제485장 폭렬, 놀라운 화살

대명은 화기 분야에서 이전 왕조들보다 훨씬 앞서 있었으며, 군기국과 병장국은 각자의 역할을 다하며 성실히 여러 종류의 화기를 연구하고 개선해 나갔다. 특히 교지를 정복한 후 안남에서 온 신궁은 장부에 의해 경성으로 가져와졌고, 수많은 장인들의 반복적인 연구 끝에 원래는 사거리가 긴 것만이 장점이었던 신궁은 다양한 제품으로 발전하게 되었다.
이때 장월이 상자에서 꺼낸 다섯 자루의 신궁은 병장국의 최신 무기였다. 총몸은 정동으로 만들어졌으며 길이는 약 3척이었고, 화약을 담는 숟가락으로는 대략 3전 정도의 화약을 넣을 수 있었다. 하지만 일반 화승총이 사용하는 속이 꽉 찬 탄환과 달리, 이 다섯 자루의 신궁에는 모두 삼각형 모양의 거꾸로 된 갈고리가 달린 날카로운 화살촉이 사용되었으며, 뒤쪽에는 공기를 차단하는 철목력이 설치되어 있었다.
처음 이 물건들을 받았을 때 병장국의 그 뚱뚱한 내시가 시연해 보여주었는데, 300보 떨어진 표적을 그대로 관통해 버렸다. 장월은 참지 못하고 그 신궁을 집어 들고 잠시 살펴보았다. 옆에 있던 상룡과 유백도 긴장한 표정을 짓자 그는 웃으며 말했다. “뭘 두려워해? 안에 화약도 없고 화살도 안 꽂혀 있으니 발사될 리가 없어!”
왕환에게 물건을 전달하고 막 돌아온 연생과 연호는 얼굴이 붉어져 있었다. 전투의 긴장과 두려움은 가라앉았고, 대신 어디서 나타났는지 모를 용기만 남아 있었다. 이때 연생은 조심스럽게 장월의 손에서 신궁을 받아 들고는 갑자기 웃으며 말했다. “소저, 지금은 인력이 부족한데, 잠시 저에게 이 녀석을 시험해 보게 해주실 수 있나요?”
“만약 누구나 화기를 잘 다룰 수 있다면 신기영이 무슨 필요가 있겠어? 주백령이 곧 직접 사람들을 이끌고 올 텐데, 그들은 모두 신기영의 베테랑들이야. 그때 어떤 전과가 나올지는 운에 달렸지!”
현재의 화승총은 주로 기병의 돌격이나 보병의 행진 대형을 혼란스럽게 하는 데 사용되며, 정확한 조준도 기대할 수 없으니 장월도 그 뚱뚱한 내시가 자랑했던 것처럼 한 발로 세 사람을 관통할 수 있을 거라고는 기대하지 않았다. 현대라면 정말로 백발백중할 수 있는 사람은 저격수뿐이다. 상자 안에 들어 있는 철목력이 달린 특제 화살촉을 세어보니, 각 신궁에는 총 두 개의 화살만 들어 있었다. 처음에는 약간 실망했지만 생각해보고는 쓴웃음을 지었다.
진정한 기회는 아마 단 한 번뿐일 것이다. 만약 한 번의 집중 사격도 실패한다면, 과연 다시 화약을 장전할 기회를 줄 거라고 기대할 수 있을까?

방금 또 한 번의 치열한 전투를 겪은 서쪽 성벽은 이제 거의 정리된 상태였다. 타르부족의 시체들이 하나하나 성벽 아래로 던져졌다. 어떤 군사의 말에 따르면, 설령 누군가 버티지 못하더라도 성 아래 쌓인 시체들이 타르부족이 성안으로 들어오는 것을 막지는 못하더라도 적어도 그들을 굴욕시킬 수는 있을 것이라고 했다. 전투가 이 지경에 이르자, 무예가 뛰어난 자든 평범한 자든 모두가 자신의 피가 끓어오르는 것을 느꼈으며, 평소에 겁이 많은 자들조차도 반복된 전투 속에서 점차 용기를 내게 되었다.

“타르부족이 또 왔어!”

망루에서 경보를 울릴 필요도 없이, 방금 전투에 투입된 군사들이 성벽 위에서 큰 소리로 외쳤다. 순식간에 조금이나마 풀어졌던 분위기가 다시 긴장으로 변했다. 중원의 규모가 작은 성들은 보통 네 개의 성문을 갖추고 있지만, 흥화보는 동서 두 개의 성문만 있었다. 이전 세 번의 공격에서는 모두 동문을 맹렬히 공격했기 때문에 서문 쪽의 압력은 상대적으로 적었다. 이번에도 대부분의 사람들은 여전히 그럴 것이라고 생각했지만, 정평원은 그 대규모 군대와 공성차의 방향을 보고 즉시 상황을 깨달았다.

그는 재빨리 한 명의 측근을 붙잡고 엄한 목소리로 외쳤다. “왕도수를 서둘러서 망루의 경보 신호와 함께 서문에서 공격하게 하라!”

