제34장 재회의 날, 슬픔과 기쁨이 공존하다

큰 홍수가 지나간 후 개봉성은 엉망이 되었다. 온 하남 지역에서 피해를 입은 가구는 무려 1만 2천 가구에 달했다. 홍수는 귀족이든 평민이든 가리지 않고 모두를 덮쳤으며, 비옥한 땅이든 척박한 땅이든, 지난해 수확이 좋았든 나빴든, 농사를 열심히 지었든 그렇지 않았든 수천顷에 달하는 좋은 농지가 물에 잠겼다. 귀족들은 분노에 휩싸였고, 서민들은 비명을 지르며 울부짖었으며, 고위 관리들은 골머리를 앓았다. 더 높은 곳에서 벌어지는 싸움은 당연히 외부인에게는 알려지지 않았다.

장씨 가족이 옛 집으로 돌아온 후, 현재 집에 있는 유일한 아들인 장초는 밖에서 정보를 수집하러 돌아다녔으며, 집에서는 목수들이 건물을 수리하도록 감독하고, 쓸 수 없는 집기들을 치우도록 하인들을 독려했다. 손씨도 예전처럼 아무것도 관리하지 않지 않고, 풍씨와 동방씨와 함께 하루 종일 관리들이 장부를 작성하고 금전 거래를 처리하며 피해액을 계산하는 것을 지켜보았다. 바쁘긴 했지만 마음속으로는 안심할 수 있었다.

그날, 그녀는 두 시누이와 함께 정문 안에 서서 구불구불한 청석길 끝을 올려다보았다. 손에 든 손수건은 이미 구겨져서 모양을 알아볼 수 없을 정도였다.

아들이 무사하다는 것은 이미 알고 있었지만, 돌아온 후로는 대상국사를 찾아볼 시간조차 내지 못했다. 게다가 풍씨와 동방씨도 집을 떠나지 못하고 조심스럽게 행동했기에, 그녀는 그리움을 억누를 수밖에 없었다. 평소에는 아들이 곁을 떠난 적이 없었는데, 이번에는 거의 한 달이나 헤어져 있으니 그녀의 얼굴에는 더욱 깊은 초조함이 드러났다.

바로 그때, 길 끝에서 한 관리의 아내가 바람처럼 달려왔다. 가까이 오기도 전에 기쁜 목소리로 외쳤다. “왔어요, 왔어요! 세 분 부인님, 젊은 주인님들도 모두 돌아왔어요!”

손씨는 그 말을 듣고 정신이 번쩍 들어 두 걸음 앞으로 나아갔다. 그러나 곁에 아무도 없음을 깨닫고 뒤를 돌아보니 두 시누이도 자리를 뜨지 않고 있었다. 자세히 보니 풍씨의 눈에는 눈물이 가득했고, 동방씨의 얼굴은 창백했다. 그 순간 그녀는 마음속으로 비웃으며 풍씨의 심정을 더욱 공감했다.

만약 전에 무슨 일이 생겼다면 큰언니는 딸 한 명을 잃는 것에 그쳤겠지만, 그녀는 자신의 유일한 보배를 잃은 것이다!

“큰언니, 사람들이 돌아온 것만으로도 다행이에요. 무슨 일이 있든 나중에 얘기하죠.” 그녀는 말하며 풍씨 옆에 있는 하녀를 향해 고개를 끄덕이고는 낮은 목소리로 명령했다. “춘모, 잠시 후에 부인님들을 도와주세요.”

말이 끝나자마자 저쪽에서 급박한 발걸음 소리가 들려왔다. 손씨는 당황하여 고개를 돌렸고, 몇몇 여자들이 몇 사람을 둘러싸고 서둘러 다가오는 것을 보았다. 그들 사이에 있는 장월이 바로 그녀를 향해 웃고 있었다. 그 순간 그녀는 세상이 빙글 도는 것 같았고, 원래 단단하고 힘센 다리도 순식간에 힘이 빠졌다. 옆에 있던 큰딸 진주가 꽉 붙잡아 주지 않았다면 그녀는 거의 서 있을 수 없었을 것이다.

장월은 이번에는 어머니, 고모, 숙모 등등 많은 사람들이 먼저 인사할 것이라고 생각했는데, 다가와서 아무 말도 하기 전에 손씨가 몸을 숙여 그를 품에 안았다. 그것은 마치 이전에 재생했을 때 숨 막힐 것 같은 따뜻함과 똑같았다. 그는 점차 어린아이가 되는 것에 익숙해지고, 부모님의 따뜻한 관심에도 익숙해졌지만, 이 순간 손씨가 눈물을 흘리는 것을 보고 그도 불안해져서 서둘러 어머니의 손에서 손수건을 빼앗아 조심스럽게 그녀의 눈물을 닦아주었다.

“어머니, 울지 마세요. 저는 괜찮아요.”

