제475장 대국을 우선시하라

대명은 건국 이래로 변방 지역에 진전제도를 실시해왔으며, 주융관의 장성부터 루먼위 일대의 선부까지 수백 리에 걸친 지역은 거의 모두 군진지였다. 개중법을 통해 소금을 구매하기 위해서는 대량의 곡물을 변방 지역으로 운반해야 했기 때문에, 원래 주인이 없던 황무지들도 상인들이 많은 유민과 임차 농민들을 모아 경작하게 했다. 곡물이 익는 계절이 되면 관청에 바쳐지는 곡물 수레들이 관도를 따라 멀리까지 늘어서고, 창초를 받으러 오는 상인들도 끊임없이 이어졌다. 그래서 선부는 변방에 위치해 있음에도 불구하고 그다지 살벌한 분위기가 아니었다.

그러나 그날 밤 갑자기 성 안에서 울려 퍼진 동라 소리에 일찍 잠자리에 든 수많은 사람들이 깨어났다. 평범한 시민들이든, 하루에 많은 돈을 버는 상인들이든, 혹은 육체 노동에 종사하는 여인들이든 모두 따뜻한 이불 속에서 일어나 멍하니 눈을 떴다. 상황을 깨달았을 때는 이미 겁에 질려 있었다.
혹시 타타르족이 공격해 온 것일까?
어떤 이들은 당황해했고, 어떤 이들은 믿을 수 없어 했으며, 또 어떤 이들은 서둘러 마음을 가다듬고 이 갑작스러운 군사 상황에 대처했다. 맹준의 집에서 총병부까지는 몇 걸음밖에 되지 않았지만, 장월과 맹준은 이 길이 결코 쉽지 않다는 것을 알았다. 동라 소리를 듣고 온 많은 장교들이 날듯이 이곳으로 몰려들어 평소에는 원활했던 길이 오늘은 극도로 혼잡했기 때문이다. 다행히 맹준은 평범한 장교가 아니었기에 장월과 함께 간신히 인파 속에서 길을 만들어냈다. 대청 맞은편에 있는 의문에 들어서자 두 사람은 계단 위에 서 있는 흥안백 서흥을 보았는데, 그의 얼굴에는 분노가 가득했다.

“이 개평 흥화 지역에는 매일 정찰병들이 파견되고, 총병부에서는 수백 명의 첩보원들을 유지하는 데 돈을 쓰고 있건만, 결정적인 순간에 아무런 정보도 얻지 못했다. 위에서부터 아래까지 모두 무엇을 하고 있었던 거야! 추수는 이미 지났고, 지금은 훈련을 해야 할 때인데, 이들이 이렇게 게을리한다면 언젠가 타타르 대군이 변방을 넘어 선부 성문 앞까지 올라오는 것도 이상하지 않아! 앞서 아루타이가 도망쳤다고 했는데, 그렇다면 이전에 흥화를 침공했던 자들은 누구였지? 지금 개평을 침공하는 자들은 또 누구란 말이냐!”
아래에 있던 많은 장교들은 서흥의 꾸지람에 아무 말도 할 수 없었고, 장월은 선부의 군사 업무에 간섭할 권한은 없었지만 흥화와 개평이라는 지명에 주목했다. 그는 곧바로 옆으로 다가가 눈살을 찌푸리고 있는 루풍에게 조용히 물었다. “루공공, 무슨 일입니까?”

