제38장 경축연상의 취한 말들

구씨의 정실 안도 이때 열기로 가득했다. 평소 구씨가 가장 아끼는 것은 막내손자 장거였지만, 이때는 눈앞에 있는 이 둘도 없는 아름다운 소녀들만 바라보고 있었다. 위에서 아래까지 자세히 살펴본 뒤에야 그녀는 옆에 앉아 있는 귀부인에게 말했다. “아주머니는 정말 운이 좋으시군요. 이렇게 옥녀 같은 아이들을 두셔서 보기만 해도 기쁩니다.”
“그저 순종적일 뿐이에요. 할머니께서 칭찬하시니 그들은 자만에 빠질 것 같아요.”
겸손한 척하면서도 그 귀부인의 얼굴에는 감추지 못할 자만심이 드러났다. 그녀는 큰처제 풍씨의 여동생인 풍란으로, 사생아였기에 풍가에서는 항상 남의 눈치를 봐야 했다. 하지만 원래는 평범한 혼인이었던 것이 그녀가 시집간 지 얼마 지나지 않아 마치 남편을 돕는 운이 생긴 듯 남편이 급속히 출세하여 4품 개봉지부의 지부사가 되었다. 비록 부상관인 풍씨에 비할 수는 없었지만, 풍가의 다른 딸들 중 그녀보다 더 화려한 이는 없었다.
풍란의 유일한 아쉬움은 아들을 낳지 못한 것이었다. 하지만 시댁에서 잘 대우받았으며, 쌍둥이 딸들도 우아하게 자랐기에 아들이 없다는 점은 아무도 신경 쓰지 않았다. 게다가 그녀는 남편의 첩이 낳은 아들까지 자신의 아들로 인정했다. 그녀의 가장 큰 고민은 두 딸에게 최고의 혼사를 마련하는 것이었다.
사람들이 이런 이야기를 나누고 있을 때, 갑자기 문막이 활짝 들리고 어린 하녀가 바람처럼 뛰어들어와 제대로 서기도 전에 엎드려 소리쳤다. “삼총관님… 삼총관님이 고등학교에 합격했어요!”
뱃속이 큰 손씨는 두 처제처럼 옆에서 시중들 필요가 없어, 그저 앉아서 쌍둥이 자매들을 바라보고 있었다. 한 명은 아름답고 다른 한 명은 고요하여 보기에도 정말 사랑스러워, 그녀도 이번에는 마음에 드는 딸을 낳기를 바랐다. 그런데 갑자기 아들 쪽에서 기쁜 소식이 들려오자 그녀는 깜짝 놀라 하녀의 도움 없이 바로 일어섰다.
“무슨 고등학교? 월아가 시험에 합격했다고?”
구씨는 놀라서 눈썹을 치켜올렸다가 곧 기쁜 표정을 지었다. 비록 지난 4년 동안 장월이 침착하고 학업에 열심인 것을 알고 있었으며, 지난번에는 한 번에 원시에 합격하기도 했지만, 그가 작년에 수재가 되었을 뿐인데 올해 시험에서 선두에 오를 줄은 정말 예상하지 못했다. 하녀들과 며느리들이 문으로 몰려와 축하를 건네자, 그녀는 기쁜 마음에 일어나며 연시에게 돈을 가져오라고 재차 명령했다.

