제37장 발표일

가을은 언제나 수확을 상징하며, 원래는 일 년 중 백성들이 가장 즐거워하는 계절이었다. 하지만 지난 4년 동안은 도대체 무슨 일인지 황하가 해마다 재해를 일으켰고, 올해 여름에는 두 달이나 계속해서 폭우가 내려 수많은 가정의 농작물과 집들이 모두 파괴되었다. 하남 지역의 많은 곳에서는 땅 자체가 물에 잠겨서 경계조차 찾을 수 없었으니, 수확을 말할 것도 없었다.
대지주들의 농장조차도 대부분 수확이 없었으며, 몇 무의 작은 땅으로 살아가는 가난한 가정들은 말할 것도 없었다. 더욱 불운한 이들은 하늘에도 땅에도 도움을 청할 수 없는 임대농민들이었다. 비록 조정의 세금이 몇 차례 줄어들었지만 결국은 부족했고, 그로 인해 얼마나 많은 사람들이 집을 잃고, 또 얼마나 많은 사람들이 노예로 팔려갔는지 알 수 없었다.
4년 전의 위기를 제외하면 개봉 성은 비교적 평온했다. 10일 전부터 성 안에 무리한 유민들이 몰리는 것을 막기 위해 하남 부정사는 하남 각지에 문서를 보내 개봉 지역으로 유민들을 들여보내지 못하도록 했다. 그 덕분에 개봉 성의 거리와 골목의 처마 아래에는 사람들로 붐비는 일이 없어져 마치 번영하는 평화로운 시대처럼 보였다.
이날은 바로 개봉부 학교의 연례 시험 결과가 발표되는 날이었다. 이른 아침부터 수많은 사람들이 결과가 공개될 벽 앞에 모여 기다렸다. 그들 중에는 평범한 옷차림의 일반 학생들도 있었고, 화려한 옷을 입은 부잣집 자제들도 있었으며, 하인처럼 차려입은 학생들도 많았다. 10년간 공부하여 겨우 수재가 된 그들이 만약 6등급에 그친다면 학교에서 쫓겨나 수치를 당하게 되고, 앞으로 어떻게 가문의 명예를 높일 수 있겠는가?
가장 앞에 서 있는 것은 네 명의 청년이었고, 뒤에는 두 명의 튼튼한 체격의 청년들이 사람들을 막아서 있어 뒤쪽은 더욱 붐볐다. 그럼에도 불구하고 그들의 압박감은 점점 커졌다. 주위로 모여드는 사람들이 점점 더 많아지자 가장 튼튼한 체격의 청년이 짜증스럽게 말했다. “삼동생, 내가 처음부터 집에서 사람을 시켜 소식을 기다리라고 했잖아. 굳이 나와서 결과를 보려고 했지. 이제 보라, 얼마나 많은 사람들이 있는지. 게다가 그냥 수재 시험이잖아. 이번에 잘 안 되면 다음에 다시 보면 되지!”
“둘째야, 넌 정말 불길한 말만 하네! 뭐가 잘 안 된다는 거야? 내 생각엔 삼동생과 소칠은 분명 1등이나 2등일 거야!”
이 네 명의 청년은 바로 장씨 삼형제와 구빈이었다. 장초와 장기 형제들이 서로 눈을 마주치자 장월은 미소를 지었고, 곧 평소에 차가웠던 구빈이 주먹을 꽉 쥐고 얼굴이 붉어지며 긴장한 모습을 보았다. 이전에 여러 관문을 통과하여 겨우 수재가 되었는데, 이번 연례 시험 결과가 어떨지 걱정되어 그는 한숨을 내쉬었다.