“무슨 일이야? 개평에 문제가 생겼어. 황상이 북정한다는 소식을 듣고 그 아루타이가 무슨 자극을 받았는지 모르겠지만, 기마병을 보내 개평을 공격했어. 개평보 앞에 원래 몽골 기병을 막기 위해 있던 숲이 한순간에 불에 타버렸고, 그 멍청한 놈들은 적군이 얼마나 온지조차 모르고 있어!”
이런 전쟁이 언제 터질지 모르는 곳에서 얼마나 오래 머물러야 할지 생각하니 루풍은 속이 끓어올랐다. 욕을 몇 마디 하고는 장월에게 말했다. “황상께서 특별히 너를 보내 흥화와 개평 두 곳을 순찰하게 한 것은, 나중에 군대가 진격할 때 길을 따라 식량을 비축해두어 대군이 진군할 때 사용하도록 하기 위함이야. 내일 바로 가서 빨리 돌아오거나, 아니면 일단 미루어서 이 일이 끝난 후에 처리해도 돼. 우리 집을 도울 수도 있으니까. 해수 그 멍청한 놈은 분명 우리 집을 비웃으려는 것이야. 만약 그 소위 몽골 첩자의 진짜 정체를 밝히지 않으면, 우리 이름을 거꾸로 쓸 거야!”
세 살짜리 아이라도 몽골 기병이 세상에 유명하다는 것을 알고 있으며, 말에서 내린 몽골 기병은 그다지 무섭지 않다. 그래서 장월은 개평보 앞의 큰 숲이 모두 불에 타버렸다는 말을 듣고 즉시 머릿속으로 빠르게 계산하기 시작했다. 루풍의 뒤따르는 말들은 대충 듣고는 곧바로 서흥에게 시선을 돌렸다.
“좌위 지휘겸사 황석광, 당장 병사 800명을 이끌고 룬문천 독석수를 따라 개평을 수색하라. 길을 따라 있는 각 보에 문제가 생기면 즉시 봉화를 올려야 하니, 절대 실수하지 마라.”
“좌위 지휘동지 왕선수, 당장 병사 1천 명을 이끌고 장자커우보를 지원하라.”
“우위 지휘동지 정희, 당장 자신의 부대를 이끌고 회하보, 사보성, 신하구보 등지에 엄중한 경계를 하라.”
서흥은 정난의 옛 장수는 아니었지만, 여러 번 변방을 지키러 나가면서 이런 필요한 조치들에 익숙했기에 잠시 만에 일련의 명령을 내려, 곧바로 전원에 모여 있던 선부 삼위의 고위 장교들을 보내버렸다. 방금 전까지 사람들로 붐볐던 곳에는 이내 몇 명만 남았다. 이때, 나이가 거의 50에 가까운 한 무관이 몇 걸음 앞으로 나와서는 별다른 동작도 하지 않고, 마치 큰 종소리처럼 울림이 있는 목소리로 전체에 울려퍼졌다.
“대인, 다른 곳들에는 모두 사람을 보내 방어를 강화했는데, 흥화보는 빠뜨려서는 안 됩니다. 만약 대인께서 부하가 부족하다고 생각하신다면, 소장이 자청하여 흥화로 가서 변방을 지키겠습니다. 적들이 개평 앞의 숲에 불을 질렀으니, 흥화를 그냥 두고 갈 리가 없습니다. 흥화와 개평은 서로를 지탱하는 관계이니, 하나라도 잃어서는 안 됩니다.”

“그 사람은 산시 행도사 도지휘사 직위를 가진 왕환으로, 예전에는 연산 좌위 백호였습니다.” 맹준은 진정한 명문가 자제였으며, 선부에 오랫동안 머물면서 이런 유명인들을 자연스럽게 똑똑히 기억하고 있었다. “당시 연산 삼위의 천호 백호들 중 용맹하거나 계략이 뛰어난 자들은 대부분 공로로 작위를 받았고, 나머지는 공로를 쌓아 승진했습니다. 왕환은 나이가 들었고, 이번 북정에도 그는 없습니다. 사실 저는 그가 예전에 전투에서 매우 용감했다고 들었습니다. 진정한 용장이었죠.”
할아버지로부터 흥안백 작위를 물려받았지만, 이런 정난 시대의 옛 장교들에게 서흥은 여전히 어느 정도 예의를 갖추고 있었다. 비록 지금은 그 말을 믿지 않았지만, 왕환의 체면을 너무 상하게 할 수도 없어서 곧바로 부드러운 말로 위로하며 칭찬을 아끼지 않았지만, 그는 전혀 반응하지 않았다. 바로 그때, 그는 옆에서 목소리가 들려오는 것을 들었다.
“흥안백님, 저는 이번에 흥화로 가서 식량과 무기를 점검하려 합니다. 지금 군사 상황이 생겼으니, 두 일을 한 번에 처리하는 게 어떨까요? 왕 지휘사가 군대를 이끌고 저와 함께 가는 것은 어떨까요?”
원래 이미 짜증이 나 있던 왕환은 누군가 자신을 위해 말해주는 것을 보고 급히 소리가 나는 쪽을 바라보았지만, 모르는 관리였다. 그 말을 곰곰이 생각해보니 상대가 누구인지 대충 짐작할 수 있었고, 곧바로 서흥에게 군례를 올렸다. “지금과 같은 긴급한 상황에서는 무기가 반드시 완비되어야 합니다. 소인은 군대를 이끌고 소장님을 모시고 흥화로 가서 호위하고자 합니다. 부디 허락해 주십시오.”
그때, 왕관과 해수가 간신히 도착했다. 흥화라는 말을 듣자마자, 방금 갑자기 울린 종소리에 크게 놀란 해수는 별생각 없이 급히 앞으로 나와 무슨 일인지 물었다. 개평을 공격한 수량 불명의 북적들이 개평 성 밖의 숲을 불태웠다는 말을 듣고 그는 화가 나서 눈살을 찌푸렸다. “성을 잃은 것도 아닌데, 굳이 이렇게 긴장할 필요가 있나? 온 도시에 경보를 울리면 모든 백성들이 당황할 텐데, 그건 오히려 손해일 뿐이야!”
장월이 즉시 흥화로 떠날 준비를 하고 있다는 말을 듣고 왕관은 놀랐지만, 마음속으로는 그가 빨리 떠나서 루풍 혼자서는 아무 일도 일으킬 수 없기를 바랐다. 결국 선부 내의 금의위는 이미 그가 조종하고 있었으며, 그 사람이 아무리 힘들어 죽어도 아무런 단서도 찾아내지 못할 것이었다. 그래서 서흥이 망설이는 것 같자, 그는 앞으로 다가가 웃으며 권했다. “지금은 전쟁이 시작되지 않았으니, 빨리 가는 게 좋습니다. 그렇지 않으면 늦어지면 소장님이 그곳에 갇히게 되지 않겠습니까?”

