제257장 차가움과 뜨거움

마흔을 넘긴 영국공 장부는 딸 한 명 외에도 젊었을 때 첩들로부터 아들들을 낳았지만, 가장 나이가 많은 아들도 세 살에 요절했으며, 결국 키울 수 있었던 아이는 없었다. 그래서 올해 마흔 번째 생일을 맞이할 예정이던 왕부인이 다시 임신했다는 소식을 듣고는 너무 놀라서 그 진단 결과를 믿을 수 없었다.
그 의사는 이전에도 왕부인의 맥을 짚어본 적이 있어서 이번에도 여러 번 재차 확신시켜 주며 축하의 말을 건넸다. 밖으로 나온 후 그는 시옥의 손에서 무거운 고급 선물 상자를 받고 마음속으로 기뻐했다. 그러나 뒤따라 나온 등부인이 세부 사항을 묻자 그는 왕부인의 나이를 떠올리며 마음이 철렁 내려앉았다.
“부인도 결국 나이가 많으시고, 얼마 전에 딸을 낳은 지 얼마 되지 않아 계속 약을 처방받으며 몸을 조절해 오셨습니다. 게다가 이번에는 임신 징후가 전혀 보이지 않았고, 입덧 같은 증상도 없었죠. 오늘 제가 꼼꼼히 진찰하지 않았다면 거의 놓칠 뻔했습니다. 다만 처음 낳으신 그 딸아이와 비교하면 이번에는 더욱 세심하게 대해야 하며, 큰 기쁨이나 슬픔도 피해야 하고, 음식부터 생활 습관까지 모든 것을 조심스럽게 신경 써야 합니다. 조금이라도 방심하면…”
마지막 말은 하지 않아도 모두가 알고 있었다. 요즘 임산부의 출산은 원래 위험한 일이며, 왕부인의 나이는 분명 고령 임산부에 속했다. 등부인 뒤에 문에서 나온 장월은 방금 전 왕부인의 기쁨에 겨운 표정을 떠올리며, 그녀가 분명 출산 시의 엄청난 위험을 신경 쓰지 않을 것이라는 것을 알고는 속으로 한숨을 쉬었다.
시옥은 직접 의사를 추화문까지 배웅했지만, 돌아오는 길에는 마음이 무거웠다. 지금 집안의 첩들 중에서 그녀는 가장 어렸으며, 장부가 있을 때는 밤마다 절반 가량 그녀의 집에서 머물렀다. 처음에 왕부인이 장부에게 그녀를 첩으로 삼으라고 한 것도 그녀가 자식을 낳기에 적합한 모습이라고 판단했기 때문이었다. 이제 1년이 넘었지만 그녀에게는 아무런 변화가 없었고, 왕부인은 이미 두 번째 임신이었다.
주인과 하인의 관계로 그녀는 당연히 기뻐해야 했지만, 왕부인의 나이로 보아 출산 중에 무슨 일이 생긴다면 그 결과는 상상조차 할 수 없었다.
그녀는 이 불길한 생각을 애써 억눌렀지만, 마음은 여전히 무거웠다. 상층집 문 앞에 도착해 복도에 서 있는 몇 명의 하녀들을 보고는 한 명을 불러 “등부인과 월소저는 아직 방에 계신가요?”라고 물었다.

“아씨께 아뢰오니, 등 부인께서는 이 좋은 소식을 이 두 번째 주인님께 전하러 돌아가신다고 하시며 방금 먼저 떠나셨습니다. 아마 다른 길로 가셔서 길에서 아씨와 엇갈린 모양입니다. 월 소저는 지금 방 안에서 부인과 이야기를 나누고 계시는데, 방금 안에서 웃음소리가 들렸습니다. 이렇게 큰 기쁜 일이 생겼는데, 그 목소리로 보아 부인께서 매우 기뻐하시는 것 같습니다!”
시옥은 고개를 끄덕이고는 곧바로 그 하녀에게 다른 아씨들이 찾아오면 먼저 막으라고 지시한 뒤, 곧바로 커튼을 젖히고 안으로 들어갔다. 밖의 방에는 부채를 든 두 명의 하녀만 서 있었고, 옆에 있는 상비죽 커튼을 통해 그녀는 장월이 침대 앞의 작은 의자에 앉아 왕 부인과 이야기를 나누는 모습을 희미하게 볼 수 있었으며, 그 목소리는 선명하게 들려왔다.
“지난번에는 너희 아버지와 아들이 공사에 합격했을 때 마침 나도 기쁜 소식이 있었는데, 이번에는 또 우연히 네가 나를 보러 온 때에 임신 징후가 발견되었구나. 생각해보면 너는 정말 내 행운의 별이야. 비록 나는 여자지만 조정의 큰 일들은 잘 모르지만, 그래도 어느 정도 소식은 들었어. 너는 산동에서 이미 매우 성실히 일했고, 그것도 당연히 해야 할 일이었으니, 이번에 성과가 없더라도 기껏해야 몇 마디 꾸짖음을 받을 정도일 거야. 다만 네 스승은 이번에는 통과하기 쉽지 않을 것 같아. 금의위의 옥사는 결코 좋은 곳이 아니거든!”
“큰아씨께서는 지금 임신 중이시니, 그냥 조용히 쉬시는 게 좋습니다. 제 일은… 생사영욕은 천에 달려 있으니, 너무 고민해봐야 소용없습니다. 어쨌든 저는 마음이 편하니 그만입니다.” 장월은 창문에 붙어 있는 은빛 붉은색 커튼을 한 번 쳐다본 뒤 다시 웃으며 말했다. “이건 성심독운의 일입니다. 우리가 아무리 생각해도 마치 창문에 커튼이 쳐져 있어서 잘 보이지 않는 것과 같습니다. 두 선생님이 그렇게 하신 것도 훗날의 후환을 단호히 제거하기 위함이니, 황제께서도 이해해주실 것입니다.”
“황제님…”
왕 부인은 이때 황제가 더 이상 예전의 황제가 아니라고 말하고 싶었지만, 입 밖으로 나오는 대신 한숨으로 바뀌었다. 그녀는 국공부인으로서 궁중을 드나드는 것이 일상이었기에 다른 사람들이 모르는 많은 일들을 알고 있었다. 영락 황제 주디의 건강이 점점 나빠지면서, 잘못된 말로 죽임을 당한 내시와 궁녀만 해도 수십 명에 달했으며, 처음 한 달 동안에만 영안 공주의 남편인 광평후 원용도 제멋대로 행동하여 20대의 채찍질을 당했고, 다른 황족들도 모두 입을 다물고 조용해졌다.

