제280장 길 위의 화성

영화 등이 장월에 부탁한 중요한 일은 아주 간단했다. 바로 장월에게 대규모 군대를 이끌고 청주부의 각 현을 돌며 세금 징수 상황을 살펴보라는 것이었다. 비록 지금은 연말이 아니지만, 여름 세금을 징수해야 하는 중요한 시기였다. 방금 많은 사람들을 죽였음에도 불구하고, 세금을 내야 하는 백성들과 마을 단위의 세금 징수는 그리 쉽지 않을 것이었다. 그래서 장월은 상대방이 자신의 친제대신이라는 악명을 이용해 사람들을 위협한다는 것을 알면서도 짜증스럽게 비웃은 뒤 결국은 승낙했다.

그 결과, 루풍은 돈을 너무 많이 받아 손이 아팠고, 장월은 발이 아플 정도로 뛰어다녔다. 한편으로는 많은 상인들과 치열한 말다툼을 벌여야 했고, 다른 한편으로는 때때로 세금을 거부하는 백성들을 마주해야 했다. 매일 밤 청주역에 돌아오면 두 사람은 곧바로 잠들었지만, 다음 날에는 정신이 번쩍 들어 기운차게 일어나 함께 나갈 때는 친절하게 인사를 나누었다. 이 모습을 본 역주 서삼승과 여러 하인들은 두 친제대신이 한마음으로 일을 처리한다고 생각했으며, 두 사람이 나간 뒤 각자 다른 길로 간다는 것은 전혀 생각하지 못했다.

8일의 시간은 빠르게 지나갔다. 장월은 그 사이에 시간을 내어 류달과 서이 등을 보내주었으며, 아버지 장초에게 편지를 전달할 사람을 그들과 함께 남쪽으로 보냈다. 청주의 모든 관리들의 배웅을 받으며 돌아가는 길에 장월은 태양에 그을려 검게 변했지만 자만에 찬 루풍의 얼굴을 흘깃 보고는 소매 안에 든 그 묶음을 살짝 꽉 쥐었다.

중관들은 돈을 좋아한다고 하지만, 이 녀석이 차곡차곡 받은 은전의 양은 아마도 한 현의 여름 세금에 버금갈 것이다!

이번에 경영의 500명이 출동한 것은 황제 주디의 명령과 안원후 류승의 지휘에 따른 것이었지만, 장병들도 물론 이익을 챙기려 했다. 다행히도 이 일은 이해심 많은 상인들이 대신 처리해 주었기에, 돌아오는 길에 모두가 엄청난 이익을 얻지는 못했지만 적어도 텅 빈 주머니에는 물건들이 조금은 들어 있었다. 그래서 청주성을 떠난 뒤, 장월이 이번 원정을 이끈 주백령에게 길 위에서 정찰병들을 더 많이 배치해 조심하라고 지시하자, 그는 주저 없이 바로 동의했다.

“하명하신 대로 지금 무엇을 조심해야 하는지 알고 있습니다. 대인, 걱정 마십시오. 이 500명은 모두 예전 북정 때 황상과 함께 아루대와 싸웠던 일류 용사들입니다. 안원후께서도 미리 대인을 반드시 보호하라고 명하셨습니다. 만약 누군가 대인에게 해를 끼치려 한다면, 저희는 결코 그들을 놓치지 않을 것입니다! 자만하는 것이 아니지만, 그 평민들이 아무리 3,500명이라도 문제없습니다!”

