제399장 용감한 자의 결단, 죽음 속에서 삶을 찾다

공, 후, 부마, 백작의 복장에는 기린과 백택 문양이 수놓아져 있다. 이 외에 황제의 측근인 중관들을 제외하면 금의위 고위 관리들과 소수의 무관들만이 기린 문양의 옷을 하사받을 수 있었으며, 장월과 같은 특별한 경우는 당연히 고려 대상이 아니었다.
밤이 깊었음에도 맹가의 대원에는 등불이 높이 걸려 어둡지 않았다. 그래서 맹현이 이문인 수화문을 나와 마당에 서 있는 원방을 보았을 때, 그의 시선은 가장 먼저 그 기린 문양의 옷에 닿았다. 그는 여러 번 공후백작의 지위를 동경해왔지만, 오늘처럼 이 옷을 진지하게 살펴본 적은 한 번도 없었다.
그 옷은 교령 우진에 넓은 소매와 허리를 조이는 디자인이었으며, 재질은 짙은 붉은색의 주사사라로 두껍고 고운 것으로, 이 추운 날씨에 가장 적합했다. 앞가슴, 등, 어깨, 그리고 소매 전체에 수놓인 기린, 흐르는 구름, 강물, 파도, 바다의 문양들은 다섯 가지 색실을 사용해 굴곡짜기와 엉킨 바늘질 기법으로 수놓아졌는데, 최고의 자수공들도 한 달이나 걸린다고 했다. 그의 추측이 맞다면 옷과 소매의 접힌 부분도 정성스럽게 만들어졌으며, 이 옷에 들인 정성은 황제의 용포나 황족의 뱀포에 견줄 만했다. 안타깝게도 그는 잘못된 집안에 태어나 평생 이 옷과는 인연이 없었으며, 아무리 노력해도 결과는 마찬가지였다.
“이렇게 늦은 시간에 원 대인께서는 무슨 일로 오셨습니까?”
이전에 맹현이 감옥에 간 것도 금의위 때문이었으며, 원방은 당시 그를 특별히 심문했었다. 그때 그는 황제의 뜻을 잘 알고 있었으며, 장월을 위해서라도 고문은커녕 모욕하지 말라고 명령했었다. 장월의 결혼이 확정되어 두완과 결혼하게 되었을 때, 그는 어렴풋이 안도의 한숨을 내쉬었다. 결국 그도 장월이 맹현과 같은 장인을 만나면 앞으로 골칫거리가 많을 것이라고 생각했는데, 이런 날이 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다.
“맹 대인도 관직에 오른 지 하루가 아니십니다. 금의위는 황제의 친위군입니다. 큰 사건이 아니라면 저는 결코 당신 집의 이 두 문을 두드리러 오지 않았을 것입니다.” 원방은 맹삼을 흘깃 쳐다보았다. 그가 조용히 맹현 뒤로 물러서는 것을 보고 마음속으로 비웃었으며, 이내 표정을 바로 하고 말했다. “황제의 명에 따라 반역자들을 체포하러 왔습니다. 어서 맹현과 맹삼을 붙잡아라!”

명령이 떨어지자마자 마당에 있던 12명의 금의위들이 일제히 칼을 뽑아 들었고, 그들이 든 수놓인 칼들에서는 차가운 빛이 번졌다. 이 광경을 본 원래 마당에 있던 맹씨 가족들은 순식간에 겁에 질렸으며, 겁이 많은 이들은 그 자리에 주저앉기도 했다. 맹현의 표정이 약간 변한 반면, 맹삼은 깜짝 놀라 두 걸음 뒤로 물러섰다. 본능적으로 품속에서 단검을 꺼내려 했지만, 단검이 이미 안방에 남아 있다는 것을 이제야 기억해냈다. 금의위의 손에 들어가면 죽음뿐이라는 생각에 그는 크게 공포에 질려 몸을 돌려 안쪽으로 달려갔다. 하지만 그가 몇 걸음 달리기도 전에 누군가가 그의 목을 단단히 붙잡았고, 곧바로 하늘로 날아올랐다.

쾅——

맹삼이 공중으로 날아가 바닥에 떨어졌을 때, 마당에 있던 사람들은 모두 멍해졌다. 원방은 맹삼 옆에 서 있는 맹현을 보며 저도 모르게 미간을 찌푸렸지만, 달려들려는 금의위들을 손짓으로 제지했다. 그는 이미 수년간 금의위를 이끌고 있었으며, 부하들을 마음대로 조종할 수는 없었지만 이번 일의 실마리는 이미 오래전부터 알고 있었다. 그의 생각에 이들을 움직이게 하는 것도 나쁘지 않았다. 적어도 환관을 깊이 신뢰하는 황제는 조금은 자제할 것이고, 평소에 소동을 일으키던 황족들도 조용해질 터였다. 물론 그는 이 시간 동안 맹삼이 무슨 짓을 했는지도 잘 알고 있었다.

