제333장 강룡도 지토뱀을 이길 수 없는가?

닝보시의 시보사에는 제거, 부제거 및 리목 등의 관리들이 있었으며, 이들이 평소에 대하는 사람들은 모두 조공을 바치는 외국인들이었다. 온갖 분쟁을 해결해야 했고, 조금만 실수해도 목이 잘릴 수 있는 큰 죄가 되었지만, 이익 면에서는 일류였다. 제거인 판통은 종오품 관리로, 영락 원년에 시보사가 다시 설립된 이후로 계속 여기서 근무하며 꾸준히 승진해왔다. 사실 그의 출신은 그저 감생에 불과했다. 그는 원래 시보사의 진정한 군주가 되어야 했지만, 시보사를 감독하라는 명을 받은 왕공공이 도착한 이후로는 더 이상 절대적인 권력을 가질 수 없었다.
다행히 판통은 어리석은 사람이 아니어서, 처음에는 억압을 받았지만 결국 몇 가지 방법을 생각해냈다. 천자가 가장 신뢰하는 것은 환관이고, 그 다음이 공신들이며, 그 다음에야 문관들이니, 그는 그 환관들과는 맞서 싸울 수 없으니, 어떻게든 귀인들과 관계를 맺는 것이 좋지 않을까? 그래서 원래는 주변으로 밀려난 판통은 점차 자신의 영역을 되찾았다. 시보사에서는 왕대영과 정면으로 맞서 싸울 수는 없었지만, 그의 생활은 점차 나아졌다.
그러나 최근 판통은 매우 짜증이 났다. 말로 표현할 수 없을 정도로, 그의 얼굴은 마치 폭우 전의 하늘처럼 어둡고, 언제든 번개와 천둥이 칠 것 같았다. 부하들부터 하급 관리들, 잡역꾼들에 이르기까지, 심지어 외국 사절들 앞에서도 그의 얼굴 표정은 전혀 풀리지 않았다. 그는 집으로 돌아와 정주의 태사의자에 털썩 앉았다. 오랫동안 아무도 오지 않자, 그는 화가 나서 소리쳤다.
“사람들은 다 어디 간 거야? 희연 그 아이는 어디 있지?”
한참 후에야 문밖에서 당황한 목소리가 들려왔다. “나리, 희연 아가씨가 나갔습니다!”
“나갔다고… 이 멍청한 아이, 하루 종일 밖만 돌아다니고, 도대체 그 시골스러운 성격을 고칠 수가 없어! 나는 그녀에게 도움을 받으려 했는데, 내 돈만 쓰고 또 뭘 할 줄 알아! 빨리 사람들을 보내서 그녀를 데려와. 반 시간 안에 찾지 못하면 모두 가족벌을 받을 거야!”
말이 끝나자마자 문채가 위로 들렸고, 곧 젊은 여자가 들어왔다. 그녀는 스물여덟 살 정도로, 둥근 달 같은 얼굴에 붉은 입술, 새벽별 같은 눈을 가졌으며, 행동거지에서 영리하고 매혹적인 기운이 느껴졌다. 외모는 아름다웠지만, 그녀의 복장은 부유하고 화사했다. 진주 장식의 머리핀을 달고, 옥색에 금색 테두리가 달린 대칭식 조끼를 입었으며, 자주색에 녹색 무늬가 있는 치마를 입고 있었다. 귀걸이로는 작고 아름다운 루비 장식들이 반짝였다.

“아버지, 정말 말이 안 돼요. 제가 중요한 일을 하러 나갔는데, 오히려 이런 소문을 퍼뜨리다니, 게다가 저를 친딸처럼 대하면서 이런 짓을 하다니요? 친딸이라면 이렇게 하지 않을 텐데요.” 그녀는 처음부터 화를 내며 말했고, 곧바로 판통 옆 의자에 앉아 웃으며 말했다. “이번에 황제께서 조용히 대군을 보내 바다로 가서 왜구를 잡고 계신대요. 바다 위는 비명소리로 가득하다고 하더군요! 평소에는 무시무시했던 자들도 이제는 집을 잃은 개처럼 되어서, 목숨처럼 여기던 배조차 버리고 육지로 올라와 위험을 피하고 있어요…”
“이제 그만 말하지 그래!”
판통은 원래 이 일로 마음이 불편했는데, 이제는 그 아름다운 얼굴이 더욱 역겹게 느껴져 본능적으로 오른손을 들었지만 결국 내려놓았다. 양녀라고는 하지만, 이 여자는 그가 마음대로 때리고 욕할 수 있는 첩들과는 달랐다. 그가 손찌검을 하면 결국 자신만 손해를 볼 것이었다. 이런 생각에 그는 어쩔 수 없이 화를 억눌렀다.
“왕 내시는 요즘 손님을 모시느라 바빠서 기회조차 잊을 정도예요. 이 일이 평범하지 않다고 생각해서 사람을 보내 알아보니, 바로 난징에 있어야 할 특사 루펑이었어요. 지금쯤 천향각에서 손님을 접대하고 있을 거예요. 내시 한 명만으로도 저는 정신이 없는데, 이제는 더 감당할 수 없는 사람까지 나타났어요. 방금은 화가 나서 그랬지만, 아연, 설령 몇 년간 명목상의 딸이었다는 이유로라도, 이런 때에 더 이상 문제를 일으키지 마세요!”
판희연은 명목상의 아버지를 조롱하는 듯한 눈빛으로 바라보며 입가에 서서히 미소를 지었다. 그리고 부드러운 목소리로 말했다. “지금 아버지가 혼란스러우신 걸 알아요. 당연히 이유 없이 밖으로 나가지 않을 거예요. 아버지께 알려드리자면, 지금은 아버지가 감당할 수 없는 사람 한 명이 온 것이 아니라 두 명이 왔어요.” 그녀는 손가락으로 제스처를 취하며 미소를 더욱 깊게 지었다. “루 공공이 그 장 대인과 함께 난징에 갔다면, 그가 닝보에 온 마당에 그 사람도 오지 않을 리가 없죠.”
판통은 이미 판희연이 반쯤 진실하고 반쯤 거짓말하는 습관에 익숙했지만, 이 말을 듣고는 여전히 숨을 삼켰다. 그는 갑자기 의자에서 벌떡 일어나 긴장된 목소리로 물었다. “그 사람이 정말 왔나?”

