제279장 권력과 재물

어제만 사람을 죽였음에도 불구하고, 지금 청주성 서거리는 여전히 북적이며 사람들로 가득했다. 다만 대부분의 사람들은 그 검붉은 빛을 띤 공터를 피해 걸었다. 주점과 식당들은 여전히 문을 열고 손님을 유치했으며, 문 앞에서 손님을 부르는 소리와 판매하는 소리가 끊임없이 들려왔다. 식사를 해야 할 사람들은 여전히 식당에 가고, 음악을 들어야 할 사람들은 여전히 음악을 들었다. 물론 대화를 나눌 때 기분을 편하게 하기 위해, 대부분의 유복한 사람들은 그 특정 단어들을 피했다. 그들은 평민들처럼 무지하지 않았기 때문이다.
연자루는 서거리에 있는 3층짜리 주점으로, 지붕의 처마가 마치 제비의 꼬리날개와 매우 닮아 있어 그런 이름이 붙었다. 이때 3층의 한 개인실에서는 화려한 옷을 입은 중년 남자 세 명이 의자에 비스듬히 앉아 위층에 앉은 젊은이를 불안한 눈빛으로 바라보고 있었다. 그 젊은이에 대한 그들의 태도는 자신들의 부모 앞에서보다도 더 공손했다. 젊은이가 한참 동안 대답하지 않자, 그들 중 가장 나이가 많은 중년 남자가 참지 못하고 말을 걸었다. “공공님…”
“장 공공님은 자주 서양을 오가시니, 왕실용품 관리 업무는 대부분 우리 집에서 처리해 왔습니다. 왕실에서 사용하는 커튼, 침대, 목재 제품, 자단목, 상아, 흑목, 진주로 만든 장식품 등 모든 것은 왕실용품 관리국의 업무입니다. 당신들이 그런 마음가짐을 가졌다면, 우리가 일부 일을 맡겨주는 것도 나쁘지 않겠죠.”
루풍은 다리를 꼬고 앉아 세 사람의 기뻐하는 표정을 보고는 테이블 위의 몇 개의 상자를 흘깃 쳐다보았다. 그 안에서 눈부신 진주와 보석들이 드러나자 그는 비웃으며 두 손가락으로 자단목 상자를 가볍게 두 번 두드렸다.
비록 지금 조정에서는 금은 거래를 금지하고 화폐만 사용하도록 했지만, 상인들은 진짜 금과 은을 중요하게 여겼으며, 그 역시 황금과 은을 가장 좋아했다. 그는 궁중에서 좋은 물건들을 익히 봐온 사람이라 다른 사람들이 낮은 등급의 물건으로 속이는 것을 두려워하지 않았다. 하지만 오늘은 비밀을 지키기 위해 심복인 내시 두 명만 데리고 나왔으며, 경호병도 데리지 않았고, 마차도 마차 대여점에서 빌렸다. 그래서 비록 진주와 비취, 보석들이 눈부셨지만 그는 여전히 불쾌해했다.
“하지만 당신들은 너무 규칙을 모르는군요. 이런 금은 보석들은 평범한 사람들에게 아첨할 때나 쓰는 것이지, 우리가 왜 필요로 하겠습니까? 게다가 은으로 바꾸는 데도 많은 노력이 들 텐데, 그게 오히려 우리에게 폐를 끼치는 것이 아닙니까? 당신들은 그것들을 가지고 며느리를 구하거나 딸의 지참금으로 쓰세요. 우리는 그런 것들에 관심이 없습니다. 그냥 정식으로 몇 장의 지폐를 내면 이 일도 해결될 텐데요.”

