심스럽게 저녁 식사 시간이라고 상기시켰지만, 그는 전혀 신경 쓰지 않고 그대로 붓을 들어 종이에 붉은 글자를 썼다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 그 커다란 붉은 글자를 유심히 살펴보더니 점차 생각에 잠긴 표정을 지었다. 곧 붓을 내려놓고 몸을 돌려, 반쪽 벽을 가득 채운 지도를 바라보았다.

아루타이는 흥화를 우회하는 것이 아주 쉬울 뿐만 아니라, 보급품과 무기를 운반하기 전에 먼저 흥화를 공격하는 것도 불가능한 일이 아니다. 왜 하필 이런 상황이 벌어진 걸까? 몽골인들이 눈보라를 두려워하지 않는 것은 사실이지만, 추운 날씨에 갑자기 토성을 공격하는 것은, 약탈을 일삼는 이들이 도대체 무슨 생각을 하는 것일까? 장월의 이번 원정에는 도지휘사 왕환도 동행했지만, 흥화는 견고한 성이 아니니 과연 지킬 수 있을까? 원군을 보내는 것은 쉽지만, 그의 장수들은 작은 전투에는 능하지만, 성급하게 원군을 보내다가 매복에 걸리면 오히려 손해가 될 것이다. 하지만 흥화를 잃는다면 그보다 더 큰 손실이 아닐까?

이때, 평소에 용맹함을 자랑하던 주디는 다소 당황스러워했다. 그의 부하들 중에도 처음에는 대장이라고 할 수 있는 사람들이 있었다. 구복이 그 중 한 명이었고, 주능도 그랬으며, 장옥도 그랬다. 하지만 장옥은 전사했고, 주능은 일찍 세상을 떠났으며, 구복은 말년에 군대를 잃고 나라에 수치를 안겼다. 젊은 세대 중에서는 장부가 당연히 최고였지만, 그 외에 혼자서도 전투를 이끌 수 있는 대장급 인물은 전혀 찾을 수 없었다. 하지만 그가 모든 일을 장부에게 맡길 수는 없으며, 아들과 손자들을 위해서도 인재를 남겨두어야 했다.

“황상, 금의위 지휘사 원방이 면회를 요청하고 있습니다.”

이 낮은 보고 소리를 듣고 주디는 즉시 정신을 차리고 고개를 끄덕여 들여보내라고 명령했다. 사람들이 들어와 인사를 한 후, 그는 눈짓으로 “일은 어떻게 조사되었는가?”라고 물었다.

“황상께 보고드리자면, 처음에 계국공 무성이 장유와 그 이족 여자를 연결해 준 것은 분명 사적인 목적이 있었습니다. 계국공은 형제들의 뒤를 이어 윈난을 다스렸지만 군사를 잘 다루지 못했지만, 무씨 가문의 영향력 덕분에 토족들은 그를 두려워할 수밖에 없었습니다. 망시 토사에는 딸이 한 명뿐이었고, 그 외에는 조카가 한 명 있었습니다. 이 토사는 평소에 독단적이었고 건강도 매우 좋아서 딸에게 사위를 구해 외손자가 토사 자리를 이어받도록 하려 했습니다. 그 조카는 큰 돈을 주고 계국공을 매수했으며, 망시 토사에게 금을 10% 더 바치도록 하고, 훗날 자신이 토사가 된 후에는 30% 더 주겠다고 약속했습니다. 우연히 그 이족 여자가 장유를 몇 번 구해준 뒤 그에게 마음이 기울인 것 같자, 계국공은 몇 가지 수단을 사용했습니다.”

원방이 더 이상 말하지 않자, 주디는 짜증스럽게 한숨을 내쉬었다. 그는 이미 다음 내용을 알고 있었다. 그는 장유가 인내심이 있다는 것을 알고 있었으며, 밖에서 여자 문제에 휘말려도 성급하게 데려오지는 않을 것이라고 생각했다. 처음에 무성이 자주 상소를 통해 그를 옹호하지 않았다면, 장부가 피해를 피해야 했기 때문에 장유는 참장으로 승진한 뒤 부총병이 될 수도 없었을 것이다. 이 순간, 화가 난 그는 이전에 마기가 교지에서 돌아와 자신 앞에서 울면서 했던 말들을 떠올리며 마음이 더욱 흔들렸다.