“발표됐어, 발표됐어!”
소란스러운 목소리와 함께 군중들이 순식간에 소동에 휩싸였다. 몇 명의 관리들이 명단을 들고 벽에 붙이는 것을 본 뒤쪽 사람들이 필사적으로 앞으로 밀려들자, 앞에 있던 사람들은 곤란한 처지에 놓였다. 다행히 장초와 장기가 주먹을 휘두르며 어깨와 등으로 사람들을 막아내어 결국 뒤쪽 군중들을 막아냈다.
“소칠이 합격했어, 2등 6위야!”
“어? 삼동생 이름은 왜 안 보이지?”
장월은 귀에 들려오는 장초와 장기의 즐거운 목소리를 들으며 눈으로는 빠르게 뒤에서 앞으로 훑어보았다. 이는 그가 예전부터 들인 습관으로, 이번 생에도 여전히 고치지 못했다. 하지만 6등부터 5등, 그리고 맨 위까지도 자신의 이름을 찾을 수 없자 의아해했다. 바로 그때, 다시 소란스러운 소리가 들렸다.
“모두 비켜! 1등 명단은 아직 안 붙였어…… 이提学大人은 굳이 1등과 다른 등급들을 분리하려 하네…… 또 한 번 번거로워질 거야……”
그 관리가 중얼거리는 동안 다른 사람들은 그 말을 들을 여유가 없어 모두 푸른 눈으로 새로 붙은 명단을 쳐다보았다. 이번 시험에서는 각 등급별로 대우가 달랐으며, 향시에 참가할 수 있는 것은 1등과 2등뿐이었다. 장씨 형제들도 새로운 명단을 유심히 살펴보았다. 마지막 이름을 본 순간, 모두의 눈이 반짝였다.
“삼동생, 정말 운이 좋구나. 마침 1등 맨 끝에 이름이 있어. 어쨌든 1등이잖아!”
장월은 여전히 자신의 이름을 보며 멍하니 있었는데, 갑자기 뒤에서 날아온 주먹에 깜짝 놀랐다. 고개를 돌려보니 장초가 웃으며 자신을 바라보고 있었다. 그는 마음이 따뜻해지며 무언가 말하려 했는데, 옆에 있던 다른 사람들도 모여들었다. 장기도 장초처럼 그의 어깨를 주먹으로 쳤다. 구빈은 드물게 미소를 지으며 축하의 말을 건넸다.
장초와 장기는 자신들이 학문에는 소질이 없다는 것을 알고 있어, 이 3년 동안 계속 무예를 단련해왔으며 읽은 책도 대부분 병법이었다. 그들은 이미 과거시험을 포기한 지 오래였다. 어차피 그들의 아버지는 무관이었고, 수도에는 대명 최고의 무장인 영국공 장부도 있었기에, 군대에 들어갈 길을 찾는 것은 식은 죽 먹기였다. 이제 가장 큰 걱정거리를 내려놓은 두 사람은 곧바로 옆에서 신나게 농담을 주고받았다.
“삼동생, 이번에 너와 소칠이 시험을 보는 동안 우리가 계속 지켜줄 테니, 우리의 고생을 잊지 마!”
“맞아, 맞아. 집에 가면 할머니가 기뻐서 좋은 것들을 많이 주실 거야. 그때 우리에게도 나눠주는 걸 잊지 마.”
장월도 매우 기뻤다.

그는 이 4년 동안 많은 것을 얻었다. 첫째는 몸을 튼튼하게 만든 것으로, 더 이상 병약한 사람이 아니게 되었다. 둘째는 두진과 함께 많은 책을 읽어 한 번에 과거시험에 합격하여 수재가 되었으며, 이번 세고에서 1등을 차지해 내년에는 향시에도 갈 수 있게 되었다. 셋째는 삼채가 마침내 집안에서 진정으로 위상을 높인 것으로, 그의 아버지 장초는 명목상의 감생에 불과했지만 전년에 예상치 못하게 거인에 합격했다. 넷째는 그의 어머니가 임신하여 그에게 동생이나 여동생을 더 줄 것이라는 점이다.

