제35장 가사국사

“할머니, 소저와 아가씨들이 모두 도착했어요!”
영시가 커튼을 들치고 서둘러 들어왔다. 얼굴에는 기쁨이 가득했다. 정중앙에 앉아 있는 고씨의 얼굴에는 즐거움의 기색이 전혀 없자, 그녀는 점차 미소를 거두고 조용히 고씨 옆으로 물러나 섰다. 오늘 아침에도 할머니는 손주들이 대상국사에서 돌아오기를 기다린다고 말씀하셨는데, 이제 사람들이 곧 문을 들어설 텐데 왜 기분이 좋지 않으신 걸까?
얼마 지나지 않아 두 명의 하녀가 문 앞에서 커튼을 치고 들어온 첫 번째 사람은 자녀 둘을 데리고 온 풍씨였고, 그 뒤를 이어 손씨와 장월이 들어왔으며, 마지막으로 동방씨가 들어왔다. 세 명의 며느리들이 차례로 인사를 한 뒤 모두 한쪽으로 물러나 정숙히 서 있었다. 그러자 어린 하녀들이 몇 개의 쿠션을 가져다 놓았고, 그제야 많은 손주들이 무릎을 꿇고 절을 했다. 방 안에는 곧바로 맑은 인사 소리가 울려퍼졌다.
장월은 방에 들어온 순간부터 분위기가 이상하다고 느꼈다. 절을 마친 후 한참 동안 아무 소리도 들리지 않자, 그는 몰래 쳐다보았고, 할머니의 얼굴에는 미소조차 없는 것을 보고 더욱 불안해졌다.
원래 자신들 같은 젊은 세대가 제멋대로 행동해도 집안의 장로인 할머니를 이렇게 화나게 할 정도는 아닐 텐데, 지금 고씨의 얼굴 표정을 보니 마치 진짜로 벌을 내릴 것 같았다. 혹시 정말 가족벌을 받게 될까?
“다들 돌아왔다는 거야? 너희들이 모두 날개가 단단해져서 인사도 없이 각자 도망친 줄 알았어. 평소에 너희 부모님이 어떻게 가르쳤는데!” 고씨가 갑자기 목소리를 높이며 감추지 못할 분노를 드러냈다. “전에 대하가 갑자기 범람해서 월이가 당황하여 자매들과 함께 밖으로 도망친 것은 무모했지만, 본심은 좋았어. 하지만 초이, 기이, 주이, 너희들은 뭘 한 거야?”
이 순간, 넓은 방 안은 고씨의 분노에 찬 꾸짖음으로 가득 찼다. 풍씨, 동방씨, 손씨 세 명의 며느리들은 모두 발밑만 바라보고 있었고, 방금 온 어린 하녀들은 너무 무서워서 온몸이 떨리며 옷자락을 꽉 잡고 고개조차 들지 못했다. 어릴 적부터 고씨 곁에서 자란 영시조차 놀랐지만, 결국 아무 말도 하지 못했다.
“형제자매를 걱정하는 것은 잘못된 것이 아니야. 하지만 몰래 밖으로 나갈 때 자신의 부모님이나 나 이 늙은 여자를 생각하지 않았나? 하녀들과 하인들이 수없이 따라다니며 시중드는데, 너희들은 밖의 위험함을 어떻게 알겠어! 어리다고 변명하지 마. 너희들은 어릴 때부터 학교에서 도리를 배웠잖아. 평소에는 효심이 무엇인지 알면서도, 이런 중요한 순간에는 모두 잊어버렸구나!”

구씨가 한참을 꾸짖은 뒤에는 긴 침묵이 이어졌다. 점차 장초는 이미 무릎을 꿇고 허리와 등이 아플 정도였지만, 이제 둘 다 자신들이 잘못했다는 것을 알고는 조금도 움직일 엄두를 내지 못했다. 옆에서 장칭과 장이가 이미 땀범벅이 된 모습을 보고, 장웨이와 장저우의 얼굴에도 고통스러운 표정이 떠올랐다. 장초는 자신이 맏형이라는 생각에 죄책감이 들어 주저 없이 무릎을 꿇고 한 걸음 앞으로 나아갔다.