이 말이 나오자 세 사람은 서로 얼굴을 마주 보았고, 그중 한 명이 이제야 일어나 고개를 숙이며 말했다. “공공께서 탓하시는 것은, 저희들이 어리석어 그 중요한 점을 잊어버렸기 때문입니다. 다만 지금은 아직 그 돈을 준비하지 못했습니다. 공공께서 다시 한 번 수고하시게 되면 저희들도 마음이 편치 않을 것입니다. 만약 공공께서 잠시 기다려 주신다면, 아래 사람들에게 술과 음식을 가져오게 하고 저희 셋은 먼저 집에 가서 돈을 가져오겠습니다…”
“이게 말이 되는 소리냐!” 루풍은 환하게 웃으며 그 상자들을 가볍게 닫고 웃으며 말했다. “나는 걸어 다니는 것을 싫어하니, 너희 셋이 가서 처리해라. 큰 돈을 모아서 아래 사람들이 좋은 술과 음식을 마음껏 가져오게 하도록 해라.”
세 사람은 청주부에서 모두 일류 부호들이었으며, 평소에도 현청에 가서 관리들을 만날 때도 상당한 위엄을 갖추고 있었다. 하지만 오늘 루풍이 이렇게 명령조로 대하자 그들은 마음속으로 불쾌해했지만 겉으로는 조금도 드러내지 않았다. 그들은 일어나 차례로 문을 나서며 문 앞에서 고개를 숙여 인사를 했고, 두 개의 큰 문이 단단히 닫힌 후에야 그중 한 명이 살짝 신음소리를 냈으며, 다른 두 명은 서둘러 그를 끌고 아래층으로 내려가 점주와 직원들에게 엄중히 지시를 내렸다.
대문을 나서면 북적이는 서거리가 있었지만, 그들은 오히려 눈에 띄지 않는 뒷문으로 나갔다. 연자루 뒷문 근처의 조용한 골목에는 반짝이는 검은색 평지 마차가 멈춰 있었고, 마부와 몇 명의 튼튼한 남자들이 그곳에서 기다리고 있었다. 세 사람이 마차에 올라타 커튼을 내린 후에는 모두 고개를 숙여 손에 든 물건들을 살펴보았다.
“이 물건들을 모두 합치면 적어도 만 냥의 은화가 필요할 것이다. 지금 각자 집으로 돌아가면 그 돈은 충분히 모을 수 있겠지만, 여러 장이 필요할 것이다. 그런데 루공공은 큰 돈을 모으라고 하시는데, 우리가 돌아온 후에 또 은행에 가야 하는 것이 아닌가? 내 생각에는 그냥 이 물건들을 가지고 직접 지샹은행에 가서 먼저 만 냥짜리 큰 돈을 바꾸는 게 낫겠다. 어쨌든 방가와 우리 가문의 관계는 꽤 좋으니, 그 점주도 어느 정도는 배려해 줄 것이다.”
“관계가 좋다고? 방가와 우가는 이 몇 년간 점점 더 강해지고 있어서 가장 수익성이 높은 사업들을 모두 차지해 버렸다. 방가가 상진에서 소금 사업으로 큰 손실을 입지 않았다면 청주부에 우리가 살 길이 있었을까? 방가의 지샹은행만 해도 매년 수십 만 냥의 은화가 오가는데, 우리 돈을 가져다가 얼마나 많은 사업을 했는지 모른다. 교동의 몇몇 소금 광산의 생산량이 크게 늘어나면서 방가가 다시 기력을 회복하면 우리는 큰 곤경에 처할 것이다! 그들은 스스로를 학문적 가문이라고 하지만, 결국 우리와 마찬가지로 돈 냄새나는 자들일 뿐이다!”

“이런 이유가 아니었다면 굳이 그 내시의 기분을 살필 필요가 있겠는가? 궁중에서 사용하는 물품들은 원래부터 비용이 엄청나며, 이런 조개껍데기나 상아 같은 것들은 당분간 다른 방법으로 구해야 하지만, 흑목이나 자단으로 만든 가구는 원래 우리의 강점이다. 만약 뭔가 기발한 것을 만들어 황제의 총애를 얻을 수 있다면 앞으로 무엇을 걱정하겠는가? 망설이지 마라. 어차피 우리 이 일에는 방씨 가문이 손대지 못하니, 일단 길상은행에 가서 은화를 바꾸자!”
길상은행은 연자루에서 그리 멀지 않아 두 골목만 가면 도착했다. 마부에게 지시를 받은 마차는 당연히 빠르게 달려서 곧 목적지에 도착했다. 마차에서 내리자 길상은행의 금색 간판 아래 세 채의 가게 문이 활짝 열려 있었고, 안쪽 대청에는 화려한 옷차림의 여인들이 장신구를 고르고 있어 매우 번창하는 모습이었다. 세 사람이 문턱을 넘자 곧 젊은 점원이 다가와, 익숙한 손님들이 함께 온 것을 보고 말없이 그들을 2층 첫 번째 방으로 안내했다.
그 방은 원래 귀빈을 맞이하는 곳으로, 벽에는 청색 비단에 흰 비단으로 테두리를 장식한 산수화가 걸려 있었고, 그 위의 선명한 붉은 인장은 바로 송설도인의 것이었다. 옆 탁자에는 옥처럼 하얀 손으로 그린 미인 화병이 놓여 있었는데, 그 도자기는 투명하고 그림과 글씨가 훌륭하여 결코 평범한 것이 아니었다. 방 안의 테이블과 의자, 발판 등은 모두 조각된 빨간 목재로 만들어져 있었으며, 세 사람이 자리에 앉자 곧 젊은 하인이 은으로 장식된 대나무 실 차주전자 세 개를 가져왔는데, 그 안에는 육안과거편이 들어 있었다. 이런 호화로운 배치를 보고 그들 중 누구도 거만한 태도를 보일 수 없었다.
얼마 지나지 않아 청색 비단 옷을 입은 중년 점주가 나와 계속 사과하며 말했다. “귀한 손님들이 오셔서 정말 소홀히 대했습니다! 방금 주인님이 사람을 보내 대화를 나누게 했기 때문에 잠시 지체되었습니다. 세 분 고객님들이 이곳에 오신 이유가 무엇인지 여쭤봐도 될까요……”
앞에 선 판금영이 두 동료에게 눈짓을 하고는 중앙 테이블 위의 몇 개의 상자를 가리키며 간단히 목적을 설명했다. 그 말을 듣고 중년 점주는 잠시 멍해졌다가 물건들을 확인한 후 고개를 끄덕이며 말했다. “아, 그렇군요. 여러분은 자주 오시는 단골손님들이시니 이런 사소한 일은 금방 해결됩니다. 어서, 베이징에서 바꾼 만 냥짜리 지폐를 가져오고 계약서도 하나 가져오세요!”
크게 지시한 후 그는 세 사람에게 미소 지으며 말했다. “이 계약서는 그저 서로 마음의 준거가 되는 것일 뿐, 물건들은 당분간 여기에 두고, 나중에 손님들께서 지폐를 받으시면 언제든지 가져가시면 됩니다. 이자 같은 것도 따로 계산할 필요 없습니다. 그렇지 않으면 주인님이 알게 되면 분명히 제가 돈에 눈이 멀었다고 할 것입니다! 다만 이 만 냥짜리 지폐는 결코 사소한 것이 아닙니다. 세 분 고객님들께서는 큰 거래를 하시는 건가요?”