앞에 있는 마차 위의 루풍은 이때 창문 밖으로 고개를 내밀고 우연히 이 말들을 듣고는 입술을 삐죽였으며, 마음속으로는 꽤 답답해했다. 비록 지금의 내시들이 홍무조나 건문조 때와는 비교할 수 없을 정도로 나아졌지만, 그 공후백작들은 여전히 내시들을 진정으로 중요하게 여기지 않았다. 그렇지 않았다면 이런 말들은 저 주백령이 자신에게 했어야 했을 것이다. 이렇게 생각하며 그는 마차 커튼을 내리고 마음속에 갑자기 악의가 생겼다.
그 천호가 그렇게 자랑하다니, 만약 길에서 정말로 삼천오백 명의 평민들이 반란을 일으킨다면 그가 어떻게 할지 두고 보자!
산동 지방은 물과 산이 많아 관도조차도 대부분 산을 넘고 다리를 건너야 한다. 이번에 동행한 군사들은 모두 경영의 정예들로, 도끼와 방패, 총과 화승총, 궁수 등이 모두 갖춰져 있었으며, 앞뒤의 정찰병들도 충분히 배치되어 있었다. 게다가 말 위의 기수들이 큰 깃발을 펄럭이며 가니, 길 위에서는 자연스럽게 모든 이들이 비켜주어 막힘없이 지나갈 수 있었다. 상산을 넘었을 때, 처음에는 조심스러워하던 장월조차도 마음을 놓았다. 자신이 이끄는 것은 결국 경영의 정예들이니, 감히 무모하게 그들을 도발하는 자는 없을 것이라고 생각했다.
효몽수는 소청하의 지류로, 지금은 여름 가뭄철이라 이 작은 강은 거의 강바닥의 자갈이 드러날 정도였다. 다리를 건너면 진안부 지역이 나오는데, 석교 이쪽에서 바라보면 강 건너편의 관도가 울창한 숲을 지나 구불구불 이어지는 모습이 어렴풋이 보였다. 하루 종일 길을 달린 주백령은 계속해서 두 명씩 정찰병들을 앞으로 보내 길을 살폈으며, 이번에도 예외는 아니었다.
이때는 이미 정오가 가까워졌고, 주변에 마을이 없어서 밤에는 장구에 도착해 숙박해야 했기에, 모두들 강가에 멈춰 서서 건조식품으로 배를 채웠다. 루풍은 떠날 때 돈을 챙기느라 바빠서 간식을 준비하는 것을 깜빡했는데, 이때는 단지 두 명의 작은 내시들이 준비한 전병을 먹을 수밖에 없었다. 몇 입 베어 물고 나니 식욕이 사라져서 그는 마차에서 내려 다리를 풀었다. 천천히 장월의 마차 앞으로 가던 그는 갑자기 마음이 움직여 손을 뻗어 마차 커튼을 들어 올렸고, 첫눈에 장월의 다리 위에 놓인 그 상자를 보았다.
“소장 대인은 정말 세심하시군요. 이 추운 계절의 세 친구 그림이 새겨진 이 상자는 마치 궁중에서 나온 것 같습니다. 저는 왕비님께서 가지고 계신 것을 본 적이 있을 뿐인데, 당신이 밖에 나와서도 이런 것을 가지고 다니시다니요.”
장월은 이 생애 동안 좋은 물건들에 익숙해져 있었다. 조개껍데기로 만든 큰 침대, 청화자기, 도자기 용기, 가마 뚜껑, 그릇, 조각된 칠기 탁자와 의자 등, 이제는 그런 도구나 장식품들을 별로 중요하게 여기지 않았다. 이 말을 듣고 잠시 멍해졌다가 곧 웃으며 말했다. “이 상자는 떠나기 전에 영국공부인께서 선물해 주신 것입니다. 이렇게 귀중한 줄은 몰랐습니다. 그냥 함께 보내진 그 붉은 칠에 금을 입힌 식탁 상자와 함께 사용할 뿐입니다. 이 상자 안에는 제 두 명의 서생들이 특별히 사온 산대추 과자가 들어 있습니다. 루공공, 몇 조각 드셔보시겠습니까?”

장월의 상자 속에 든 황금빛으로 빛나는 과자들을 본 루풍은 자신의 충실하지만 쓸모없는 두 명의 내시를 떠올리며 속으로 욕을 퍼부었다. 그러고는 앞으로 나가 과자 한 조각을 집어 가볍게 농담을 주고받은 뒤 돌아갔다. 그는 그 산대조순을 입에 넣기도 전에 멀지 않은 곳에서 ‘펑’하는 소리가 들리자 당황하여 주위를 둘러보았다. 무슨 일이 일어났는지 파악하기도 전에 등 뒤에서 갑작스러운 힘이 가해져 그는 예상치 못하게 바닥에 쓰러졌고, 코가 단단한 바닥에 부딪혀 순간적인 극심한 통증에 비명을 지를 뻔했다.

분노한 그는 큰 소리로 욕을 내뱉었다. 하지만 잠시 후 ‘펑펑펑’하는 소리가 들리자 그의 공포는 당황으로, 당황은 곧 공포로 변했다. 혼란 속에서 루풍은 등 뒤가 가벼워지는 것을 느꼈는데, 마치 자신을 누르고 있던 누군가가 떠난 것 같았다. 하지만 그는 조금도 움직일 수 없었다. 발밑이 날카로운 돌들로 가득했고, 손바닥은 찢어졌으며, 턱은 돌의 날카로운 부분에 닿아 있었지만 결국 목숨이 가장 중요했다. 그는 병사들이 칼을 뽑는 소리와 가끔씩 총소리, 혼란스러운 발걸음 소리와 외침 소리를 들었다… 누군가가 그의 팔을 잡아당기자 그는 본능적으로 가슴에 손을 넣었는데, 단검 대신 두툼한 지폐 뭉치만 만졌다.

그 순간 그는 후회로 가슴이 찢어질 것 같았다. 출발할 때 그는 단검이 방해가 된다고 생각해 짐 속에 넣어두었는데, 이런 일이 일어날 줄은 꿈에도 몰랐다.

“루공공, 이제 괜찮아요. 방금 숲속에서 누군가 총을 쐈고, 첸바이후가 사람들을 이끌고 쫓아갔어요. 불꽃이 보여서 그냥 당신을 밀어눌렀어요. 다친 곳은 없나요?”