“할머니, 셋째 동생은 아직 어리지만 큰 위기가 닥치자 맏언니와 둘째 여동생을 데리고 함께 도망치려 했습니다. 할머니께서 말씀하신 대로 그 세 사람 모두 잘못이 없습니다. 둘째 동생은 항상 저 맏형의 말을 듣기만 했으며, 제가 할머니의 이름을 빌렸다는 것도 몰랐습니다. 넷째 동생도….” 장초는 장저우를 흘깃 쳐다본 뒤 결국 이를 악물고 말했다. “넷째 동생도 저 맏형이 몰래 나가는 것을 보고 그대로 따라한 것입니다. 각자 자신의 행동에 책임을 져야 하니, 할머니께서는 저 혼자만 벌하시면 됩니다.”

장초가 그렇게 말했지만 장저우는 고마워하지 않고 고집스럽게 말했다. “저는 맏언니가 그리워서 나온 것이지, 맏형과는 상관없어요!”

장기와 장초는 친형제였기에 그가 혼자 책임을 지도록 내버려 둘 리 없어 그도 소리쳤다. “할머니, 맏형이 하는 말은 헛소리입니다. 원래 계획은 제가 세운 것이니, 때리거나 벌을 주실 거라면 저에게 해주셔야 합니다!”

이런 혼란스러운 광경을 본 장웨이도 솔직하게 말했다. “할머니, 그때 저는 너무 무서워하고 당황해서 맏언니와 루오 아주머니, 둘째 여동생이 들어오는 것을 보고 별생각 없이 모두를 데리고 마차에 올라타 밖으로 나왔습니다. 잘못이 있다면 그것도 제 잘못이지, 루오 아주머니나 맏언니, 둘째 여동생들과는 상관없습니다.”

장이는 말을 잇지 못했고, 장칭은 당황하여 서둘러 고개를 들고 말했다. “할머니, 우리 모두 잘못을 알고 있습니다. 동생들이 아직 어리다는 점을 고려하여 이번만은 용서해 주십시오. 제가 맏언니로서 무능해서 그들을 탓할 수 없습니다!”

“좋아, 좋아! 서로 책임을 떠넘기는 것만 봤지, 우리 장씨 집안에서는 이런 일도 처음이군. 모두가 앞다투어 책임을 지려 하다니!”

말투는 여전히 매우 엄격했지만 구씨의 표정은 점차 부드러워졌다. 큰 가문에서 가장 두려운 것은 내부 다툼이다. 세 명의 며느리들이 사소하게 다투는 것은 문제가 되지 않지만, 네 명의 손자들은 장씨 집안의 미래이기에 그녀는 그들이 앞으로 서로 도와서 일을 이루기를 바랐다. 결국, 그녀의 영국 공작의 조카는 당분간은 도와줄 수 있을지 몰라도 평생 동안은 그럴 수 없을 테니까.