그 측근이 달려 내려가는 것을 본 후, 그는 또 다른 측근에게 명령했다. “부천호를 망루에 보내서 언제든지 명령을 내릴 수 있도록 준비시켜라!”

이 두 가지를 처리한 후, 정평원은 서쪽의 압력이 너무 크지는 않은지 걱정하며, 사람들을 나누어 보내야 할지, 아니면 직접 가서 지휘해야 할지 고민하고 있었다. 그때 누군가 계단을 세 걸음에 두 걸음씩 뛰어 올라오는 것이 보였다. 그는 그들이 장월의 곁에 있는 두 명의 튼튼한 남자들임을 알아보고 바로 다가가 물었다. “장소인님께서는 버틸 수 있겠습니까?”

우감은 활을 잘 쏘지는 못했지만, 황소 같은 힘으로 도망치는 도중에도 마적들과 싸우는 데 전혀 문제가 없었다. 이번에 장월이 펑십삼에게 그를 지원하러 오게 했기 때문에, 그는 망설임 없이 새로 얻은 칼을 들고 왔다. 이때 정평원이 자신에게 질문하는 것을 보고 그는 잠시 멍해졌지만, 옆에 있던 펑십삼이 먼저 대답했다.

“서쪽의 주천호가 신기영에 남은 화승총병들을 모두 데려가서 중앙에서 지휘하고 있으니, 이번 공격도 견뎌낼 수 있을 것입니다. 주인님께서는 방금 세 번의 공격으로 인해 이곳이 큰 피해를 입었을 것이라며, 우리 둘을 보내 도와달라고 하셨습니다. 우리가 방금 도착했을 때 마침 왕도수를 만났는데, 그분도 화살이 거의 남아 있지 않으며 성안의 화승총병들도 그곳으로 보내야 한다고 하셨습니다.”

앞서 온 소식 덕분에 정평원의 마음이 조금은 편해졌다. 이전에는 성 안의 화승총 사수들이 오랫동안 화승총을 사용하지 않아 수백 정의 새로운 영락 화승총과 대량의 화약을 제대로 활용하지 못하는 것이 문제였다. 그래서 어젯밤부터 그는 신기영의 숙련된 병사들을 불러 직접 가르치게 했고, 지금 창루에 있는 화승총 사수들도 모두 그렇게 훈련받았다. 이제 급하게 대비하는 것도 거의 끝났으니, 모두 전장에 나서야만 한다. 주백령도 자유로워졌으니 서쪽 일도 더 이상 신경 쓸 필요가 없다.

“쏴라!”

창루에서 들려온 날카로운 고함소리에 정평원은 순간 모든 잡념을 밀어내고 거의 생각하지도 않고 몸을 돌렸다. 피로 가득한 눈으로 검은색으로 뒤덮인 공성군을 바라본 그는 곧바로 팽십삼과 소간에게 명령했다. “쓸데없는 말은 하지 마. 저쪽 망루는 원래 세 명의 도패수가 담당했는데 지금은 한 명만 남았어. 너희 둘이 거기로 가서 방패를 꼭 챙기고, 타타르족의 차가운 화살에 조심해!”

다시 대규모 병력이 돌격해 오는 것을 보며, 검은색 독수리 깃발 아래 말을 타고 서 있는 실니게간은 표정이 매우 편안해 보였다. 심지어 채찍으로 흥화보를 가리키며 웃으며 말했다. “아버지와 함께 최대 하루 밤이 걸릴 거라고 했는데, 내가 그들을 과대평가한 것 같군. 이번에 한 번 더 공격하면 그들은 절대 버티지 못할 거야! 우리가 오는 길에 와라타이 태평부에서 쫓겨난 작은 부족 두 명을 데려오지 않았다면, 그들은 우리 도움 없이는 이 겨울을 넘기지 못했을 거고, 이번 손실도 훨씬 컸을 거야!”

“대왕자님의 말씀대로……”

아루타이에게는 아들들이 여러 명 있었지만, 모두가 실니게간이야말로 아루타이가 계승자로 키워온 사람이라는 것을 알고 있었기에, 이런 승리가 확실할 때면 칭찬의 말을 아끼지 않았다. 하지만 말을 한 그 천호는 말을 중간에 멈추고, 남은 ‘입니다’라는 말은 목구멍에 걸려 나오지 못했다. 그뿐만 아니라, 공성차가 아직 다가오기도 전에 서쪽 성문이 갑자기 열리고 소수의 기병들이 뛰쳐나오자 다른 이들도 당황했으며, 방금까지 자만에 빠져 있던 실니게간의 얼굴은 새파랗게 변했다.

그 기병대는 빛의 속도로 달려나와 아직 서문에 가까이 가지 못한 부대에 격렬하게 돌진했다. 선두에 선 장교는 장창을 들고 힘을 주어 연달아 세 명을 날려버렸다. 이런 기세에 힘입어 뒤따라온 다른 기병들도 한꺼번에 공격을 감행하여 피로 물든 길을 만들고 공성차를 향해 돌진했다. 처음에는 당황했지만, 양쪽의 몽골 병사들이 즉시 합류했지만, 기병들은 긴밀하게 협력하여 결국 공성차 앞까지 돌파해냈다.

