제400장 좋아, 넌 정말 잘했어

패배할 수도 있고, 다칠 수도 있지만 지금은 절대 죽어서는 안 돼.
바로 이런 생각 덕분에 맹현은 극심한 고통 속에서도 의식을 유지할 수 있었다. 맹삼의 무예는 형편없고 체력도 평범했기에, 광기에 사로잡혀 찌른 단검은 그리 깊지 않았으며, 당시 그는 의도적으로 요해를 피했기 때문에 단검을 뽑아 피를 멈춘 후에도 두 사람의 부축을 받아 간신히 일어설 수 있었다. 원방 옆에 있는 그 사람을 보자 그의 생각은 저절로 처음 보정후부에서 만났을 때로 돌아갔고, 마음속으로는 무슨 감정인지 알 수 없었다.
비록 지금 영국공에게는 정자가 있지만, 그것이 장월의 안정된 지위에 전혀 영향을 주지 않는 것 같았다. 관직이 높지 않아도 상관없고, 작위가 없어도 상관없다. 중요한 것은 천자의 신뢰뿐인데, 이것은 바로 그가 평생 얻지 못한 것이었다.
서둘러 이곳에 도착해 아버지가 반당이라는 말을 듣고 나서, 맹타오와 맹번 형제는 마치 하늘이 무너지는 것 같았다. 이 순간, 과다출혈로 창백해진 아버지를 보며 두 사람은 막고 있는 금의위들을 밀쳐내고 달려가고 싶었다. 하지만 형제들은 어머니를 위한 상중 기간 동안 1년 이상 책을 읽어서 예전처럼 성급하지 않았기에, 그저 그 자리에 서서 이를 악물고 초조해할 수밖에 없었다. 마침내 눈썰미 좋은 맹타오가 장월을 발견하고 큰 소리로 외쳤다.
“우리 아버지는 반당이 아니에요. 그는 삼촌에게 끌려 함정에 빠진 거예요. 여기 있는 모든 사람들이 증인이 될 수 있어요…”
“닥쳐!”
장월은 입을 열어 대답하려 했지만, 그러기도 전에 그 분노에 찬 목소리만 들렸다. 소리가 난 쪽을 바라보니, 그 목소리를 낸 사람은 다름 아닌 맹현이었다. 이때 금의위들은 원방의 제스처를 보고 재빨리 몰려와 주변의 사람들을 모두 쫓아냈다. 맹타오는 아버지의 그 외침에 정신이 팔려 옆으로 밀려나, 그저 멍하니 서서 지켜볼 수밖에 없었다.
“이제 이 지경에 이르렀으니, 내가 할 말도 없다. 집안에 불행이 닥쳐 이런 우스운 일이 생겼으니, 이는 내가 자초한 일이다.” 맹현은 이상할 정도로 침착한 표정으로 장월을 한 번 쳐다본 뒤, 다른 쪽에 있는 두 아들에게 소리쳤다. “옳고 그름은 반드시 성인의 판단이 있을 것이다. 굳이 얽히고설키며 무엇하느냐? 국법은 사적인 감정이 아니다. 내가 너희들에게 함부로 얽히고설키라고 가르친 적이 없다! 너희 네 번째 누나를 부축해 집으로 돌아가라. 지금은 더 이상 혼란을 일으키지 마라! 모든 하인들도 집으로 돌아가라. 이런 엉망진창인 모습이 도대체 뭐냐!”

