제401장 죽음, 삶

처음 자신을 따라 군대를 일으켜 천하를 차지했던 그 일행의 연산호위 노신들에 대해 주디는 항상 매우 관대했다. 선대 보정후 맹선은 영락 원년부터 요동을 지키다가 7년 후 소환될 때는 이미 머리카락이 하얗게 세어 있었는데, 바로 이 점 때문에 맹선이 죽은 후에도 그는 맹씨 가문에 큰 은혜를 베풀었다. 서자로서 호위지휘관에 임명된 사람은 그 모든 후작 자제들 중에서 맹현뿐이었다. 바로 이런 이유로 그는 능력은 있지만 마음이 올바르지 않은 이 자를 특히 싫어했다.
“네 동생이 사방을 돌아다니며 모두 네 지시를 받았다고 하는데, 전부 네 계략이란 말이냐?”
“폐하, 죄인이 동생을 제대로 가르치지 못해 만죄에 해당합니다.”
“그러니까 인정하지 않는다는 거냐?” 주디는 이때 그를 부축해 앉히려는 하인을 한 손으로 밀어내며 조롱하는 표정으로 말했다. “별 볼 일 없는 맹삼이 네 이름만 빌려서 그렇게 많은 사람들을 설득할 수 있다니, 네 맹현의 체면도 대단하고 반역심도 대단하구나! 내가 너를 금의위에 넘겨 혹독한 고문을 가한다면, 네 반역 행위를 전혀 알아내지 못할 거라고 말할 수 있겠느냐? 네 아버지는 처음부터 끝까지 성실히 일했는데, 예상치 못하게 너 같은 아들을 낳았구나!”
“죄인은 실제로 마음이 올바르지 않지만, 결코 폐하께 불경한 마음을 품은 적도, 그런 용기도 없었습니다.”
“내가 당연히 네게 그런 용기가 없다는 것을 알고 있다. 조정의 문무백관 중 누가 그런 용기가 있겠느냐, 천하에 누가 그런 용기가 있겠느냐?”
이곳은 궁성의 넓은 공간이었기에 그런 고함소리가 자연스럽게 모든 사람의 귀에 선명하게 전해졌다. 무관들 중에는 2대째인 이들도 있었지만, 그들이든 장부와 같이 예전에 황제와 함께 천하를 정복했던 무신들이든 모두 말로 표현할 수 없는 존경심을 드러냈다. 양영금유자와 여진방빈 등은 처음부터 그를 따랐던 이들이라 다소 어색해했다. 반면 장월은 주디의 그러한 광적인 자신감을 맛보며, 왜 한왕과 같은 용맹한 장수조차 반란을 꾀하지 못하는지 마침내 이해하게 되었다.
이후의 인선 치세는 계속해서 높이 평가받았지만, 일부 오랜 폐단을 없애려면 주디부터 시작해야 했다. 오직 이 황제만이 홍무의 옛 정책을 바꿀 용기가 있었으며, 주디의 마음을 진정으로 움직일 수 있다면 마치 해금을 시작하는 것처럼 모든 일을 점차적으로 추진할 수 있었다. 그리고 이번 사건을 통해 황제가 권신들에게 보여준 무조건적인 신뢰도 상당히 줄어들었을 것이다. 수십 년 동안 그를 따른 황언과 같은 충신조차도 보장할 수 없는데, 다른 사람들은 더 말할 것도 없었다.