말과 표정을 잘 살피는 원방이 황제의 표정 변화를 모를 리 없었지만, 어쨌든 그는 사실을 뒤바꿀 수는 없었기에 그 일을 처리하지 않았고, 황제도 다른 방법을 가지고 있었기에 그저 가만히 서서 아무 말도 하지 않았다. 한참이 지나서야 위에서 희미한 목소리가 들려왔다.
“사람을 보내 문원각에 가서 양영을 불러오고, 한림원에 가서 심도를 데려오라.”
이것이 바로 칙령을 내리겠다는 뜻이었다. 이런 것을 잘 아는 원방은 서둘러 인사를 하고 물러났다. 건청궁의 계단을 내려와 대로를 따라 건청문 앞에 이르러서야 그는 중요한 문제를 떠올렸다—황제는 의심스러운 신분의 첩인 장초의 생사에 대해 전혀 묻지 않았다! 모두 그 경솔한 놈이 저지른 짓이었는데, 이제 그 여자를 죽이면 안 되고 그냥 두어도 안 되니, 정말 골칫거리였다!
흥화에 갇힌 장월은 도대체 어떻게 되었을지… 설령 이쪽에서 빨리 결정을 내리고 즉시 군대를 보내 도와준다 해도, 오가는 데만 사흘이 걸릴 텐데, 저쪽에서 과연 버틸 수 있을까?
장초는 침울한 표정으로 집에 돌아왔을 때는 이미 저녁 무렵이었다. 그가 돌아오자, 별과 달처럼 기다리다 눈이 충혈된 문지기는 급히 사람을 보내 안으로 알렸지만, 아무도 장초 앞에 가까이 가려 하지 않았다. 장초 역시 하인들의 상황에 신경 쓸 기분이 전혀 없어 혼자 고개를 숙인 채 걸었다. 이문에 거의 다다랐을 때, 그는 동생 장기가 거기서 기다리고 있는 것을 보고야 얼굴에 약간의 변화가 생겼다.
“동생…”
장기는 두 걸음에 달려와 긴장한 표정으로 물었다. “어떻게 됐어? 황제께 설명했어?”
“설명하다니… 잘못했으면 그걸로 끝이야. 설명해봤자 소용없어.” 장초는 쓴웃음을 지으며 곧바로 장기의 팔을 껴안았다. “동생, 다 내 무능함 때문이야. 나만 해치는 게 아니라 가족들까지 해치고, 아마 아버지까지도 위험에 빠뜨릴지도 몰라. 앞으로는 내 앞날도 밝지 않을 것 같아. 동생, 절대 나처럼 어리석게 잘못된 짓을 하지 마.”
“형, 왜 그렇게 말을 돌리는 거야? 황제께서 도대체 뭐라고 하셨어!”
장기는 이때 이미 화가 치밀어 올라 장초의 손을 세게 뿌리쳤다. 그가 우울하게 웃자 더욱 화가 나서 그의 어깨를 잡고 낮은 목소리로 소리쳤다. “관직 강등이나 유배든 뭐든, 어떤 설명이라도 해야지! 어머니는 말할 것도 없고, 할머니도 겉으로는 모르는 척하지만 사실은 너를 걱정하고 있어! 지금 아버지와 큰삼촌, 삼촌들도 없고, 셋째 동생도 밖에 있어. 네가 어떤 고난을 겪었든, 형다운 모습으로 모두에게 보여줘야 해!”

“그저 앞으로 세습 관직을 맡을 수 없다는 것뿐이야, 별일 아니야…… 정말로 나와 삼동생이 자리를 바꾸었으면 좋겠어. 알아? 삼동생에게 문제가 생겼어.”
이 말이 나오자 장치는 그 자리에서 멍해졌을 뿐만 아니라, 멀지 않은 곳에서 방금 고씨 집을 나온 고빈과 그를 배웅하던 장구도 굳어버렸다. 고빈은 거의 달려가듯 다가와 장초에게 물었다. “큰 사촌형, 좀 더 명확히 설명해 주세요. 삼사촌동생에게 무슨 일이 생겼다는 거죠?”
여러 동생들이 모두 자신을 쳐다보자 장초는 잠시 망설이다가 설명했다. “황제께서 아루타이 대군이 흥화를 포위했다고 하셨어요. 삼동생이 그 안에 갇혀 있고, 지금 흥화 쪽과의 소통이 끊겨서 그 사람이 어떻게 되었는지도 모릅니다.”
“그게 어떻게 가능해! 삼동생에게 무슨 일이 생기면 내 처와 아이는 어떻게 되는 거야? 게다가 정관은 아직 몇 달밖에 안 됐어!”
가장 성급한 장치는 참지 못하고 발을 세게 구르며, 다른 사람들도 모두 침묵에 빠졌다. 잠시 후 고빈이 손을 모아 인사하며 말했다. “저는 스승님께 가서 소식을 알아보고 올게요. 먼저 가보겠습니다!”
고빈이 서둘러 떠나는 것을 보고 장구는 순식간에 정신을 차리고 장초와 장치에게 한 마디 한 마디 분명하게 말했다. “이 일을 얼마나 오래 숨길 수 있을까요? 할머니도 이 충격을 견디지 못하실 거고, 삼형수들도 마찬가지예요! 큰형도 낙담하지 마세요. 세습 관직을 맡을 수 없다면 앞으로 스스로 벌어서 얻으면 되잖아요. 형에게도 무술 실력이 있지 않나요? 좌절할수록 더 강해지는 것이 진정한 용사입니다!”