방 안의 사람들은 방금까지도 꽃처럼 아름다운 쌍둥이 자매에게만 관심을 기울이고 있었는데, 갑자기 이 기쁜 소식을 듣자 선씨는 기쁨이 얼굴에 가득했고, 풍씨와 동방씨도 잠시 칭찬의 말을 건넸지만, 마음속으로는 각자 생각이 있었다.
풍씨의 아들 장교는 지난번에도 장월과 함께 과거시험에 응시했지만 결국 낙방했다. 남편의 관직 덕분에 그때 은관생이 되는 것은 쉬운 일이었지만, 천재인 아들이 평범한 조카에게 패배한 것을 생각하니 그녀는 자연스레 질투심이 생겼다. 동방씨는 겉으로는 수재라는 작은 지위조차 별로 중요하게 여기지 않았지만, 만약 아들이 무관직을 맡아 전장에 나간다면 그를 보내기가 마음 아파서 마음속으로 계속 갈등했으며, 이때도 억지로 웃고 있었다.
장월은 장초, 장기 형제들에게 둘러싸여 방으로 들어갔는데, 문을 열자마자 오늘은 여자들이 몇 명 더 있는 것을 보고 잠시 형수 장청이 고향을 방문해 온 줄 알았지만 자세히 보니 그렇지 않아 실망했다. 장청은 2년 전에 이미 보정후 맹선의 손자 맹준과 결혼했는데, 이 결혼은 영국공 장부가 중재하여 성사되었으며 두 집안 모두 매우 만족했다.
가장 만족하지 못한 사람들은 아마도 장초, 장기 형제들일 것이다. 장월은 장청이 그렇게 일찍 결혼할 줄은 몰랐지만, 직접 혼인을 주선한 맹준과 잠시 대화를 나눈 후 그 형수가 괜찮은 사람이라고 생각하여 안심했다.
“할머니, 평안하십니까!”
웃으며 앞으로 나가 인사를 한 후, 그는 고개를 들어 고씨가 자신을 향해 손짓하는 것을 보고 급히 두 걸음 앞으로 나가 할머니 앞에 섰다. 오늘 손님이 있어서인지 고씨는 은발을 금실로 묶은 머리 모양을 하고 있었으며, 몸에는 짙은 청색에 부귀만당 문양이 새겨진 비단 옷을 입고 있어 평소보다 훨씬 생기가 넘쳤다. 그녀는 그를 바라보는 눈빛에 끝없는 자애와 칭찬이 담겨 있었다.
“잘했어, 잘했어! 13살에 학교에 들어가서 형보다 세 살이나 일찍이고, 이제 또 훌륭한 성적을 거두었으니 우리 장씨 가문의 명성이 더욱 높아졌구나. 음, 방금 그들이 급하게 기쁜 소식을 전해주길래 물어보는 것을 깜빡했는데, 도대체 몇 등급인가?”
이번에는 장월이 대답하기도 전에 장초가 옆에서 대신 말했다. “할머니, 1등급입니다!”
방 안에는 순식간에 탄성이 터져 나왔고, 옆에 있던 동방씨는 즉시 장난스럽게 웃으며 말했다. “월아, 이 몇 년 동안 학문이 많이 늘어서 정말 대단해졌구나. 들으니 세고시에서는 6등급이라고 하는데, 1등급과 2등급은 수가 가장 적고 바로 향시에 응시할 수 있다고 하더니, 월아가 처음 시험을 봤는데도 1등급이라니!”