손씨는 장월이 손수건을 든 손을 꽉 잡았고, 눈물은 눈가에서 맴돌았지만 마음속으로는 무척 기뻤다. 코를 세게 훌쩍이고 나서야 그녀는 조급하게 일련의 질문들을 물었다. 대상국사에서 잘 지내는지, 어떤 괴로움이나 괴롭힘을 당하지는 않았는지, 도둑이나 놀라운 일을 겪지는 않았는지 등등이었다.

장월은 밖에서 본 것과 들은 것, 겪은 일들을 감히 말할 수 없었고, 위험에서 벗어났다는 말도 할 수 없었다. 그는 마치 이번에 대상국사에 피난 가는 것이 아니라 여행을 가는 것처럼 가볍고 평화로운 이야기만 했다.

그는 말하면서 동시에 같은 대우를 받고 있는 장초, 장기, 장거, 장청을 훔쳐보았고, 곧바로 한쪽에 완전히 무시당하고 외면받고 있는 락이모와 장이를 보았다. 그 모녀는 마치 같은 판에 찍힌 것처럼 신중하고 조심스러웠지만, 장이의 움츠러든 눈빛에서 그는 끝없는 부러움과 기대를 어렴풋이 볼 수 있었다.

재회의 기쁨은 한참 동안 계속되었고, 세 명의 어머니는 모두 눈물을 흘렸으며, 두 아들과 며칠 떨어져 있었던 동방씨도 마찬가지였다. 그녀는 장월이 침착하게 다가오는 것을 보고, 그가 이모라고 부르는 것을 듣자 순간 굳어버렸고, 한참 후에야 더듬거리며 말했다. “월아, 전에 있었던 일들…”

그녀가 말을 마치자마자 옆에 있던 풍씨가 차갑게 말을 끊었다. “둘째 며느리, 아이들은 밖에서 오랫동안 두려움에 떨고 있었는데, 이제 와서 이런 말을 하는 게 무슨 소용이 있나? 할머니께서 정주에서 그들을 기다리고 계시니, 할 일이 있으면 나중에 천천히 설명하면 되지. 셋째 며느리, 우리 가자.” 그러고는 동방씨의 급격히 변한 표정을 쳐다보지도 않고 한 손으로 장저우를, 다른 한 손으로 장칭을 잡고 곧장 돌아서서 혼자 걸어갔다.

손씨와 동방씨는 원래 사이가 좋지 않았는데, 이번 일로 그녀가 위급한 순간에 자신의 아이들을 버린 것에 더욱 깊은 원한을 품었다. 그들도 더 이상 체면을 차리지 않고 장월을 끌고 따라갔다. 장월은 어머니에게 억지로 몇 걸음 끌려나간 뒤 뒤돌아 장초와 장기를 바라보았다. 두 형제가 자신을 애타게 쳐다보자 그는 가볍게 고개를 끄덕였다.

그는 성인은 아니었지만 위급한 순간에 보인 동방씨의 행동을 극도로 싫어했지만, 그렇다고 해서 장초와 장기 형제에게 화를 내서는 안 되었다. 결국 그는 성급하지만 솔직한 이 두 사촌형제를 싫어하지는 않았다.

걸어가다가 그는 문득 어느 날 자신과 추흔호박이 서둘러 방을 나와 정주로 향했던 일이 떠올랐다. 홍루안과 비요가 과연 어떻게 되었는지 궁금해져 주위에 아무도 없는 틈을 타 조용히 물었다. “어머니, 그 두 분… 계모님은 지금 괜찮으신가요?”

아들과 재회한 손씨는 이때 기분이 매우 좋았다. 그녀는 옆에 있는 추흔과 호박을 바라보며 아들의 질문을 듣자마자 얼굴이 즉시 어두워졌다.

“그 둘을 왜 언급하나! 할머니께서 막 집에 돌아오셨는데, 그들은 울면서 달려와서 이 몇 날 동안 집에서 얼마나 고생했는지, 얼마나 무력했는지 떠들어대더군. 마치 우리가 그들을 버린 것처럼 말이야! 할머니 기분이 좋지 않으셨어. 그 둘이 영국공의 사람들이 아니었다면, 이런 분별력 없는 태도 때문에 벌써 사람을 시켜 쫓아냈을 거야. 들리는 바로는 그들은 먼저 방으로 돌아가 짐을 싸고, 마치 머리 없는 파리처럼 집 안을 마구 돌아다니며 온갖 웃음거리를 만들었다더군!”

그녀는 잠시 말을 멈추고는 곧바로 환하게 웃으며 말했다. “내 생각에 그 사람들은 전혀 문제없는 사람들이 아니야. 네가 참 복받았구나. 추흔은 좋긴 하지만 귀가 너무 연해서 남의 말에 쉽게 휘둘리고, 호박은 그저 무덤덤한 성격이 딱 적당해.”

장월은 어머니의 말에 전적으로 동의했지만, 호박을 바라보니 여전히 침묵하며 말이 적은 모습이어서 그녀의 과거에 대해 어느 정도 궁금해졌다. 하지만 정주가 점점 가까워지자 그는 그런 사소한 생각들을 모두 머릿속에서 지워버렸다.

이제는… 정신을 차리고 정주로 들어가야 한다.