밖에서 들려오는 희옥의 말들이 모두 이런 나쁜 일들에만 집중되어 있자, 그녀는 적절한 타이밍에 기침을 한 번 하고는 곧 커튼을 젖히고 들어왔다. 손에 든 쟁반에는 뜨거운 차 두 잔이 놓여 있었다. 그녀는 먼저 직접 왕부인에게 한 잔을 대접했고, 나머지 한 잔은 장월에게 건넸다. 장월이 고개를 숙여 감사를 표하자, 그녀는 미소를 지으며 답례하며 말했다. “몇 달 만에 보니 월 소저는 훨씬 마르셨네요. 턱이 뾰족해질 정도예요.”
“마르는 게 좋지. 만약 외지로 파견되었다가 뚱뚱하고 큰 귀로 돌아온다면, 그 감찰관들이 그를 그냥 둘 리가 없잖아.”
왕부인은 원래부터 도찰원의 감찰관들을 별로 좋아하지 않았다. 예전에 장부가 교지에서 전쟁을 할 때도 이 사람들은 온갖 방해를 일삼았으니, 지금은 더욱 싫어했다. 그들이 일도 없이 문제를 일으켜 자신들의 지위를 높이려 한다고 생각했다. 하지만 그녀는 함부로 말하는 여인이 아니어서, 잠시 농담을 한 뒤 화제를 돌렸다.
“걱정 마세요. 제가 몇 가지 일들을 주의 깊게 살펴보고 알아볼게요. 할머니 말씀이 맞아요. 지금은 집에서 조용히 지내는 게 좋아요. 부름을 받지 않으면 함부로 밖에 나가지 마세요. 친구를 만나더라도 그들을 집으로 초대해서 가능한 한 밖에 나가지 않는 게 좋아요. 하지만 오늘은 여기까지 왔으니, 먼저 동생을 만나보세요. 그리고 방씨 집의 둘째 아들은 공부를 아주 열심히 해서 형보다 훨씬 뛰어나요. 그 아이를 만나보는 것도 좋을 거예요. 나중에 저와 함께 식사를 하도록 해요.”
왕부인이 그렇게 말하자, 장월은 당연히 동의했고, 곧 비록과 함께 아직 어린 영국공의 외동딸 장장을 만나러 갔다. 하지만 그 아이의 성격은 별로 좋지 않아서 그를 보자마자 크게 울고 난리를 쳤기에, 그는 어쩔 수 없이 도망쳤다. 영국공의 저택 서쪽 마당에서 공부하는 방경도 더 이상 어리숙한 소년이 아니었으며, 말할 때도 매우 체계적이었다. 하지만 그런 신중함의 대가를 생각하니 장월은 별로 기쁘지 않았고, 오래 앉아 있지 못하고 핑계를 대고 밖으로 나갔다.
“그의 형 방锐는 한 번도 동생을 보러 오지 않았나요?”
“방씨 집의 큰아들은 한 번도 오지 않았어요. 설날 때만 문 앞에 옷과 신발, 양말 두 세트와 은화 20냥을 보내왔을 뿐이에요. 부인께서 사람을 시켜 그에게 전해주라고 하셨어요.” 비록은 참지 못하고 그 마당을 한 번 돌아보며 숨기지 않은 동정심을 드러냈다. “부인께서 그를 받아주시고 평소에도 생활비를 빠뜨리지 않으셨지만, 결국 그에게는 냉담하셨어요. 어린 나이에 형과 헤어져서 집안의 하인들이 그를 소홀히 대할 수도 있고, 같은 나이 또래 친구도 없어서 외로울 테니까요.”