이렇게 말을 마친 뒤, 맹현은 상처가 심하게 아파서 참지 못하고 잠시 멈춰 숨을 골랐다. 장월의 시선이 두 형제 쪽으로 흘러가는 것을 본 그는 조금 안심하고는 자신을 붙잡고 있던 두 명의 금의위를 밀쳐내고 두 걸음 앞으로 나아가 쓸쓸하게 웃으며 말했다. “저는 원대인께 여쭤볼 것이 단 하나뿐인데, 이 일이 보정후와 관련이 있을지 모르겠습니다.”
장월이 대답하기도 전에 원방이 먼저 말했다. “저는 명을 받들어 반역자들을 체포할 뿐, 그 외의 것은 굳이 물을 필요 없습니다. 사람들아, 맹현을 끌고 나가라! 스무 명을 남겨 맹가를 잘 지키게 하고, 단 한 명도 나가게 해서는 안 된다!” 이렇게 말한 뒤 그는 장월에게 물었다. “장대인, 황상께서 당신을 보내셨으니, 우리는 명단대로 하나씩 처리하도록 합시다. 여기가 첫 번째 집이니 시간을 너무 많이 낭비하면 다음에는 더 빨리 해야 합니다. 다행히 지금은 온 도시에 계엄령이 내려져서 아무도 도망칠 수 없습니다!”
이 말이 나오자 장월은 맹현이 가볍게 한숨을 내쉬는 것을 보고 마음속으로 모든 것이 명확해졌다. 이른바 명단은 첫째로 관직에 따라, 둘째로 주인과 종에 따라 정해진 것이었는데, 원방은 아무 말도 하지 않은 것 같았지만 이미 맹현에게 답을 준 셈이었다. 결국, 만약 주디가 보정후까지 용서하지 않는다면 그것은 맹가 전체를 말살하려는 의도이므로 맹현의 방금 그 행동은 헛수고가 될 것이다. 하지만 주디가 보정후를 연루시킬 생각이 없다면, 방금 그 행동만으로는 맹현이 죄를 면하고 목숨을 구할 수는 없을지라도 자녀들은 살릴 가능성이 있을 것이다.
원래는 동궁의 세자 자리를 노리고 있었는데, 이제는 가족들의 생사를 고민해야 하는 상황…… 이는 정말 천지차이였다.
원방은 원래 전임자처럼 일을 극단적으로 처리하는 것을 좋아하지 않았기에, 사람들을 끌고 나갈 때도 고문 도구를 준비하지 않았다. 눈 깜짝할 사이에 마당에 있던 금의위들은 모두 사라졌다. 이런 상황에서 장월도 당연히 맹가의 형제들에게 아무 말도 할 수 없어서 그저 몸을 돌려 원방을 따라 밖으로 나갔다. 문을 나서려 할 때, 그는 문 앞에 서 있는 젊은 아가씨가 자신을 바라보고 있는 것을 보고 잠시 멈칫했으며, 대문을 나서고 나서야 그녀가 누구인지 기억해냈다.
그 아가씨는 혹시 취모인가? 그렇다, 그날 대상국사에서 그는 그들 세 식구를 도와준 적이 있었고, 그 후 맹민이 그 아가씨의 어머니를 구해주었지만, 그 세 식구는 오히려 안양왕부로 들어갔고 취모는 우여곡절 끝에 맹가로 오게 되었다. 지난번 조왕도 그녀에 대해 언급한 적이 있었다. 이제 생각해보니, 예전 대상국사에서의 그 인연은 그들에게 해가 될 뿐 이로울 것이 없었다…… 다시 말해, 만나지 않는 것이 낫다는 말이 전혀 틀리지 않았다.
그러나 그는 전혀 모르고 있었다. 취모는 그가 떠나는 뒷모습을 바라보며 깊은 실망감을 드러내고 있었다.

서둘러서 포로수용차를 가져오지 못했고, 게다가 황제의 명령은 모든 사람을 궁으로 데려가 직접 심문하라는 것이었기에, 원방은 도착하자마자 마차를 준비하라고 지시했다. 이때 맹현에게 족쇄를 채워 밀어 넣었으며, 한 무리의 사람들을 보내 그를 먼저 궁으로 끌고 가게 했다. 그러고는 장월과 함께 말에 올랐다. 이것은 황명으로 사람을 체포하는 임무였기에 두 사람은 대화할 틈도 없었고, 그래서 일행은 거의 온 경성을 뒤져 명단에 따라 한 명씩 체포하며 새벽 한 시까지 바쁘게 움직였다.