장월의 목소리라는 것을 알아차린 후에야 루풍은 팔꿈치를 짚고 고개를 들었다. 각기 다른 무기를 든 병사들이 반원형 대형을 이루고 있었고, 강 건너편의 작은 숲에서는 여전히 싸움 소리가 들렸다. 그제야 그는 안도의 한숨을 내쉬고 장월의 도움을 받아 일어섰지만 다리는 이미 완전히 풀려 있었다.

장월의 마차에 생긴 움푹 들어간 자국과 자신이 엎드려 있던 곳 근처의 돌들, 그리고 장월의 옷이 엉망이 되어 있고 우사모도 비뚤어진 것을 보고 그는 두려움에 침을 꿀꺽 삼켰으며, 겨우 목숨을 건진 기분이 들었다. 잠시 멍하니 서 있다가 그는 점차 장월이 했던 말과 방금 있었던 일을 떠올리고 급히 깊이 절했다.

“소장대인, 방금 정말 고마웠습니다!”

장월은 펑십삼을 흘깃 쳐다보았다. 그 사람은 마치 아무 일도 없는 듯한 태도였기에, 방금 자신이 누군가에게 밀려 넘어져 루풍의 방패가 되었다는 사실을 말할 리가 없었다. 하지만 이 예상치 못한 전투에 그는 정말로 겁을 먹고 있었다. 그는 무장이 아니었지만, 집안에는 장부, 장유와 같은 오랜 전투 경험을 가진 노장들이 있어 대명의 군제에 대해서는 익숙했다.

대명의 군제에 따르면, 100호당 총병 10명, 도패병 20명, 궁수 30명, 창병 40명이다. 민간에서는 장병기와 화기를 몰래 소지하는 것이 엄격히 금지되어 있으며, 과거에 합격한 선비들은 검을 지닐 수 있지만 단검이나 보통의 연궁은 허용된다. 하지만 방금 그것은 분명히 화총이었으며, 거리도 100보나 되어 분명히 군대의 무기였다. 하지만 지금은 이런 것을 생각할 때가 아니었다. 그래서 루풍이 자신에게 깊이 절을 하자, 그는 어쩔 수 없이 다가가 그를 일으켜 세우고 몇 마디 위로의 말을 건넸다.

모두가 엄중한 자세로 한 시간이 넘도록 기다렸다. 추격을 이끈 첸백호가 마침내 화가 난 채로 사람들을 데리고 돌아왔다. 함께 돌아온 것은 중상을 입은 정찰병 두 명과 포로 일곱 명이었으며, 그의 부하들 중에도 경상을 입은 이들이 십여 명 있었다.

그는 차가운 표정으로 장월에게 군례를 올린 뒤 거친 목소리로 보고했다. “대인, 첫 총격은 부상당한 유대우가 쏜 것입니다. 그는 공격을 당한 직후 우리에게 매복이 있다는 것을 알리기 위해 총을 쐈습니다. 그 후 이 개자식들이 암살을 시도했지만, 그들 중 상당수는 화총을 다루지 못했고, 몇 발의 총알이 폭발하여 사람들을 다치게 했습니다. 저는 부하들을 이끌고 추격하여 그들의 꼬리를 잡았습니다. 화총과 활로 한참 싸워 십여 명을 죽이고 이 포로들을 잡았습니다. 그들 중 몇 명은 북쪽으로 도망갔습니다. 안타깝게도 우리에게 기병이 없어서 그놈들을 쫓아가 죽이지 못했습니다!”

장월은 밧줄에 묶여 온 포로들을 한 번 쳐다본 뒤, 다시 중상을 입은 두 명의 정찰병을 살펴보았다. 상처를 입은 군사들도 모두 사나운 표정을 짓고 있었으며, 나머지들도 모두 살기가 넘쳤다. 그는 재빨리 깊은 숨을 들이마신 뒤 천호 주백령에게 물었다. “당신들이 전투를 할 때 포로를 잡거나 적군을 죽인 후 어떻게 처리했습니까?”

“만약 몽원의 귀인이라면 상관에게 맡겼지만, 그 외의 자들은 먹일 양식도 없으니 바로 목을 베어 공을 세웠습니다!” 주백령은 이번에 거의 위기에 처할 뻔했던 일을 생각하며 이를 갈며 분노에 찬 표정을 지었다. “그 개자식들의 화총은 첸백호가 이미 가져왔습니다. 조사하면 누가 이런 짓을 했는지 금방 알 수 있을 것입니다! 만약 어느 위소가 적을 도왔는지 내가 알게 되면 그놈들의 살을 벗겨버릴 것입니다!”

그 포로들이 모두 분노에 찬 눈빛으로 자신을 노려보는 것을 본 장월은 순간적으로 결심을 굳히고 즉시 명령했다. “너희들이 예전에는 공을 세우기 위해 머리를 베었으니, 이제 너희들이 전에 죽인 사람들의 머리도 베어 기둥에 매달아 길을 만들어라. 이 놈들도 묶어서 제남부에 도착하면 관청에 조사를 맡기고, 수도로 돌아가면 너희들의 공을 치하해 주겠다!”