제39장 부자 상호 이해의 마음

방금까지 웃음소리가 끊이지 않았던 방 안이 갑자기 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 풍씨는 얼굴에 놀람을 감추지 못하고, 반찬을 나르려던 손이 공중에 멈췄다. 동방씨는 잠시 멍하다가 곧 생각에 잠긴 표정을 지었다. 식탁에 앉은 젊은이들도 각자 놀라움과 당혹감을 감추지 못했다. 풍란은 더욱 놀라서 한참 후에야 헛기침을 하며 어색함을 풀고는 곧 웃기 시작했다.
“할머니, 그 말씀은 너무 과하신 것 같아요. 경성의 영국공은 잠시 제쳐두고, 상부 장씨 가문은 누가 명문 중의 명문이 아니라고 하겠어요? 청아가씨는 고귀한 소후작과 결혼했잖아요. 제 생각에 이 네 명의 남자들이 결혼하려면 역시 공후백의 딸들이어야 해요. 저 같은 하녀들은… 헤헤, 제가 동의한다면 다들 저를 어리석다고 비웃을 거예요.”
구씨는 술기운에 그냥 말해본 것뿐이었는데, 말을 꺼내자마자 후회했다. 첫째, 이런 결혼 이야기는 가벼운 연회 같은 자리에서 꺼내서는 안 되며 신중히 고려해야 한다. 둘째, 금씨 가문은 뿌리가 얕은 가난한 집안으로, 비록 4품 관리가 나왔다고는 하지만 수백 년의 관료 가문인 장씨 가문과는 비교할 수 없다. 그래서 그녀는 미소를 지으며 화제를 돌렸고, 마치 그런 이야기를 전혀 꺼내지 않은 것처럼 행동했다.
장월은 장초와 장기 두 형제가 멍하니 쌍둥이 자매를 자주 훔쳐보는 모습을 보고 속으로 웃음이 나왔다. 장초는 이제 곧 17살이 되고, 동방씨는 적절한 짝을 찾지 못해 고민이 많았기에, 구씨가 갑자기 결혼 이야기를 꺼낸 것도 무리가 아니었다. 장기는 이미 15살이 되어 곧 결혼할 나이가 되었다.
그들뿐만 아니라, 요즘 그의 부모님도 자주 이런 이야기를 하셔서 그의 귀에는 이미 굳은살이 생길 지경이었다.
식사가 끝나자 풍란은 금행과 금숙을 데리고 작별 인사를 하고 떠났다. 떠나기 전에 두 딸이 장씨 가문에서 잠시 머물 수 있도록 하겠다고 약속했다. 동방씨는 직접 몇 명의 가정부들을 데리고 그들을 의문까지 배웅하며 풍란의 손을 잡고 오랫동안 이야기를 나눈 뒤에야 사람들을 소견으로 보내주었는데, 그 열정은 언니인 풍씨보다 더했다.
서원에서 손씨는 풍란의 두 딸을 생각하며 미소를 지으며 아들을 바라보았다. 그녀의 눈빛에는 애정과 칭찬이 가득했다. “월아, 네 아버지는 방금 과거에 합격하여 이부에서 관직을 기다리고 있어. 내년에 네가 향시에 합격해 과거에 합격한다면, 부자 둘 다 훌륭한 이야기가 될 거야. 하지만 넌 아버지보다 훨씬 더 유능해!”
“영여, 또 아들 앞에서 제 험담을 하고 있군요!”

그 소리와 함께 장초는 미소를 지으며 문으로 들어왔다. 기쁜 일이 생기면 사람의 기분도 상쾌해지는 법, 최근 몇 년간 그의 집안에서의 지위는 크게 달라졌다. 아직 장신, 장유 두 형과 비교할 수는 없지만, 집안의 하인들도 더 이상 그를 경시하지 못했다. 앞서 장가의 두 농장에서 일어난 소동과 전대 분쟁도 그가 나서서 깔끔하게 처리해 주었고, 이로 인해 정실 어머니 고씨의 기쁨도 얻었다.
“아들이 열세 살에 학교에 들어갔으니, 열다섯 살이면 거인시에 합격할지도 모르지. 아버지보다 더 유능하지 않나?” 손씨는 장초를 흘깃 쳐다본 뒤, 부풀어 오른 자신의 배를 부드럽게 쓰다듬으며 무한한 만족감을 드러냈다. “나는 당신이 큰 관직에 오르기를 바라지 않아요. 그저 우리 가족이 평안하기만 하면 좋아요. 남편, 이번에는 딸이 태어났으면 좋겠어요!”
“좋아, 딸을 원한다면 딸이 될 거야!”
장초는 멍하니 웃음을 터뜨렸다. 아들이 옆에서 흥미롭게 자신과 아내가 말다툼하는 것을 지켜보자 그의 미소는 곧 얼굴에 굳어버렸다. 아버지답게 꾸짖어 주고 싶었지만, 무엇을 꾸짖어야 할지 생각해도 마땅한 것이 없어 결국 한숨을 쉬며 그 생각을 접었고, 마음속으로는 약간 우울해졌다.
아들이 너무 이해심이 많고 유능해서 흠잡을 데가 없으니, 아버지로서는 정말 답답했다.
아내가 임신 중이라 조용히 쉬어야 했기 때문에 장초는 짧게 몇 마디 말한 뒤, 하녀에게 손씨를 안내해 안방에서 쉬게 하라고 지시했다. 그는 중앙 자리에 앉았다. 원래는 아들의 우수한 성적을 칭찬하고 싶었지만, 이전에 고씨 쪽에서 이미 수없이 칭찬을 했던 것이 떠올라 입에 올랐던 말을 다시 삼켰다.
“두 선생님이 수도로 가신다고 들었어요?”
이 얘기가 나오자 장월은 불만이 가득했다. 그는 두진에게 4년 동안 배웠는데, 단지 아름다운 팔구문을 쓰는 법뿐만 아니라 더 많은 것을 배웠다. 두진의 성격이 좀 기이하고 태도가 좀 차가웠지만, 그에게는 모든 것을 가르쳐 주었다. 이런 선생님은 등불을 들고 찾아도 없을 것이다. 하지만 며칠 전 갑작스럽게 온 편지가 그의 계획을 엉망으로 만들었다. 어떤 소심 학사로부터 온 그 편지에는 황제가 두진을 조정에 불러들여 관직을 맡기려 한다고 적혀 있었다.
“소심 학사 말로는 곧 누군가가 두 선생님을 데리러 올 거라고 하며, 그 직책이 꽤 중요한 자리이고 두 선생님의 성격과도 잘 맞을 거라고 했어요.”

