제334장 천자의 후계자는 반드시 세자를 봐야 한다

명목상으로는 참리부사로서 윤승을 보좌했지만, 응천부의 치중인 장초는 할 일이 그리 많지 않았다. 응천부의 속리들은 온 천하의 모든 주현 중에서도 가장 완비되어 있어서, 그가 강녕지현이었을 때보다도 더 마음 편했다. 그는 자신이 아버지 덕분에 높은 지위에 올랐다는 것을 잘 알고 있었기에 권력 다툼에 대한 야망도 그리 크지 않았다. 부임한 지 한 달이 넘도록 그는 성실히 일하고 신중하게 행동했으며, 상사와 동료, 부하들과도 비교적 원만하게 지냈다. 평소 공무로 바쁘지 않아 집에 돌아가는 시간도 자연스럽게 이르렀다.

그러나 이날 저녁, 평소 장초가 집에 돌아오는 시간이 되었음에도 손씨는 이리 기다리고 저리 기다려도 그가 돌아오지 않았다. 반 시진이 지나자 그녀는 점점 더 초조해져 진주에게 응천부 관아에 가서 정황을 알아오라고 서둘러 명령했다. 하지만 하인이 다녀와서 돌아온 보고에 따르면 장초는 저녁 회의를 마친 뒤 이미 떠났다고 했다. 이에 손씨는 마치 뜨거운 냄비 위의 개미처럼 불안해하며 온갖 생각에 사로잡혀 심란해졌고, 심지어 밥 먹을 기분조차 나지 않았다. 식탁 위의 음식이 모두 식을 때까지 그녀는 초조하게 기다렸고, 이윽고 문 너머에서 소식이 들려왔다.

“부인, 남편님이 전갈을 보내서 오늘 밤은 돌아오지 않는다고 하셨어요!”
“돌아오지 않는다고? 어디로 가서 무엇을 하는지는 말하지 않았나?”
보고하러 온 할머니가 고개만 젓자 손씨는 마음이 답답해졌다. 처음에 시어머니가 영국공이 보낸 두 명의 하녀를 장초의 첩으로 주었을 때도, 나중에 홍루안이 임신하여 아들을 낳았을 때도 그녀는 이렇게 당황한 적이 없었다. 결혼한 지 오랜 세월 동안 그녀는 남편이 어떤 사람인지 스스로 잘 알고 있었으며, 자신이 그의 마음속에서 가장 중요한 사람이라고 생각했다. 하지만 이번에는 그가 밖에서 밤을 보내고 돌아오면서 그저 그런 가벼운 말만 남기고는 아무런 설명도 하지 않았다!

그녀는 생각할수록 불안해졌고, 결국 두완의 간곡한 권유로 겨우 입에 맞지 않는 음식을 몇 입 먹었지만 전혀 잠이 오지 않았다. 결국 그녀는 두완을 그대로 머물게 했다. 한쪽은 반평생 두려움 속에서 겨우 시어머니가 되었고, 다른 한쪽은 십여 년간 시문에 몰두한 뒤 이제 막 아내가 된 사람이었다. 하지만 그날 밤 둘은 침대 머리에 나란히 앉아 있었지만, 서로의 지위는 마치 바뀐 것 같았다. 밤새 거의 손씨가 말을 하고, 두완은 가끔 한 마디 끼워 넣거나 대부분의 시간을 듣는 데 보냈다. 이윽고 새벽이 다가오자 두 사람은 멍한 채로 잠이 들었다.

“남편님, 어젯밤에 부인님이 소저를 온난한 방에 머물게 했어요. 제가 몇 번이나 깨어났을 때마다 그들이 안에서 이야기하는 소리가 들렸어요. 아마 새벽이 다 될 때쯤에야 잠들었을 거예요.”