“형… 형님!”

“감히 나를 형님이라 부르다니!” 이전에 안방에서 맹현이 어느 정도 자제했다면, 이제 그는 더 이상 마음속 분노를 감추지 않았다. 그는 맹삼의 앞옷을 움켜쥐어 그를 반쯤 들어 올린 뒤 차갑게 비웃으며 말했다. “넌 내 이름을 이용해 밖에서 사기를 치고, 또다시 달려와서 반란을 일으키라고 부추기고, 지금 당장 행동하라고 하며 공후의 자리가 곧 주어질 거라고 말하더니, 이제 와서 도망치려 하다니? 맹삼아, 맹삼아. 동생은 네가 벽에 기대어 설 수 없는 쓰레기라고 했지만 믿지 않았어. 이제야 알겠어. 내가 그 사람만큼 사람을 보는 안목이 없다는 걸!”

같은 어머니의 아들이라 맹삼은 비록 다른 이들에게 멸시받았지만, 적어도 이 형은 항상 그를 잘 대해주었고, 대체로 가볍게 꾸짖는 정도였다. 하지만 방금 그 낙하로 그는 거의 정신을 잃었으며, 입안에는 짭짤하고 달콤한 맛이 가득했다. 맹현의 깊고 알 수 없는 눈동자를 보자 그의 놀라움은 곧 공포로 변했다. 맹현의 아래로 축 늘어진 오른손을 내려다보며, 그는 그 꽉 쥔 주먹이 금의위들보다 먼저 자신을 죽일 것이라는 점을 의심하지 않았다.

“형님, 제가 죽든 말든 결과는 똑같아요. 형님 이름을 쓰지 않았다면 그들이 저 말을 들었겠어요? 일이 이미 벌어졌는데, 제가 한 것과 형님이 한 것이 무슨 차이가 있겠어요? 어차피 반역은 가족 전체에까지 죄가 미치는 큰 죄예요. 형님의 보정후라 해도 피할 수 없어요! 어차피 죽을 거라면, 적어도 도망쳐서 우리 맹가에 후손을 남길 수 있을지 보고 싶을 뿐이에요… 제 평생의 빚은 다음 생에 갚아도 되지 않을까요…”
말을 끝내기도 전에, 자신의 옷자락을 움켜쥐고 있던 그 큰 손들이 갑자기 풀리는 것을 느꼈고, 곧바로 다시 땅에 쓰러졌다. 맹현이 어렵사리 자신으로부터 두 걸음 떨어지는 것을 보고서야 그는 안도의 한숨을 내쉬며 겨우 손으로 몸을 짚고 일어섰다. 하지만 등을 펴자마자 얼굴 옆 몇 센티미터 떨어진 곳을 차가운 빛이 스쳐 지나갔다. 옆을 보니 손가락 옆 눈밭에 단검이 꽂혀 있는 것이 보여 그는 겁에 질려 거의 실신할 뻔했다.
“방금 저 높은 곳에서 그걸 두부처럼 쉽게 찔렀잖아? 왜 이제 와서 두 다리가 떨리는 거야? 남자라면 일어나서 죄를 받아들여! 겁먹고 우리 맹가의 체면을 더럽히지 마!”
이때 맹현이 그 한심한 맹가의 셋째를 버리고 한 걸음 앞으로 나와 무릎을 꿇고 눈밭에 엎드리는 것을 본 원방은 이미 찌푸려진 미간을 더욱 굳히었지만, 곧 생각에 잠긴 듯 서서히 풀었다. 부하들이 여전히 위기감에 휩싸인 모습을 보고, 열린 문을 다시 한 번 바라보며 그는 마음속으로 비웃음을 지었다.
맹현이 결백하지 않다는 것도, 그가 항상 반역심을 품고 있었다는 것도 알고 있었지만, 그가 갑자기 보여준 기민함에 그는 속으로 감탄할 수밖에 없었다—정말 대단한 맹현이다! 그래서 그의 입가에는 저절로 미소가 번졌고, 곧 낮은 목소리로 외쳤다. “맹현, 너는 항복할 생각이냐?”
“신 맹현은 죽어 마땅한 죄인입니다…”
“사람들아, 맹삼을 쫓아라!”
맹현이 그 말을 하는 순간, 방금까지 땅에 앉아 일어나지 못하던 맹삼이 갑자기 눈밭에 꽂혀 있던 단검을 뽑아 들고 추화문 쪽으로 달려갔다. 거의 동시에 원방이 화가 나서 소리쳤다. 하지만 방금까지는 이미 절망하여 항복할 준비가 되어 있던 맹현이 갑자기 눈밭에서 튀어올라 뒤돌아서서 빠르게 쫓아가 맹삼의 목을 움켜잡았다. 이미 몇 걸음 앞으로 나간 금의위들이 이것도 방금 전과 같은 장면이 반복되는 줄 알았을 때, 맹삼이 갑자기 손을 뒤로 돌려 세게 찌르자 ‘퍽’ 하는 소리와 함께 그는 땅에 쓰러졌다.