“내가 즉위한 이래 북평의 몽골을 정복하고 남쪽의 교지를 평정했으며, 서양의 여러 나라들은 우리의 힘을 보고 복종했고 동양의 작은 나라들도 조공을 바치며 복종했소. 그런데 너희들, 이런 하찮은 광대들이 감히 나를 노리고 헛소리로 유언장을 가장하다니! 부처와 대신들을 납치하다니? 공후와 귀족들을 위협하다니? 너희들이 지지하려는 그 주인에게 물어보시오. 내가 이 황위에 앉는 것을 그가 감히 허락할까!”
이때 조왕 주고수는 더 이상 그 엄청난 압박을 견디지 못하고 쿵 소리와 함께 무릎을 꿇고 눈물을 흘리며 연신 절했다. “아버지, 저는 결코 그들을 지시한 적이 없습니다. 모두 그들이 스스로 생각해낸 잘못된 계획입니다! 지금 큰형과 둘째형은 모두 수도에 없으니, 반란군들이 황족을 지지하려면 당연히 저를 노릴 수밖에 없습니다. 하지만 저는… 저는 정말 무고합니다! 유언장이라니, 화약이라니, 지지라니, 저는 전혀 아무것도 모릅니다!”
“모른다고?” 주디는 차갑게 그 어린 아들을 바라보며 재빨리 다가가 그를 발로 차서 넘어뜨린 뒤 분노에 차서 말했다. “원래 네 어머니가 살아계실 때도 네가 고집이 세다고 하셨고, 더 잘 다스려야 한다고 하셨소. 나는 줄곧 신경 쓰지 않았고, 네가 자라면 이해하게 될 거라 생각했지. 하지만 네가 무슨 짓을 했는지 봐라! 문무 어느 것도 되지 못하니, 네가 나와 어디가 같다는 거냐!”
그 발길질은 결코 가볍지 않았지만, 그 차가운 무관심한 태도에 비하면 그 발길질을 맞은 주고수는 오히려 안도감을 느꼈다. 그는 아버지가 사람을 죽이는 모습을 익히 봐왔고, 그때는 남을 죽였지만 자신의 차례가 되어서야 그 날카로운 시선만으로도 사람을 죽일 수 있다는 것을 깨달았다. 이 순간 그는 황언의 간절한 눈빛도, 이모방의 분노에 찬 시선도 알아차리지 못했다. 그는 단지 지금은 자신을 벗어날 수 있다는 것만 알았다.
“아버지, 이 자들은 모두 맹현이 주모자이고 맹삼이 연락책이라고 하지 않습니까? 맹삼은 분명히 사기꾼입니다. 아버지께서 맹현에게 제가 정말로 알고 있었는지 물어보실 수 있습니다. 만약 그가 그렇다고 하면, 저는 아버지의 처분에 따르겠습니다!”
주디는 원래 주고수가 이 일에 관여하지 않았다고 믿고 싶어 했는데, 이 말을 듣고 마음이 흔들렸다. 고개를 숙인 맹현을 돌아보았지만 질문하지 않고는 다른 방향을 바라보았다.
“양영, 조왕이 이 반란군들과 공모했는지 말해보라.”
“황상께 아뢰옵니다. 조왕은 귀족 출신이시니, 아마도 이 악인들에게 속은 것 같습니다.”
“금유자!”
“황상, 이는 황상의 가정사이니, 신은 감히 함부로 추측하지 못하겠습니다.”
“흥… 여진!”
“신은 조왕이 감시를 소홀히 한 죄가 있다고 생각합니다.”

주디가 문관들을 하나하나 물어보는 것을 본 장월은 저도 모르게 안도했다. 다행히 두진은 육부 대신도 아니고 내각 학사도 아니어서 이렇게 추운 밤에 여기 서서 이런 극도로 어려운 질문에 답할 필요가 없었다. 만약 두진이 여기 서 있었다면, 원만함과는 거리가 먼 그의 장인이자 스승은 황제의 뜻을 고려하지 않고 직설적으로 말했을 것이다. “조왕이 모른다면, 그들이 꼭두각시를 이용해 천하를 지배한다 해도 천하의 충왕군을 두려워하지 않겠는가?”

그러나 그의 안도감이 사라지기도 전에, 갑자기 차가운 시선과 마주쳤다. “장월, 오늘 반역자들을 잡는 데 가장 큰 공을 세웠구나. 말해보라, 조왕과 이 반당들 사이에 연관이 있는가?”

장월은 주디가 이렇게 돌려서 결국 자신을 골랐다는 사실에 놀랐다. 순식간에 그는 문관들을 흘깃 보며 그들의 답변을 생각해보았다. 양영, 여진 같은 이들은 교활하기 그지없어, 한 명은 중요한 문제를 피하고 다른 한 명은 가벼울 수도 무거울 수도 있는 죄명을 덮어씌웠지만, 마음속으로는 모두 조왕이 불행해지기를 바랐다. 금유자는 이때 문제를 황제에게 돌리는 것이 어리석은 짓이었으며, 이런 상황에서는 오히려 조왕을 돕거나 더욱 곤경에 빠뜨리는 것이지, 중립적인 태도를 취할 필요는 없었다.

이 순간 그는 공후백들의 표정도 분명히 보았다. 영국공 장부는 꿋꿋이 서 있었고, 보정후 맹영은 당황한 표정이었으며, 무안후 정흥은 미간을 찌푸리고 있었고, 이숙부 장유는 살짝 고개를 저었다… 반면 죄인들은 대부분 원한에 찬 시선으로 그를 바라보았다. 사례감의 세 장의 관방을 발견해 즉시 그들을 동창으로 보낸 것도 그였고, 왕유가 거짓 칙서에 대해 급히 보고하러 온 후 궁에 들어가 황제에게 직접 고발하도록 한 것도 그였으며, 부양후 이모방의 금실에 숨겨진 화약을 발견한 것도 그였다. 게다가 원방과 함께 명단에 있는 모든 사람들을 여기로 데려온 것도 그였으니, 황엄과 강보의 불행도 그와 무관하지 않았다.

그가 바로 이 폭탄통에 불을 붙인 심지라면, 이 순간 그는 조왕이 사형을 당해 마땅하다고 답해야 하는 것이 아닐까?

두 걸음 앞으로 나아간 그는 깊게 숨을 들이쉬고 말했다. “신은 조왕의 말이 허위도 아니고 진실도 아니라고 생각합니다.”