“내가 직접 본 거야…… 음, 찡그리지 마. 나는 소장 대인을 모르지만 분명 다른 사람들은 알 거야. 내가 소식을 알려주지 않았다고 하지 마. 지금 그 왕 공공은 천향각에서 손님을 접대하고 있고, 마침 맞은편의 취향루에서 식사를 하고 있어. 지금 당장 가보면 어쩌면 그를 만날 수도 있어. 강한 용도 마을의 뱀을 이길 수 없듯, 그 루 공공도 왕 내시에게 별다른 짓을 하지 않았어. 소장 대인은 처음 와서 내부 사정을 잘 아는 사람의 도움이 필요해. 이건 아버지님의 기회가 아닌가요? 맞아, 그는 석청색의 판령포를 입고 있어. 아주 젊어 보여. 아버지님, 착각하지 마세요……”
말을 다 끝내기도 전에 그녀는 범통이 말없이 밖으로 달려가는 것을 보았다. 그는 문장을 밀치고 바로 밖으로 나갔다. 말과 마차를 준비하라는 큰 소리가 들리자 그녀는 쓴웃음을 지었다. 자신의 의붓아버지가 곧 억지로 그 사람을 집으로 데려오려 할 것이 분명했다. 결국 해금 정책은 닝보 시보사에서부터 시험적으로 시작되었으며, 1년 치 세금도 적지 않을 터, 다른 수입은 말할 것도 없다. 지금 시보사의 자리는 얼마나 많은 이들의 탐욕의 대상이 되고 있을지 모른다.
소매에서 그 쪽지를 꺼낸 범희연은 다시 한 번 자세히 읽고 곰곰이 생각한 뒤, 쓴웃음을 지으며 그것을 뭉쳐 입에 넣고 평온한 표정으로 삼켰다. 재가 남을 수 있는 불태우는 방법보다 이게 훨씬 더 안전하고 확실한 방법이었다.
다만, 악장천은 영평 공주가 범통이 성과도 없으면서 오히려 문제만 일으킨다고 생각해 장월의 손을 빌려 그를 제거하려 한다고 말했지만, 범통은 항상 엄가와 부양후, 즉 영평 공주 사이의 연결고리였으며, 그가 아는 것도 적지 않았다. 만약 장월이 정말로 그를 제거한다면 모든 것이 수포로 돌아가지 않을까? 게다가 범통이 죽으면 그녀도 혼자 살아남을 수 있을까?
이런 생각을 하니 범희연은 저절로 눈살을 찌푸렸다. 오랫동안 고민한 끝에 그녀는 마침내 대담한 생각을 떠올렸다. 설령 여기에 와서 이 위험한 일을 하지 않는다 해도, 그녀는 영평 공주의 저택에서 평범한 노비에 불과했으며, 최선의 결과라 해도 부양후 이모방의 첩이 되는 것뿐이었다. 범통이 쓰러진 뒤 다른 이들이 그녀의 목숨을 빼앗기를 기다리는 것보다는 먼저 행동하는 게 낫다.
만약 이 친왕 앞에서 공을 세울 수 있다면, 적어도 목숨은 건질 수 있을 것이다!

겨울밤은 유난히 일찍 찾아와, 유시 이각도 되기 전에 하늘이 이미 완전히 어두워졌다. 백성들의 집에서는 굳이 등불을 켜지 않을 수도 있었지만, 시보사 근처의 주점과 여관들은 모두 등불을 높이 걸어 하루 중 가장 북적이는 시간을 맞이했다. 취향루에 원래 비어 있던 자리들도 이제는 모두 사람들로 가득 찼고, 장월은 테이블 위의 술과 음식이 거의 남지 않은 것을 보고, 저쪽 천향각은 여전히 문을 굳게 닫은 채라 그냥 자리에서 일어났다.