“아, 그렇다면 그들을 깨우지 말고 편히 자도록 내버려 둬요. 저는 곧 관청에 가야 하니, 물 한 그릇을 가져다 주세요. 꼭 기억하세요, 뜨거운 물은 섞지 마세요.”
“나리, 얼굴색이 별로 좋지 않아 보이는데, 찬물로 씻으면……”
“내가 시킨 대로 하세요. 아침 식사를 가져다 주고, 나는 먹고 나서 바로 떠날 거예요.”
희미하게 밖에서 들려오는 말소리에 두완은 서서히 깨어났다. 머리 위의 낯선 천막을 바라보며 어젯밤 손씨에게 남아 함께 있었다는 것을 떠올렸다. 고개를 돌려 단잠에 빠진 장모님을 바라보고, 그녀가 장월의 어린 시절 이야기를 장황하게 하던 것을 떠올리니 저절로 미소가 지어졌다. 어젯밤의 일로 모자 관계가 더욱 가까워진 것 같았다. 밖에서 소란스러운 소리가 들리자 그제야 방금 들었던 말들이 떠올랐다.
장초 시아버지가 돌아온 모양이다.
이불을 걷어치우고 침대에서 내려오며 일부러 약간의 소리를 냈다. 역시 곧바로 누군가가 커튼을 젖히고 고개를 들이밀었는데, 바로 소오였다. 그녀가 손짓하자 소오는 마치 살쾡이처럼 가볍게 안으로 들어왔다.
“아버지는 언제 돌아오셨어요?”
“잠깐 돌아오셨어요.” 소오는 두완이 옷을 입는 것을 도와주고 재빨리 허리띠를 매주었다. 천막 안에서 깊이 잠든 손씨를 한 번 쳐다본 뒤 말했다. “장인어른을 보고 정말 깜짝 놀랐어요. 얼굴색이 냄비 바닥보다도 더 검었고, 눈은 붉게 충혈되어 마치 밤새 잠을 자지 않은 것 같았어요. 말투도 매우 거칠어서 기분이 매우 나쁜 것 같았어요. 방금 진주 언니가 장인어른께 오늘은 휴가를 내고 관청에 가지 말라고 권했는데, 장인어른이 그녀를 심하게 노려보셨어요.”
두완이 빗을 들자마자 이런 말을 듣고 잠시 멍해졌으며, 마음속으로 불안감이 생겼다. 어젯밤 손씨가 장초에 대해 아무 말도 하지 않았지만, 장모님의 질투심을 어떻게 모를 수 있겠는가. 그저 모르는 척할 수밖에 없었다. 소오의 말대로라면, 시아버지가 밤새 돌아오지 않은 데에는 분명 다른 사정이 있을 것이다.
“그냥 간단하게 머리를 묶어 줘요. 너무 까다롭게 하지 말고, 나는 밖에 나가서 무슨 일인지 물어봐야 해요.”
얼마 지나지 않아 옷을 갖춘 두완은 소오와 함께 온실을 나섰다. 앞쪽의 작은 문을 지나 화려한 화면을 지나 안방으로 들어가자, 탁자를 닦고 있던 쇼야오가 조용히 옆에 있는 큰 빨간색 격자문 커튼을 가리켰다. 두완은 곧 이해하고 천천히 문 앞으로 가서 물었다. “아버지, 안에 계세요?”