서흥은 다섯 살 많은 장부를 항상 존경해왔으며, 그의 조카를 도와주고 싶었지만, 이번에는 장월이 스스로 말을 꺼냈고 성명도 분명했으며 왕관도 그렇게 말했기에 더 이상 거절하는 것은 부당했다. 그래서 잠시 고민한 끝에 그는 이 일을 승낙했지만, 장월에게 수행하는 경영의 500명을 모두 데려오라고 명령하고, 왕에게는 내일 우수한 병사 500명을 선발하라고 지시했다.

아무도 알리지 않아 소식을 조금 늦게 들은 유겸이 이곳에 도착했을 때, 마당의 장교들은 이미 떠난 뒤였다. 그는 겨우 사건의 전말을 알아내자 미간을 굳게 찌푸렸다. 오늘 선부 좌위에 화총 500정을 나눠주는 자리에서, 그는 유명인사가 아니어서 푸른 옷을 입고 서기들과 잡역꾼들 사이에 섞여 있었기에 몇 가지 예상치 못한 사실들을 알아냈다. 감찰관으로서 그는 이 사실들을 보고하고 싶었지만, 지금은 대전이 임박한 상황에서 철저한 명성을 얻기 위해 진실을 드러내는 것은 적절하지 않았다.

대세가 우선이다!

장월과 맹준이 다시 거처로 돌아왔을 때는 이미 밤이 깊었다. 이런 갑작스러운 군사적 상황으로 인해 원래부터 피곤해서 빨리 잠자리에 들고 싶었던 연생과 연호도 억지로 기다렸다가 장월이 돌아오자, 내일 바로 출발해야 한다는 사실을 알고는 속으로 한탄하며 바로 방으로 돌아가 잠을 청했다. 맹준은 해야 할 말은 다 했고, 이제 더 이상 복잡한 이유를 따지고 싶지 않아 장월의 팔을 세게 치고는 침실로 돌아갔다. 팽십삼은 하품을 하며 인사를 하고는 이미 거의 잠든 뉴간을 끌고 방으로 돌아갔다. 그렇게 방에는 세 사람만 남았다.

“소저, 저와 백자는 일찍 저녁을 먹고 변장을 한 뒤 밤에 몰래 선부에 있는 금의위의 첩자를 찾아갔습니다. 하지만 그 사람은 말을 둘러대며 진실을 말하지 않았기에 그에게 경고를 주었습니다. 그제야 이곳의 금의위 백호소가 사실상 존재하지 않고 모두 그 왕관에 매수되었으며, 첩자들의 가족들도 그의 손아귀에 있어서 보고되는 내용들이 모두 조작된 것임을 알게 되었습니다.”

향룡이 보고하는 동안, 평소 말이 적은 유백은 문밖에서 지키고 있었고, 이 말을 들은 장월은 어느 정도 예상하고 있었지만, 실제로 그런 음모가 있다는 것을 확인하고는 마음속으로 충격을 받았다. 잠시 침묵한 뒤 그는 물었다. “그 사람이 선부에서 왕관이 도대체 어떻게 행동하는지 말했나?”

“이 녀석은 죽음을 두려워하니까, 진의위가 선부 쪽의 이상한 동향을 이미 알아차렸다고 협박해서 그가 조금씩 말을 털어놓았어. 그의 말에 따르면 선부 쪽에는 세 가지 큰 문제가 있는데, 첫째는 상당한 양의 사적인 물품들이 북쪽으로 흘러들어갔는데, 그 중에는 면직물이나 차 같은 것들도 있고 철제품도 있어. 결국 몽골이 북쪽으로 물러간 후에는 철을 제련하는 것이 쉽지 않으니까. 하지만 가장 중요한 것은 역시 차야. 둘째는 군대가 직접 경작하는 땅 외에도, 변방의 많은 장교들이 사적으로 땅을 개간해 이익을 취하고 있어. 단 왕관만 해도 수백顷의 땅을 가지고 있지. 셋째는 상인들이 곡물을 바쳐 창초를 받아 나중에 소금 허가증을 얻는 증거로 삼을 때, 장교들이 중간에서 온갖 부정행위를 저지른다는 거야.”
이 모든 이야기를 듣고 나서 장월은 가슴이 답답해져 오랫동안 숨을 쉬지 못했다가 겨우 길게 한숨을 내쉬었다. 이런 일들을 하나하나 철저히 조사하는 것은 어렵지 않지만, 제대로 처리하는 것은 힘들며, 게다가 지금은 그럴 때가 아니다. 전체 상황이 우선이니 다른 것들은 일단 미뤄둘 수밖에 없다!