이 길조의 은점 주인 마대는 소식에 매우 민감한 인물이라는 것을 알고 있었기에, 판진룽은 결코 진실을 털어놓지 않았다. 그저 모호하게 세 사람이 함께 사업을 하려 한다고만 말했다. 계약서가 도착하자 세 사람은 일제히 인장을 찍고 돈을 받은 뒤 곧바로 자리에서 일어나 아래층으로 내려갔다. 마대는 직접 대문까지 배웅하고, 마차가 보이지 않을 때까지 기다린 뒤에야 안으로 들어갔다. 그는 계단을 올라 2층 가장 안쪽 방으로 들어가 찻잔 뚜껑을 벗겨 보더니 즉시 비웃음을 터뜨렸다.

“돈만 보는 천박한 놈들, 내 육안과판을 헛되이 낭비하다니! 누구든 와서 물건들을 정리하고, 하인 둘을 불러 방을 청소하게 하라!”

이렇게 명령한 뒤 그는 곧바로 3층으로 올라가 가장 안쪽 방 앞에 이르러 문을 살짝 두드리고는 낮은 목소리로 보고했다. “주인님, 그 세 사람은 금과 보석들을 남기고 만 량의 돈을 가지고 떠났습니다. 베이징에 가서 그 돈으로 물건을 바꾸겠다고 했습니다. 그 보석들의 진위와 출처를 확인하기 위해 관리 둘을 불러야 할까요?”

말이 끝나기 무섭게 문이 열리고 어린 하인이 계약서를 가지고 들어갔다. 곧 안에서 목소리가 들려왔다. “그래, 관리에게 그 물건들을 검사하게 하되 절대 망가뜨리지 말고, 무슨 소식이 있으면 바로 보고하라.”

마대가 대답하고는 아래층으로 내려가자, 그 어린 하인은 잠시 주위를 살펴본 뒤 문을 닫았다. 이 방은 2층의 손님 접대용 방처럼 화려하거나 우아하지 않았으며, 가구들은 모두 낡았지만 네 벽에는 꽤 멋진 글씨들이 걸려 있었다. 창가에 위치한 중앙 자리에는 청색 옷을 입은 젊은이가 앉아 있었는데, 그는 계약서를 받아 들여 살펴본 뒤 왼쪽 첫 번째 의자에 앉아 차를 마시고 있는 튼튼한 남자를 올려다보며 설명할 수 없는 의아함을 느꼈다.

장월은 그 루공공을 왜 그렇게 쳐다보는 걸까? 생각을 바꾼 그는 환한 미소를 지으며 손에 든 계약서를 건네며 말했다. “호형, 소장님께 전해주십시오. 방청이 임무를 충실히 수행했습니다.”

상대방이 일어나 인사를 하고는 말없이 문을 나서자, 방청은 한숨을 내쉬었다. 계약서 원본이 상대방에게 가버렸으니 그는 가짜를 만들어야만 했다. 나중에 들통나더라도 어차피 그 세 사람은 물건을 가져갔으니 신경 쓰지 않을 것이다. 물론 이 사실이 밖으로 새어나가면 방가의 명성도 망가질 것이다.

하지만 올해 말에 바로 받을 수 있는 5천 인염만으로도 이 거래는 손해 보지 않는 것이었다. 장월이 떠나면 앞으로 다시 산동에 오지 않을 수도 있지만, 방가의 대규모 사업은 앞으로 산시와 북직립에서 이루어질 터이니 접촉할 기회는 충분할 것이다. 오늘의 이 일은 대체로 판가 삼인방이 그 노공공에게 뇌물을 주어 궁중과의 관계를 맺으려 한 것인데, 이 자들은 이미 경쟁자가 많은 상황에 또 하나의 경쟁자가 끼어드는 것을 생각하지도 않았다. 고작 만 냥으로 충분하다고 여긴 것인가?