비록 칸상 위에는 화려한 색깔과 향기로운 간식들이 놓여 있었지만, 장초는 별로 식욕이 없어 그저 멍하니 죽을 마시고 있었다. 밖에서 들려오는 소리를 듣고서야 정신을 차리고 그릇을 내려놓은 뒤 “들어오세요.”라고 말했다.
옆에서 시중드는 진주는 서둘러 커튼을 치고 두완 일행을 안으로 들인 뒤 다시 제자리로 돌아가 여전히 고개를 숙인 채 조용히 서 있었다. 칸상 위의 장초는 두완이 앞으로 나와 인사하는 것을 보고 고개를 살짝 끄덕이며 말했다. “원래는 그들에게 너희 모자가 조금 더 자도 좋다고 시켰는데, 결국 너를 깨우고 말았구나. 여기는 베이징이 아니니 예의가 조금 부족해도 괜찮아. 넌 아직 젊으니 시어머니를 고려하는 것은 맞지만, 몸도 잘 돌봐야 해. 결국 넌 지금 집안일도 돌봐야 하니까.”
“아버지가 하룻밤을 집에 돌아오지 않으셔서, 어머니는 입으로는 말하지 않으셔도 마음속으로는 걱정하고 계십니다. 그래서 제가 방금 일어나 소리를 듣고 바로 일어났어요. 아버지께서 관청에 가시면 저도 어머니께 안부를 전해드려야 하지 않나요? 아버지께서도 제가 젊다고 하셨으니, 사실 한 시간 정도만 자도 충분할 거예요.” 손씨의 강한 요구로 인해 지금 두완은 모든 호칭을 장월에 맞춰 사용하고 있었다. 이때 장초의 얼굴이 실제로 피곤하고 지친 모습이어서, 그녀는 잠시 생각한 뒤 물었다. “아버지, 어젯밤에 중요한 일 때문에 돌아오지 못하신 건가요?”
이 말을 듣고 어젯밤에 들었던 소식이 떠오른 장초는 머리가 점점 아파오는 것을 느끼고 엄지와 중지로 관자놀이를 부드럽게 문질렀다. 잠시 침묵한 뒤 그는 소오에게 명령했다. “소오, 정자 밖에서 지키고 있어. 누군가 엿듣지 못하도록 하고, 쇼야오는 안쪽에서 지켜보게 해. 조심해서 부인을 놀라게 하지 마.”
소오가 대답하고 밖으로 나가는 것을 본 진주는 자신이 남아 있는 것이 장초가 장인과 며느리가 한 방에 있는 것을 피해 남들의 수군거림을 막기 위함임을 깨닫고, 이 일이 결코 가벼운 것이 아니라는 것을 알고 더욱 조심스러워졌다. 역시나 장초가 한 말들은 그녀를 겁에 질리게 했으며, 심장이 목구멍으로 튀어나올 것 같았다.
“아마 너도 알고 있겠지만, 월이는 이제 난징에 없어. 방금 소식을 들었는데, 원래는 송장부에 있었지만 지금은 아마 닝보부로 갔을 거야. 이틀 전, 왜구들이 배 십여 척, 수백 명이 상하이현을 공격했어. 그가 수성군을 이끌고 상하이현 동남쪽의 요충지를 필사적으로 지키지 않았다면, 위소의 지원군이 오기 전에 상하이현은 시체로 가득 찼을 거야. 그는 약간의 상처를 입었지만, 육체적인 상처보다 지금 무엇이 가장 중요한지 너도 이해하고 있을 거야.”

왜구의 침공 소식을 듣고 두완은 마음이 크게 흔들렸다. 장월이 그때 마침 그곳에 있으면서 성을 지키는 군대를 이끌고 왜구를 막고 있다는 말을 듣자, 그녀처럼 침착한 사람조차도 어쩔 수 없이 주먹을 꽉 쥐었다. 하지만 이 모든 것보다도 장초의 마지막 말이 그녀를 가장 걱정하게 했다. 장월이 이전에 쓴 모든 메모들은 그녀의 손을 거쳐 다듬어졌는데, 그 안의 핵심을 어찌 모를 수 있겠는가?

“아버지의 뜻은, 이번 왜구의 침공을 계기로 해금에 반대하는 자들이 기회를 틈타 큰 소동을 일으킬 거라는 건가요?”