옆에 있던 풍란은 비록 외인이었지만 기회를 노려 뒤처지지 않으려고 아첨을 건넸다. “저도 오래전부터 장씨 집안의 교육이 엄격하다고 들었습니다. 이제 손자가 어리지만 앞날이 밝은 것도 다 할머니의 훌륭한 가르침 덕분이 아닐까요?”
자기 사람의 칭찬은 고씨가 별로 신경 쓰지 않았지만, 외인의 아첨은 달랐다. 그녀는 미소를 지으며 풍란에게 고개를 끄덕이자, 풍란은 장월을 끌고 와서 풍란을 가리키며 말했다. “빨리 네 풍 이모와 네 형제자매들을 만나러 가거라.”
풍 이모라는 말을 듣자 장월은 이 사람이 분명 큰이모인 풍씨 집안의 친척일 것이라고 짐작했다. 인사를 마친 후, 풍씨가 미소를 지으며 주머니 하나를 건네자 그는 잠시 망설였다.
“받아라. 네 풍 이모는 외인이 아니니까. 네 이모부는 지금 개봉의 지부로 있으니, 너도 앞으로 그분을 자주 만날 기회가 있을 테고, 조언을 구해야 할 일도 많을 거다.”
고씨의 말을 듣고서야 장월은 손을 내밀어 받고 다시 한 번 감사를 표했다. 쌍둥이 사촌자매를 만났을 때, 그는 두 사람이 똑같은 은빛 붉은색 부드러운 비단 옷과 똑같은 연두색 주름치마를 입고 있으며, 머리 장식과 목걸이, 귀걸이까지도 똑같아서 놀라지 않을 수 없었다.
이렇게 아무런 구별 표시가 없다면, 다른 사람들이 어떻게 구분할 수 있을까?
남녀 간의 접촉은 적절하지 않으니, 자기 여동생들은 좀 더 쳐다봐도 괜찮지만, 두 사촌자매를 계속 쳐다보는 것은 매우 부적절했다. 그래서 인사를 마친 후 그는 어머니 곁으로 돌아갔는데, 그때 위쪽에 앉은 할머니가 다시 말을 꺼냈다.
“이번에 월아가 처음으로 시험을 치러 1등을 했으니, 마침 이모부도 오셨으니 잘 즐겨보자. 영희, 부엌 여자들에게 신경 써서 음식을 잘 준비하라고 시키거라. 오늘은 내 정실에서 잔치를 열어 모두가 자유롭게 식사를 하자. 그리고, 사람 몇 명 더 보내서 물건들을 찾아오게 하거라. 내 기억으로는 겨울에 입을 까마귀털 외투가 하나 더 있는 것 같다. 그리고 지난 4년 동안 집에서 새 옷을 만들지 않았으니, 어떤 비단이든 많이 가져와서 모두에게 옷을 만들어 주거라.”
4년 전의 큰 홍수로 인해 장씨 집안은 큰 타격을 입었으며, 집안의 물건들도 많이 손실되었고, 성 밖의 농지들도 전혀 수확을 거두지 못했다. 게다가 최근 몇 년간도 풍년이 아니어서, 집안은 아직도 완전히 회복되지 못했다. 이때 고씨가 옷을 만들라고 명령하자, 대부분의 사람들은 매우 기뻐했다. 결국 오래된 옷들을 이미 지겨워하고 있던 터라, 누구도 더 이상 기다릴 수 없었다.

장월은 말하려고 입을 열었지만 결국 다시 입을 닫았다. 부자인데도 인정이 없거나 임대료를 올리는 집들에 비해 장씨 집은 죽과 낡은 옷까지 내주며 임대료를 줄여주었는데, 이제 와서 새 옷을 만들어 화려하게 꾸미지 말라고 타일러봤자 할머니의 체면을 더럽히는 꼴밖에 되지 않았다. 어차피 커다란 개봉성에서 새 옷 몇 벌이 무슨 소용이 있겠는가, 굳이 과하게 반응할 필요도 없었다.

이 식사를 위해 부엌에서는 한 시간이 넘게 준비를 했다. 간식 네 가지와 찬 요리 여덟 그릇, 그리고 매운 양고기 요리, 매운 식초로 조리한 콩팥 요리, 찐 닭고기, 바삭한 돼지 귀 등 여덟 가지의 뜨거운 요리에 계절 채소까지 더해져 한 상 가득 찼다. 구씨가 가운데에 앉고, 젊은 세대들이 주위에 둘러앉았으며, 풍씨가 젓가락을 놓고 동방씨가 음식을 차렸다. 임신 중인 손씨는 영시의 부축을 받아 옆방에서 따로 식사를 했다.

아마도 술을 조금 마신 탓에 기분이 좋아진 구씨는 풍란에게 미소 지으며 말했다. “아주머니, 당신의 두 딸들은 모두 매우 아름답군요. 우리 장씨 집에 며느리로 주시겠어요?”