그가 일어서자 방청과 마친구도 더 이상 앉아 있을 수 없었고, 옆 테이블에 앉아 있던 호칠은 서둘러 계산을 하고, 어린 얼굴의 호위병 전문은 재빨리 계단을 내려가 말을 끌어왔다. 모두 함께 계단을 내려 대문 앞에 도착하자마자, 마차 한 대가 간신히 대문 앞에 멈춰 섰다. 마차가 아직 완전히 멈추지도 않았는데, 한 사람의 실루엣이 서둘러 뛰어내렸는데, 그 통통한 몸집으로 그렇게 민첩한 동작을 할 수 있다는 것이 믿기 어려웠다.

그 통통한 중년인은 바로 판통이었다. 급히 달려온 탓에 그는 다소 지저분해 보였고, 제자리에 선 뒤 서둘러 옷깃을 정리했다. 안으로 들어가려던 그는 문득 밖으로 나가려는 장월 일행을 보고 딸이 했던 몇 마디 말이 떠올랐다. 확신할 수는 없었지만, 차라리 착각하더라도 놓치지 않는 것이 낫다는 원칙에 따라 그는 웃으며 그들을 맞이했다.

“실례지만, 이분이 장공자님이신가요?”

장월은 처음 이곳에 온 터라, 갑작스럽게 들려온 ‘장공자님’이라는 말에 의아한 눈으로 상대방을 살펴보았다. 루주로 만든 큰 외투와 사슴가죽 부츠, 그리고 통통하고 튼튼한 몸집과 순박한 미소를 보면 그저 평범한 사람처럼 보였다. 하지만 바로 그때, 옆에서 놀라움과 기쁨이 섞인 목소리가 들려왔다.

“판 대인, 어떻게 이런 시간에 저희 가게에 오셨나요? 이분이 대인의 손님이신가요? 아, 사람이 많아 보여도 3층의 고급 자리는 계속 대인을 위해 비워두고 있습니다. 어서 위층으로 모시고 가세요. 제가 당장 주방에 가서 맛있는 음식을 준비하라고 지시하겠습니다!”

좋은 대화의 흐름이 갑자기 끊기자 판통은 약간 짜증이 났다. 장월이 어렴풋이 이해하는 것을 본 그는 그 친절한 가게 주인을 신경 쓸 여유가 없어서 서둘러 웃으며 말했다. “장공자님, 저는 시보사의 직책 때문에 정말 바쁩니다. 제 딸이 돌아올 때 잠깐 언급하지 않았다면, 노상서의 아들이 닝보에 왔다는 것조차 몰랐을 겁니다. 이렇게 오셨으니, 집에서 이미 음식을 준비해 두었으니, 제가 주인으로서 최소한의 환대는 해드려야 하지 않겠습니까?”

‘시보사 제거’라는 다섯 글자를 듣자마자 장월은 상대방이 정신이 나간 것도 아니고 사람을 착각한 것도 아니라고 생각했다. 자신의 신분이 드러난 것에 짜증이 났지만 지금은 그걸 따질 때가 아니었기에 그저 예의상 고개를 끄덕이고 판통을 따라 마차에 올랐다. 다른 사람들은 이 상황을 이상하게 여기지 않았지만 마친구는 거의 혀를 깨물 뻔했으며, 뒤따라 올라탈 때도 정신이 없어 거의 넘어질 뻔했다. 마차가 움직이기 시작할 때까지도 그의 머릿속은 혼란스러웠다.

그 하인들은 모두 장월이 금의위라고 했는데, 어떻게 이제는 옛 상서의 아들이 되었단 말인가? 게다가 닝보 시보사에서 유명한 멍청이로 알려진 그 사람이 여기까지 와서 사람을 마중하다니, 정보가 너무 빠른 것 아닌가?

판가 대원은 시보사 서쪽에 있었는데, 겉보기에는 평범하고 소박해 보였지만 안쪽은 다섯 층으로 이루어진 웅장한 마당이었다. 안으로 들어갈수록 더욱 넓고 웅장해졌다. 판통은 처음에 따라온 사람들이 모두 시종이라고 생각했지만, 안으로 들어가서 여러 번 물어보고 나서야 그 중년 상인이 유명한 회상이며, 또 다른 젊은이는 산동 방씨의 족장일 뿐만 아니라 송장부 양씨의 사위라는 것을 알게 되었다. 이때 그는 장월이 닝보에 다시 온 목적이 무엇인지 더욱 알 수 없어 억지로 그를 화청 쪽으로 안내할 수밖에 없었다.

모두가 화청 입구에 거의 다다랐을 때, 안에서는 잘생긴 하인 한 명이 팔선과해 무늬가 새겨진 면 커튼을 들고 나와 문 앞에서 깊이 절을 했다. 선두에 선 판통은 그 하인이 너무 익숙해 보여서 집안에는 분명히 그런 사람이 없는데 왜 이런지 의아해했다. 멍하니 안으로 들어가 자리에 앉은 후에야 그는 갑자기 정신을 차렸다.

그게 하인이 아니라 바로 판희연이 남장을 한 것이었다! 그녀는 눈썹, 관자놀이, 이마를 다시 꾸며놓았는데, 그는 방금 전까지도 그녀를 알아보지 못했다!