“지금 월아가 쓴 모든 건의안들은 전부 베껴서 온 나라에 공표될 텐데, 누구나 해금을 주도한 것이 그라는 것을 알게 될 것입니다. 황제는 모든 반대 의견을 무시하고 일방적으로 해금을 추진하니, 다른 이들은 황제가 속임을 당했다고 생각하여 결국 책임을 월아에게 돌릴 것입니다. 그러므로 이번 송장의 대승 소식이 베이징에 전해지면 공로는 황제가 대군을 파견해 왜구를 사냥한 데 있지만, 책임을 지는 것은 조상의 제도를 따르지 않고 해금 폐지를 주장한 그 사람이 될 것입니다!”

두완은 매우 총명하여 처음 들은 말들만으로도 이런 것들을 연상해 내고, 표정이 여러 번 변한 뒤 침묵에 빠졌다. 그녀는 당연히 황제가 사랑하는 사람을 우대하는 성격상, 장월이 점차 승진해 나간다면 그것이 가장 안전한 길이라는 것을 알고 있었다. 하지만 그의 집중된 표정을 바라보고, 세밀하게 분석된 글들을 읽고, 책상 앞에서 장월이 가능한 끔찍한 미래를 분석하는 것을 듣고 나서는 더 이상 자신을 보호하려는 생각은 떠오르지 않았다.

그때 장초는 두완의 표정을 살피지 않고 혼자 중얼거렸다. “맞아, 그는 이제 돌아갈 길이 없어. 지금 그가 처리해야 할 것들은 사상가들, 시보사, 은밀히 지원하는 귀족들, 그리고 이번 기회를 노리는 상인들까지 복잡하게 얽혀 있어. 조정의 일들은 돌볼 수도 없고 돌볼 여유도 없어. 게다가 황제는 헛말이 아닌 실질적인 성과를 원해. 황제가 그를 중요하게 여기는 한, 그가 정직하게 행동하고 신중하게 일한다면 그는 계속 자리를 지킬 수 있어. 하지만 황제도 결국 나이가 많으니까! 이제 해금이 성공적이더라도, 황제의 후계자 문제가 중요해지는 거야!”

이는 의심할 여지 없이 극도로 반역적인 말이었다. 진주는 얼굴이 창백해졌고, 두완조차도 숨을 삼켰다. 그녀는 이전에 장초에 대해 거의 알지 못했지만, 이제 그가 이미 어떤 계획을 세우고 있는 것 같다고 점점 느끼게 되었다. 잠시 침묵한 뒤, 그녀는 무릎을 꿇고 깊이 절을 했다. “남편분의 일이 곧 제 일입니다. 제가 할 수 있는 일이 있다면, 아버지께서 명령해 주십시오.”

듀완이라는 며느리는 친모인 구씨의 결정에 따라 정해졌으며 장월 자신도 이를 받아들였지만, 장초는 항상 듀진을 존경해왔고 처음부터 아들이 듀씨 가문과 혼인하기를 바랐다. 이제 듀완의 태도를 보고 그는 더욱 만족스러워했다.
“당신은 지금 정오급의 의인고명을 받았으니 규정에 따라 궁에 들어갈 수 있습니다. 아마도 며칠 안에 황태자비가 당신을 불러들일 테니, 미리 준비하는 것이 좋겠습니다.” 장초는 침대에서 일어나 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “월아는 황태손의 마음에 들었지만, 결국 황태자가 현재의 세자입니다. 황태자비는 원래 엄격한 성격으로 새로운 말로 호감을 사려는 사람들을 좋아하지 않습니다. 그 점을 잘 파악해야 합니다.”
이때 듀완은 진지하게 고개를 끄덕였으며, 장초에게 이 소식이 어디서 온 것인지 묻지는 않았다. 그녀는 예전에 아버지 듀진으로부터 황태자비 장씨에 대해 들은 적이 있어, 상대가 황제가 신뢰하는 며느리일 뿐만 아니라 황태자의 든든한 조력자이자 황태손이 존경하는 친모라는 것을 잘 알고 있었다. 이처럼 경험이 풍부한 인물을 결코 쉽게 속일 수는 없었다.