“됐어, 됐어. 이제 집에서는 분명 다들 걱정하고 있을 거야. 빨리 돌아가자!” 그는 웃으며 장초와 장기에게 주먹을 흔들어 답하고, 고빈에게도 웃으며 말했다. “소칠형도 빨리 돌아가서 사촌삼촌과 사촌이모에게 축하를 전해. 네가 2등을 했다는 걸 알면 분명 기뻐할 거야!”

그러자 장초와 장기가 앞장서서 길을 열었고, 장월과 고빈이 바로 뒤를 따랐다. 간신히 군중을 뚫고 나오자 네 사람 모두 온몸에 땀을 뻘뻘 흘리며 옷도 구겨져 엉망이 되었다. 환호와 탄식으로 가득한 북적이는 군중을 한 번 뒤돌아본 장월은 두려움에 땀을 닦으며 고빈과 작별 인사를 했다.

몇 명의 하인들이 나무 그늘 아래에서 말을 끌고 기다리고 있었다. 세 명의 젊은 주인이 함께 오는 것을 보고 그들은 재빨리 달려와 세 사람 모두가 매우 기쁜 모습을 보고는 크게 기뻐하며 소리쳤다. “빨리 와서 삼주인님께 축하를 전해요! 주인님은 분명 금방 과거에 합격하셨을 거예요!”

일곱여덟 명이 시끄럽게 몰려와 절하며 축하를 건네자, 장월은 부채를 접어 연생의 어깨를 세게 치며 짜증스럽게 웃으며 말했다. “그냥 세고일 뿐인데, 무슨 금방 과거에 합격이야! 여기는 거리야, 집이 아니잖아. 이렇게 과시하면 어떻게 되는 거야!”

장기는 헤헤 웃으며 앞으로 나가 두 사람을 발로 차고는 시끄럽게 외쳤다. “다들 집으로 돌아가서 소란을 피워! 오늘 너희들을 따라나오게 해준 것만으로도 고마운 거야. 나중에 각자 상을 줄게!”

옆에 있던 하인이 참지 못하고 불평했다. “이차주인님이 말씀하시길, 만약 할머니께서 삼주인님이 마차나 가마를 타지 않고 말을 타고 나왔다는 걸 알게 되면, 우리는 분명 혼나게 될 거라고 했어요!”

“남자는 마차나 가마를 타지 않아. 삼동생의 체력은 예전과 같지 않으니까!”

이 말을 듣고 장월은 본능적으로 옆으로 피해 장초의 습관적인 주먹을 피했다. 상대방이 허공을 치며 멍하니 서 있는 것을 보고 그는 고삐를 잡고 말에 올라타서 장초를 향해 쓴웃음을 지으며 말했다. “형, 설령 내가 남자라 해도 형의 그 강한 주먹을 견딜 수는 없어. 빨리 돌아가자. 집사람들이 걱정할 테니까!”

일행은 바람처럼 빠르게 말을 타고 집으로 돌아왔다. 대문에 도착하자마자 말에서 내리기도 전에 몇 명의 문지기들이 달려와 연이어 축하의 말을 건넸다. 이 사람들이 말투와 표정을 잘 살피는 사람들이라는 것을 알고, 장월은 미소를 지으며 주머니에서 많은 동전을 꺼내 주었다. 그리고는 신나게 안으로 달려 들어가 장초와 장기 형제들을 뒤에 남겨두고 말았다. 의문을 지나자 멀리서 몇 명의 인영이 내의문 쪽을 살피고 있는 것이 보여, 그는 더욱 속도를 높였다.
“소저님…”
걱정스러운 표정의 추흔을 흘깃 본 장월은 그녀가 이해하든 말든 상관하지 않고 검지와 중지로 승리의 V자 모양을 만들어 보인 뒤 환한 미소를 지었다. 그러자 이미 여기서 기다리고 있던 몇 명의 하녀들이 일제히 환호성을 지르며 경쟁하듯 정주 방향으로 달려갔다.
삼소저의 모습을 보니 분명히 성적이 좋은 것 같았다. 첫 번째로 축하를 전하는 사람에게 주는 상금이 다른 사람들보다 훨씬 많았다!