새벽 한 시는 원래 하루 중 가장 추운 시간대 중 하나였으며, 그때 하늘의 눈송이도 점점 더 커져서 조금만 걸어도 몸에 달라붙은 눈송이를 털어내야 했다. 장월은 자신의 자도피 대건을 왕유에게 빌려주고 자신은 기름막이 망토만 입고 있었지만, 바쁘게 돌아다니느라 오히려 땀을 흘려 몸의 추위를 전혀 느끼지 못했다.

다른 금의위들도 모두 정신이 번쩍 들어 있었다. 결국 그들의 임무는 수사와 체포였기 때문이다. 이번에는 재산 몰수나 가산 압류 조항은 없었지만, 챙길 수 있는 것은 모두 챙겨서 허리주머니에 작은 물건들을 가득 넣고 있었다. 모든 것이 순조롭게 진행되자 원방의 어두운 얼굴에도 약간의 미소가 떠올랐고, 돌아가는 길에 장월과 몇 마디 대화를 나누며 이전의 모든 경위를 물어보았다. 일련의 포로들을 장안 좌문에 데려갔을 때, 이미 그곳에서 기다리고 있던 금의위들이 나와 합류했으며, 황제가 이미 우순문에 도착하여 모든 죄인들을 그곳으로 끌고 가라고 명령했다고 전했다.

이 말을 듣고 원방은 저도 모르게 물었다. “이렇게 추운 날씨에 황상께서 직접 우순문에 오시다니? 삼법사든 우리 금의위가 심문하든 원래로라면 충분할 텐데요.”

여기서 지휘를 맡은 이는 금의위 백호였는데, 그는 급히 대답했다. “황상께서 이번에는 정말로 화가 나셨습니다. 맹씨 형제들을 데려온 후, 황상께서 조왕을 불러들여 원래는 경성에 있는 5품 이상의 문무대신들을 모두 우순문에 소집해 함께 심문하려 하셨습니다. 하지만 결국 천류군주의 만류로 그만두셨지만, 여전히 모든 공후백과 육부내각 대신들을 소집하라고 명령하셨습니다. 15분 전에 모두 도착했으며, 지금은 모두 우순문에 있습니다. 대인과 장대인, 서둘러 가보세요. 아마 이미 시작된 것 같습니다.”

문무 고관들이 모두 모였다는 소식을 듣고 장월은 이번에는 진짜로 심각한 상황임을 깨닫고 서둘러 원방과 함께 장안 좌문으로 들어갔다. 금수교를 거쳐 성천문, 단문, 오문을 지나 서쪽에서 동쪽으로 가면 바로 귀극문, 즉 우순문이었다. 이때 우순문 앞에는 우산 모양의 천막이 설치되고 보좌가 놓여 있었으며, 문무 대신들이 양쪽에 줄지어 섰다. 어떤 이들은 눈을 피하기 위한 기름코팅 우의를 입었고, 또 어떤 이들은 급하게 관복만 입고 있었다. 중앙의 눈밭에는 여러 사람이 무릎을 꿇고 있었으며, 또 다른 범인들이 금의위에 의해 끌려오자 좌우의 문무 관리들은 자연스럽게 동요하기 시작했다. 가장 앞에 선 조왕 주고수의 얼굴색은 서리에 맞은 가지보다도 더 흉측했다.

무관들 중에서는 장부가 미간을 찌푸렸고, 그 뒤에 선 몇몇 후작들은 계속해서 보정후 맹영을 쳐다보았다. 하지만 보정후 맹영은 이미 반쯤 죽은 셋째 동생에 대해서는 전혀 생각하지 않고 오직 맹현만을 뚫어져라 바라보았다. 그도 맹현이 현실과 동떨어진 생각을 했을 것이라고 대충 짐작은 했지만, 생각과 행동은 별개였으며, 이제 이런 일이 벌어지자 그는 분명히 죽을 운명이었다! 비록 두 형제가 같은 어머니에게서 태어나지 않았고 마음도 같지 않았지만, 그의 조카들은 불쌍했다!