칭찬은 칭찬대로 하되, 그녀는 그런 생각들을 마음속에만 간직했다. 조급해 보이는 장칭을 한 번 쳐다본 후, 그녀는 이 큰손녀가 책임감이 있고 이성적이라고 더욱 느꼈으며, 그래서 링시에게 가서 그녀를 일으켜 세우라고 신호했다. 또한 거기에 무언가 말도 없이 떨고 있는 장이를 보고 잠시 생각한 뒤, 다른 하녀에게 장이도 일으켜 세우라고 했다.
손녀와 손자는 다르다. 비록 그녀가 둘째손녀의 소심함을 싫어했지만, 화풀이할 이유로 삼지는 않았다.
“초형은 맏아들인데도 동생들에게 본보기가 되지 못하니, 사당에 가서 사흘 동안 무릎 꿇고 반성해라! 기형과 주형은 각자 집으로 돌아가서 20장의 글씨 연습장을 쓰고, 사흘 동안은 밖에 나가지 못한다! 월형은… 됐어, 네 나이에 그런 반응을 보인 것도 드문 일이니, 집으로 돌아가서 20장의 글씨 연습장을 쓰고 부모님과 잘 지내거라. 네가 행방불명된 것 때문에 그들도 충분히 걱정했을 테니까!”
이 말을 듣고 방 안의 모든 사람들이 안도의 한숨을 내쉬었으며, 이미 최악의 상황을 준비하고 있던 장초는 말할 것도 없었다. 죽순구이를 피할 수 있다는 생각에 그는 거의 망설임 없이 바로 동의했다. 나머지 세 사람 중 적어도 두 사람은 이에 이의를 제기하지 않았는데, 20장의 글씨 연습장이야 별것 아니었기 때문이다—오직 장기만이 쓰라린 표정을 지으며, 어차피 다 쓰지 못할 그 글씨들을 쓰느니 차라리 형과 함께 사당에 가서 무릎 꿇는 게 낫다고 생각했다.
네 명의 손자들이 모두 동의하는 것을 보고 구씨는 무심코 미소를 지었지만, 곧 다시 엄숙한 표정을 되찾고 세 명의 며느리들을 바라보았다. 이번에 집안이 엉망이 된 것은 분명 이 늙은 여자 때문이었지만, 중요한 순간에 이 세 명의 며느리들은 전혀 도움이 되지 않았으며, 그녀는 마음속으로 깊은 실망을 느꼈다. 특히 평소 영리했던 둘째며느리가 용서할 수 없을 정도의 실수를 저질렀으니, 그녀는 큰집과 셋째집에게 설명을 해야만 했다.
그래서 그녀는 동방씨를 향해 차갑게 말했다. “둘째며느리, 이전의 일은 네가 일부러 그런 것은 아닐 수도 있지만, 설령 큰 재난이 닥쳤다 해도 집에는 높은 곳에 있는 건물들이 있어서 거기로 옮기면 구조대를 기다릴 수 있을 텐데, 어떻게 네 세 명의 자녀들을 버릴 수 있니? 이게 어떻게 장로답다는 말이냐?”
“할머니…” 동방씨는 이미 며칠 동안 불안에 떨고 있었는데, 이제 말이 쏟아지자 비록 마음이 아팠지만 반박할 엄두도 내지 못하고 앞으로 나와 무릎을 꿇었다. “며느리가 정말 잘못했습니다.”

“월형과 청아는 네 조카들이고, 이아는 비록 네 뱃속에서 태어나지는 않았지만 결국은 둘째의 친딸이다. 그냥 버리겠다고 하다니, 남들이 너를 어떻게 볼 것이냐?” 고씨는 동방씨를 다시 한 번 쳐다본 뒤 차분하게 명령했다. “네 같은 어머니는 앞으로 아들딸을 더 잘 돌보도록 해라. 집안 일은 장녀사위와 삼녀사위에게 맡기고, 자녀들을 잘 키우는 것이 무엇보다 중요하다.”
이는 분명 동방씨의 가사 관리 및 결정권을 빼앗는 것이었고, 순간 방 안은 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 옆에 있던 풍씨와 손씨는 서로 눈빛을 교환했으며, 서로의 눈에 기쁨이 어려 있는 것을 보았다. 다른 하녀들도 모두 마음이 움츠러들었는데, 이번에 장가의 대저택에 변화가 생길 것임을 알았기 때문이다. 오직 영시만은 전혀 동요하지 않았다. 결국 그녀는 할머니의 하녀일 뿐이었다.
어머니의 기쁜 표정을 장월은 눈으로 보며 마음속으로 기뻐했다. 그도 성인은 아니었으니, 자신이 거의 큰 곤경에 처했던 터라 보상을 받고 싶었던 것이다. 드디어 하늘이 도왔다… 아니, 할머니께서 도와주신 것이다. 선악은 결국 그 대가를 받는 법이다.
방 안에서 이런 가벼운 대화들이 집안의 권력 이동의 기조를 정하고 있을 때, 밖의 커튼이 다시 높이 들렸고, 곧이어 장초가 심각한 표정으로 들어왔으며, 그의 손에는 편지가 들려 있었다.
“어머니, 방금 수도에서 영국공의 급한 편지가 도착했습니다. 세 명의 감찰관이 공부의 송상서와 장시랑, 그리고 형님이 지난번 황하를 관리하는 데 실패했다고 공동으로 고발했습니다.”
드디어 왔다!
방금 전의 어두운 분위기가 아직 가시지도 않았는데, 이 새로운 암운이 다시 모든 사람의 마음을 짓눌렀다. 방금 전까지는 가문 내의 사소한 일에 불과했지만, 이제 이 갑작스러운 소식은 엄청난 변화를 일으킬 수 있는 중대한 사건이 될 수 있었다!