한 마디로 모두를 놀라게 한 후, 그는 조왕 주고수의 노려보는 시선이 아무리 뜨거워도, 문무백관들의 이상한 눈빛이 아무리 이상해도 개의치 않고 곧은 자세로 큰 소리로 말했다. “이 사람들 중에는 왕부의 호위병도 있고, 외관 내감도 있으며, 많은 이들은 서로 아무런 관련도 없습니다. 누군가 조왕의 이름을 내세워 그들을 한데 모으지 않았다면, 그들은 아마도 서로 연결되지도 않았을 것입니다. 조왕은 왕부에 깊이 머물러 있어 그들의 계획을 전부 알지는 못할지도 모르지만, 고귀한 친왕이 어떻게 아무런 단서도 알아차리지 못할 수 있겠습니까? 게다가 맹삼은 고작 감생에 불과한데, 조왕이 그에게 천호의 직책을 주다니, 이는 분명 그가 사기를 치기 위한 자금을 제공한 것입니다!”
그는 이미 주디의 칼날 같은 시선에 익숙해져 있어, 이런 시선 아래에서도 전혀 동요하지 않았다. “만약 조왕이 이번 일을 모른다 해도, 이런 반당들이 이를 명분 삼아 반란을 꾀하는 것은 조왕이 평소에 행동이 부적절하고 함부로 말을 퍼뜨렸기 때문입니다. 옛날 당현종이 기왕을 질책한 것도 바로 함부로 말하고 행동했기 때문입니다!”
직위가 낮은 장월에게 이렇게 대들자, 주고수는 화가 치밀어 올랐다. 그는 본능적으로 일어서려 했지만, 눈 위에 무릎을 꿇고 있는 것이 너무 불편해 잠시 후 다리가 굳어버렸다. 반격하려던 찰나, 뒤에서 누군가 자신의 옷자락을 잡는 것을 느끼고서야 비로소 옆에 누군가 무릎을 꿇고 있는 것을 알아차렸다.
“황할아버지, 아버지는 평소에 부하들과 예의를 차리지 않는 습관이 있어서, 술에 취해 함부로 말하는 것도 가끔일 뿐, 결코 고의적인 것이 아닙니다!”
안양왕 주잔헌도 함께 무릎을 꿇는 것을 보고, 주디는 문득 방금 세상을 떠난 조왕의 세자를 떠올렸다. 원래 있던 살의심이 다시 두 배로 약해졌다. 그의 생각에 장월의 말이야말로 진실이었으며, 가장 중요한 것은 그의 마음에 와닿았다는 점이었다. 전혀 모른다는 말은 믿을 수 없었지만, 이 아들이 뒤에서 자신의 목숨을 노리고 계획했다는 말은 더욱 믿을 수 없었으며, 믿고 싶지도 않았다!
“맹현!”
“아뢰옵니다, 황상. 죄인은 죽어도 진실을 말하지 않을 수 없습니다. 제 동생의 모든 계획은 죄인조차도 모르는 일이며, 조왕과는 아무런 관련이 없습니다. 죄인은 황상의 임명을 받아 조왕을 보필했지만, 성은과 신뢰를 저버렸으니, 죽어 마땅한 죄인입니다!”

맹현의 입에서 그런 대답을 듣고 주디는 갑자기 우순문의 바람이 너무 세서 추워 견딜 수 없다고 느꼈다. 오른손으로 이마를 짚고 보좌에 앉은 그는 깊게 숨을 들이마신 뒤 낮은 목소리로 명령했다. “조왕은 저택에 가두어 임금의 명령 없이는 밖으로 나오지 못하게 하라. 부양후 이모방은 평민으로 강등시키고 작위 증서를 빼앗아 서내에 가두어라. 맹현… 자지군 앞으로 보내라. 황엄강보상태는 내감임에도 외부 신하와 불륜을 저질렀으니 즉시 처형하라. 그 외의 모든 죄인들은 금의위 감옥에서 혹독한 고문을 받게 하라. 일찍 죽게 해서는 안 된다!”
이 모든 것을 한 번에 명령한 후, 지친 주디는 장월을 흘깃 쳐다본 뒤 다시 말했다. “장월왕유는 반역을 저질렀지만 공을 세웠으니 요해위 천호로 임명하라. 장월, 너에 대한 포상은 나중에 하고, 지금은 어마감 기병 500명을 이끌고 황태자와 황태손을 수도로 데려오라! 그 편지들에는 동궁이 죽었다는 헛소리가 적혀 있으니, 내가 세 살짜리 아이라도 되는 줄 아는가?”
이러한 조치에 문무백관들은 당연히 일제히 찬양했고, 황엄은 그대로 눈밭에 쓰러졌다. 맹현은 간신히 죽음의 위기에서 벗어났는데, 두 명의 금의위가 와서 그를 끌고 가자 리모방 같은 사람들처럼 큰 소리로 변명하거나 원망하지 않았다. 그의 마음속에는 전혀 생각해본 적 없는 한 가지 생각이 떠올랐다.
이럴 줄 알았다면 처음부터 그랬을 리가 없지. 만약 그가 해풍에서 계속 아내의 무덤을 지켰다면 오늘과 같은 일은 없었을 것이 아닌가?