맹현은 그 밝은 칼날이 자신을 향해 날아오는 것을 그저 눈만 뜨고 바라볼 뿐이었다. 하지만 그는 꼼짝도 하지 않고, 칼날이 몸에 닿는 순간 온 힘을 다해 잡아당기고 움켜쥐었으며, 결국 맹삼을 다시 문 안으로 내던졌다. 모든 계획을 망친 동생이 비명을 지르며 층화문 앞의 다섯 칸짜리 계단에서 굴러떨어져 문 앞의 청석에 정확히 머리를 부딪힌 뒤 눈밭에 굴러가 움직이지 못하는 모습을 본 그는 크게 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음 속에는 말로 표현할 수 없는 쓰라림이 가득했다.
“우리 맹가에 너 같은 한심한 놈이 어떻게 있을 수 있어! 도둑질할 생각만 있고 용기는 없어서 일을 저지르고도 가족들에게 피해를 주고는 책임지지도 못하다니… 처음부터 널 도와주지 말았어야 했어, 정말… 아쉽게도 이 세상에는 후회약이 없어…”
이 모든 일은 순식간에 일어났다. 마당에 모인 많은 사람들이 마침내 상황을 깨달았을 때, 그들이 본 것은 땅에 쓰러져 일어나지 못하는 맹삼과, 한 손으로 층화문을 짚고 다른 한 손으로는 오른쪽 옆구리의 단검을 쥐고 가슴에서 피를 흘리고 있는 맹현이었다. 이때, 처음에 맹현의 마음을 알았다고 생각했던 원방조차도 이 갑작스러운 사태에 놀라 잠시 멍해졌다가 이내 진중한 목소리로 금의위들에게 앞으로 나가 상황을 살펴보라고 명령했다.
맹가의 자녀들이 소식을 듣고 달려왔을 때, 마당은 이미 엉망이 되어 있었다. 금의위들에게 뒤로 막혀 있던 맹타오와 맹번 형제는 아버지 옷에 묻은 충격적인 피를 보고 급격히 겁에 질렸다. 그들보다 조금 먼저 도착한 맹민은 예외적으로 앞으로 나와 아버지의 손을 잡고 두 금의위가 능숙하게 가슴을 감싸는 모습을 그저 바라보고 있었다.
“괜찮아, 날씨가 이렇게 추우니 피도 금방 굳을 거야. 죽지 않아!”
서둘러 도착한 장월은 마침 이 말을 듣고서야 혼란스러운 현장을 보았다. 그는 맹삼을 알지 못했기에 반쯤 죽은 사람이 금의위들에게 실려 가는 것을 보고 별로 신경 쓰지 않았다. 하지만 창백한 얼굴의 맹현이 두 금의위에게 상처를 감싸는 모습을 보고는 크게 놀라 재빨리 앞으로 다가갔다.
원방은 항상 주위를 유심히 살피고 있었기에 장월이 나타나자 곧바로 눈살을 찌푸렸다. 그는 분명히 사람을 시켜 암시를 보냈는데, 어떻게 장월이 이런 곳에 올 수 있단 말인가? 그래서 다른 사람들이 장월을 알아차리기 전에 먼저 달려가 막으며 낮은 목소리로 물었다. “장 대인, 어쩌다 여기에 오셨습니까?”
“임금의 명령이라 어쩔 수 없이 왔습니다.”

이런 답변을 듣고 원방은 어쩔 수 없는 무력감을 느꼈다. 장월의 시선이 맹현 쪽으로 향하는 것을 보고, 그는 방금 있었던 위험한 상황을 다시 한 번 이야기한 뒤 한숨을 쉬며 말했다. “어쨌든 맹현이든 보정후든, 모두 그 멍청한 맹삼 때문에 고생을 했어. 다만 맹현의 이 ‘용감한 자의 결단’이 과연 어떤 효과가 있을지는 알 수 없지.”
처음의 충격에서 정신을 차리고 맹현이 남들의 부축을 받아 간신히 일어서는 것을 본 장월은 전혀 다른 생각을 했다. 이걸 ‘용감한 자의 결단’이라기보다는 오히려 ‘죽음 속에서 살길을 찾는 것’이라고 해야 할 것이다!