“두 선생님과 당신은 스승과 제자 관계입니다. 그분이 다시 일어서는 것을 제자인 당신이 기뻐해야 하는데, 왜 그렇게 우울한 표정을 짓고 있나요?” 장월의 얼굴에 근심이 가득한 것을 보고, 장초는 겨우 기회를 잡아 몇 마디 타일렀다. “영국공은 전공이 뛰어나지만 결국 정사는 관여하지 않습니다. 당신은 문관의 길을 가고 있으니, 앞으로도 두 선생님이 당신을 도와줄 것입니다. 잠시 헤어지는 것이 무슨 대수겠습니까?”
“아버지의 가르침, 잘 기억하겠습니다.”
입으로는 그렇게 말했지만, 장월의 마음속으로는 이런 생각이 들었다. 대명의 황제들은 기분이 변덕스러운데, 특히 지금의 영락 황제는 말 그대로 호랑이와 함께하는 것과 같다. 그는 두진이 수도에서 고립된 채 괴팍해져서 예측할 수 없는 위기를 일으키지 않을까 진심으로 걱정했다. 이 순간 그는 몇 년 동안 두진의 통찰력을 몇 번이나 경험했는지, 심지어 그가 한림원의 서급사였으며 건문 연간에 무사히 빠져나왔던 사실조차 잊어버렸다.
“두 선생님 건은 너무 신경 쓰지 마세요. 시간이 있으면 공부에 더 신경 쓰세요. 저처럼 하지 마세요…” 장초는 말을 반쯤 하다가 갑자기 멈추었다. 자신을 예로 든 것이 후회스러워 가볍게 기침을 한 뒤 계속해서 타일렀다. “결국, 젊어서 성공했다고 해서 거만해져서는 안 됩니다. 재능과 천부적인 능력 면에서는 주형이 당신보다 뛰어나지만, 글을 쓸 때는 당신만큼 엄격하지 않습니다. 근본적으로는 당신에게 훌륭한 스승이 있기 때문입니다.”
장월은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “아버지, 이런 사소한 일로 기뻐서 제정신을 잃는다면, 저는 너무 얕은 사람이 되는 것 아닙니까?”
장초는 아들의 침착한 미소를 바라보며 마음속으로 말로 표현할 수 없는 자부심이 솟구쳤다. 그의 인생은 이미 끝났고, 다른 기대도 없었다. 하지만 뛰어난 아들을 키울 수 있다면, 그는 자신과 아내, 그리고 이미 세상을 떠난 생모에게도 보답할 수 있을 것이다. 그리고 학문보다 그가 가장 만족하는 것은 아들의 인품이었다.
“그런데, 아버지, 공직 자리를 기다리는 일은 어떻게 되었나요?”
다른 집에서는 아버지가 아들의 미래를 걱정하는데, 자기 집에서는 정반대였다. 그래서 장초는 이것이 아들의 진심임을 알면서도 어쩔 수 없이 화가 나면서도 웃음이 나는 표정을 지었다.
“나는 겨우 2년만 기다렸는데, 다른 사람들은 10년이나 8년씩 기다리는데, 그렇게 빨리 될 리가 있나?”
“아버지, 공직에 오르지 않아도 괜찮아요. 어차피 급제자의 명성이 있으면 외부에서도 편리하고, 9급 하급 관리가 되어 누구를 만나든 상관이 되어 하루 종일 고개를 숙이며 아첨해야 하는 것보다 훨씬 낫죠.”

장졸은 그 말을 듣고 화가 나 얼굴을 굳히며 한바탕 꾸짖었다. 그때 하녀가 커튼을 젖히고 들어와 둘째 부인이 셋째 영주와 할 말이 있다고 전했고, 그는 아들을 그대로 두고 곧바로 떠났다.
저녁이 되어서야 장월은 동방씨인 이 이모가 부탁한 일이 무엇인지 마침내 알게 되었다. 자신의 영리하고 유능하지만 계산이 많은 이 이모는 개봉 지부의 금씨 가문과 혼인 관계를 맺고자 하는 것이었으며, 결국 장졸에게 금씨 가문의 내력을 알아보라고 부탁한 것이었다.