이번에 돌진해 온 기병들은 모두 머리에 빨간 천을 묶고 있었으며, 비록 수십 명에 불과했지만 당당하고 거만한 기세를 자랑했다. 중앙에 있던 왕환은 다시 한 명을 날려버렸고, 이때 그는 차가운 공기를 크게 들이마시며 몇 명의 심복들과 함께 손에 든 무거운 검은색 덩어리인 심지에 불을 붙이고 있었지만, 마음속으로는 여전히 다른 일들을 생각하고 있었다.

이전에도 성벽 위에서 밀짚더미 같은 것에 불을 붙여 아래로 던져보려는 시도가 있었지만, 안타깝게도 그 타타르족들도 이를 처리할 방법을 가지고 있었으며, 공성차에는 두꺼운 가죽이 덮여 있어서 전혀 불을 붙일 수 없었다. 지금 이 순간에는 이 새로운 수류탄의 효과를 보는 것밖에 달리 방법이 없었다. 만약 예전에 북평을 지킬 때 사용했던 그런 강력한 폭탄이 있었다면 좋았을 텐데.

그는 평생 영웅 행세를 해본 적이 없어서 어떤 전투나 위험한 상황에서도 평온하게 넘겨왔기 때문에 높은 작위나 큰 보상은 그와는 거리가 멀었으며, 그저 차근차근 승진해 나갔을 뿐이다. 하지만 그의 마음속에도 열정이 없었던 것은 아니다. 열정이 없었다면 굳이 이런 곳에 올 이유가 있었겠는가? 산시 행도사에 머물러 있으면 됐을 텐데. 예전에 상사가 곤경에 처했을 때 그는 구조할 시간이 없었다고 하지만 사실은 겁이 났던 것이며, 나중에 제사를 지내며 부끄러워서 어찌할 바를 몰랐다.

오늘 그는 한 번쯤은 모든 것을 걸어보기로 했다. 어차피 성을 지키는 것뿐이니, 이 늙은이가 굳이 나서서 일을 복잡하게 할 필요는 없었다!

이 순간, 모두가 이 기병대의 목적이 공성차에 있다는 것을 알고 있었기에, 공성차 앞에 있던 사람들은 필사적으로 막아냈으며, 그 외에도 수많은 화살들이 이 대담하게 도발하는 적들을 향해 쏟아졌다. 자신들의 계획을 방해하는 자들이 점점 저항할 수 없게 되자, 방금 전까지 화가 나서 채찍을 던졌던 실니에간은 분노를 기쁨으로 바꾸며 낮은 목소리로 외쳤다. “올라가서 보라! 이번 반격은 공성차 앞에도 도달하지 못했으니, 그 한족들도 이제 포기해야 할 것이다!”

“대왕자님, 그 한족들의 화기가 너무 강력합니다…”

“화기가 아무리 강력해도 400보나 날아갈 수는 없다. 게다가 그들이 화기를 가지고 있지 않은 것을 보지 못했는가?”

실니에간을 이길 수 없어서, 검은 깃발 아래의 호위병들은 어쩔 수 없이 이 고귀한 왕자를 보호하며 앞으로 나아갔지만, 아무도 너무 빨리 걷지 못했다. 그들이 그곳에서 아직 수십 보 떨어져 있을 때, 갑자기 큰 폭발음이 들렸고, 그 뒤를 이어 두 번째, 세 번째 폭발음이 연이어 들렸다… 계속해서 폭발음이 이어졌다. 그 순간, 비록 오늘날의 몽골 말들이 훈련을 잘 받아 화기의 소리를 두려워하지 않았지만, 실니에간을 포함한 모든 사람들은 크게 놀랐다. 그들이 연기 너머의 상황을 제대로 보기도 전에, 두 자루의 날카로운 화살이 엄청난 속도로 그들을 향해 날아왔다.

실니에간의 호위병들은 모두 아루타이가 정성스럽게 선발한 용사들이었다. 이때 가장 앞에 있던 반응이 매우 빠른 몇 명의 호위병들은 본능적으로 칼을 뽑아 몸을 내밀어 막았다. 하지만 몽골의 튼튼한 남자가 화살 중 하나를 향해 힘껏 칼을 휘둘렀지만, 화살을 날려버리지는 못했을 뿐만 아니라 그의 손에 들려 있던 칼마저 튕겨 나갔고, 그 화살은 그의 가슴을 깊숙이 관통한 뒤 등 뒤로 빠져나와 뒤에 있던 실니에간들을 맞췄다.
“대공자님!”
또 다른 화살이 두 명의 불운한 자들을 관통했지만, 아무도 그것에 신경 쓸 여유가 없었다. 모두가 아루타이가 자신의 이 아들을 얼마나 아끼는지 알고 있었기에, 만약 실니에간에게 무슨 일이 생긴다면 이번 공격으로 흥화를 점령하더라도 그들은 먼저 죽게 될 것이었다!