조회는 원래 금의위가 담당했기 때문에 원방이 도착한 후 줄에 서려고 했지만, 보좌에 앉아 있던 주디는 날카로운 눈으로 그를 발견하고 손짓하여 불러냈다. 질문을 마친 후 그는 생각에 잠긴 듯 차갑게 웃더니 손짓으로 그를 옆에 세우게 했고, 장월을 불러오게 한 뒤에는 아무런 질문도 하지 않고 간단히 “좋아, 넌 정말 잘했어”라고 말했다.

황제가 살짝 고개를 끄덕이자 옆에 있던 해수가 차례대로 이름을 대고, 금의위는 순서대로 범인들을 황제 앞 십여 걸음 떨어진 곳으로 끌고 가 황제가 하나하나 심문하게 했다. 대부분의 사람들은 음모가 발각되었다는 것을 알고 자신이 아는 모든 것을 솔직히 털어놓았다. 그중에는 운을 믿고 단호히 부인하는 사람도 있었지만, 분노한 주디의 명령으로 금의위에게 옷을 벗기고 채찍질해 죽이게 되었다. 그 처절한 비명 소리를 듣고 나서는 더 이상 아무도 부인하지 못했다. 황제의 오른쪽 아래 첫 번째 자리에 선 조왕 주고수는 점점 더 서 있을 수 없게 되었지만, 주위를 둘러봐도 자신을 위해 변호해 줄 사람을 찾을 수 없어 얼굴색이 거의 흰 종이처럼 되었다.

“사례감 내시 황연!”

먼저 건청궁 안에서 오랫동안 무릎을 꿇었고, 그 다음에는 20대의 채찍질을 당한 뒤 건청궁 정전에 내동댕이쳐졌다. 이때 차갑고 날카로운 눈밭 위에 무릎을 꿇고 있는 황연은 온몸이 얼어붙은 것 같았고, 위아래로 떨리는 치아 때문에 말조차 제대로 할 수 없었다. 이때 누군가에 의해 일으켜져서 그는 그 자세 그대로 움직일 수 없었다.

주디는 두꺼운 대의를 입고 무릎 위에 담요를 덮었으며, 금의위 병사들이 바람을 막아주고 있었기에 오히려 추위를 느끼지 않고 온몸이 뜨거워졌다. 가장 신뢰하는 측근 내시 앞에서 그는 다른 사람에게 물어보게 하지 않고 스스로 팔걸이를 밀고 일어나 담요를 바닥에 떨어뜨렸다. 주위에 문무 대신들이 가득한 것도 개의치 않고 황연의 코를 가리키며 욕을 퍼부었다. “이 늙은이야, 내가 널 계속 믿고 써왔는데, 이렇게 많은 세월 동안 행복을 누렸으면서도 아직도 만족하지 못하다니!”
“임금님, 소인은… 정말 모릅니다. 이건 전부 그들이 소인의 이름을 도용한 것입니다. 임금님, 부디明察해 주십시오!” 앞에 있는 사람들이 부인하면 즉시 처형당한다는 것을 알면서도 황연은 자신만은 다를 것이라는 희망을 품고 마지막 힘을 짜내며 연신 머리를 조아렸다. “소인은 조왕과 친하긴 하지만, 조왕은 원래 겁이 많아서 어떻게 감히 소인에게 이런 일을 시킬 수 있겠습니까…”
“그만해! 맹현, 맹현을 데려와!”
이 순간, 천자를 제외한 모든 사람들은 마음이 차가워졌다. 창백한 얼굴의 맹현이 두 명의 금의위 병사에게 팔을 잡혀 끌려오는 것을 보고, 원래 그의 야망을 혐오했던 장월조차도 그의 의지력에 감탄할 수밖에 없었다.
이렇게 심한 상처를 입고 차가운 눈밭에서 오랫동안 무릎을 꿇고 있었음에도 불구하고 그는 여전히 굳건히 버티고 있었다!