이 말을 듣고 장월은 비로의 뜻을 짐작하고는 발걸음을 멈추며 생각에 잠긴 듯 말했다. “형님, 둘째 형님, 넷째 동생은 그와 나이가 비슷하니, 만약 그가 우리 집에 산다면 동반자가 될 수도 있겠군요. 하지만 당신이 이런 점을 생각했다면 왜 큰 이모님께 말씀드리지 않나요?”
“월 소저, 부인께서는 옛날 그의 어머니와의 약간의 친분 때문에 그를 받아들인 것뿐이에요. 평소에도 항상 지켜볼 수는 없으며, 더욱이 그를 귀한 집안으로 보낼 수도 없죠. 초 소저 일행은 결국 편안하게 자란 귀족 자제들이라 방 가문의 둘째 소저와 잘 지내지 못할 수도 있어요. 하녀는 월 소저가 서패루 골목에 집이 있다고 들었는데, 거기에 친구 두 명도 있으니 그곳으로 옮겨 살게 하는 게 더 적절할 것 같아요. 그러면 더욱 좋고, 고집 센 성격도 기를 일이 없을 테니까요.”
장월은 원래 비로가 신중한 사람이라고 생각했는데, 이런 말을 듣고는 더욱 놀랐다. 발걸음을 멈추고 돌아보니 서쪽 마당에서 다시 방경의 책 읽는 소리가 들려왔다. 그는 자연스럽게 비로의 제안이 최선의 방법임을 깨달았다.
“그럼, 곧 큰 이모님께 말씀드리겠습니다.”
비로는 장월이 바로 동의할 줄은 예상하지 못해 놀라움과 기쁨에 휩싸여 웃으며 말했다. “하인들도 월 소저가 친절한 사람이라고 하더니, 역시 틀리지 않았군요. 사실 하녀도 그가 불쌍해 보여서, 부인의 선의가 결국 좋은 결과로 이어지지 않기를 바라지 않았어요.”
이번에 왕 부인의 몸 상태는 지난번과 달리 무거워서 침대에 누워만 있었고, 밖의 칸에서만 비스듬히 앉아 있었다. 그날은 작은 부엌에서 특별히 노력하여 약식 요리에 온갖 변화를 주었고, 결국 칸 위에는 백자 접시들이 마치 구슬처럼 가득 놓였으며, 차가운 요리, 뜨거운 요리, 간식, 수프 등이 있었다. 그녀의 식욕도 유난히 좋아서 특별히 끓인 연어알 죽을 두 그릇이나 먹었다. 옆에서 시중드는 시옥과 비로는 이런 모습을 드물게 보아 얼굴에 기쁜 표정을 지었다.
왕 부인의 기분이 좋은 틈을 타서 식사가 끝난 후, 장월은 방금 비로가 말한 내용을 모두 털어놓으며 그것이 자신의 생각이라고 말했다. 왕 부인은 잠시 생각한 뒤 곧바로 동의했다.
“그래, 네 큰 삼촌은 여기 없고, 나도 지금은 그를 돌볼 여유가 없어. 그는 형님과 달리 본성이 순수하니, 밖에서 친구를 사귀는 것도 좋겠어. 그렇게 하면 그의 죽은 어머니에게도 답을 할 수 있고, 네가 일을 처리하는 것도 당연히 믿을 수 있지.”
그때 바로 문밖에서 전갈 소리가 들렸다. “부인, 궁중의 장 공공이 왔습니다.”
비로는 왕 부인이 그릇을 내려놓는 것을 보고 서둘러 일어나 문가로 가서 커튼을 치며 물었다. “어느 장 공공인가요?”
“임용감의 내시인 장 공공입니다.”

장겸이라는 것을 알고 왕부인은 당연히 소홀히 하지 않았다. 장월이 일어서는 것을 보고 그녀는 웃으며 말했다. “월아, 네가 마침 여기 있으니 나를 대신해 그를 맞이해 주렴. 장공공도 자주 오가는 사람이니 그를 곧바로 상방으로 데려가면 돼. 비로, 여기에 시옥이 있으면 충분하니 너는 그냥 월아와 함께 가주렴.”
비로는 이 말을 듣고 웃으며 말했다. “제 생각에는 아마 전에 그 의사가 정보를 전한 모양입니다. 장공공은 궁중의 후궁님이 축하하러 보낸 분이에요. 이런 기쁜 소식은 원래 빨리 퍼지죠. 이 일이 아니었다면 장공공은 아마 월소저를 보러 온 것일 거예요.”
장월은 원래 정확한 정보를 알아볼 사람을 찾지 못해 고민하고 있었는데, 장겸이 왔다는 말을 듣고는 기운을 차렸다. 그는 곧바로 대답하고 비로와 함께 밖으로 나가 복도를 따라 서쪽의 작은 문을 지나 한 화살길만 가면 추화문이 있었고, 동쪽으로 돌아 분유조벽을 지나면 영국공부의 정당인 무영당이 있었다. 대나무 커튼 너머로 그는 한눈에 붉은색 비단 사라포를 입은 익숙한 인물을 보았다. 그가 장겸이 아니면 누구겠는가?