제256장 흥망영욕

영국공 장부는 선부에서 군사 훈련을 하고 있었으며, 성국공 주용은 중군도독부의 일을 맡아 난징에 머물러 있었다. 영락조 시대에 가장 신뢰받았던 이 두 공작대신들은 이제 모두 베이징에 있지 않았다. 황태자 주고치는 여전히 난징에서 나라를 대리 통치하고 있었으며 건강이 때때로 나빠졌기 때문에, 한 달 전 황태손 주잔기는 병을 돌보기 위해 어쩔 수 없이 베이징에서 난징으로 달려갔다. 침착하고 신중한 양사기도 이때 난징에 머물며 황태자를 보좌하는 중요한 임무를 맡고 있었다. 그래서 베이징에서 장월이 의지할 수 있는 사람은 극소수에 불과했다.
그는 금의위에 의해 끌려온 것이 아니었으며, 이번에 돌아와 보고할 때도 공을 세워 상을 받았는지 아니면 감옥에 갇혀 처벌을 받는 것인지도 말하지 않았다. 그래서 그는 공문을 제출했지만, 그 후로 사흘 동안 아무 소식도 없었다. 비록 그가 조급해져서 사방을 돌아다니며 소식을 알아보고 싶었지만, 이런 때에는 움직이는 것보다 가만히 있는 것이 낫다는 것을 잘 알고 있었기에, 차라리 효성스러운 손자가 되어 하루 종일 고씨의 병상 곁에서 보살폈다.
고씨는 나이가 많아 자연스럽게 손주들이 곁에 있는 것을 좋아했다. 그날 점심에 약을 먹은 후에도 그녀는 누워 쉬려 하지 않고 베개에 기대어 옛일들을 이야기하기 시작했다. 남북 대군이 허난과 산동 지역에서 치열한 전투를 벌여 수많은 사상자가 나왔던 그때의 일을 이야기하며 그녀는 탄식을 금치 못했다.
“연군과 남군이 허난과 산동 지역에서 연이어 큰 전투를 벌여 죽고 다친 이들이 넘쳐났어. 모두가 네 증조부께서 연왕의 중군을 이끌고 있다는 것을 알고 있었기 때문에, 우리 가족은 어쩔 수 없이 개봉성을 떠나 피난을 가야 했지. 그때는 네가 없었고, 네 이숙부께서 집안의 모든 남자들을 군대로 조직하여 연이어 여러 무리의 남군을 공격해 가족들의 목숨을 지켜냈어. 그때 네 증조부께서는 해원으로 이미 관직에 올라 있어서 엄청난 고생 끝에 겨우 난징에서 탈출할 수 있었는데, 바로 네 아버지께서 사람들을 이끌고 나와 그를 맞이했지…”
이것은 장월이 한 번도 들어본 적 없는 옛일이었다. 그는 증조부 장육이 동창 전투에서 전사했다는 것만 알고 있었으며, 그 후 장부가 아버지의 뒤를 이어 많은 공을 세웠다는 것만 알고 있었지, 그때 상부 장씨 가문이 연왕 주적과의 관계로 거의 멸망할 뻔했다는 사실은 몰랐다. 역시 부와 명예를 추구하는 것은 큰 위험을 동반하는 법이다.

“사실 원말에 천하가 대란에 빠졌을 때보다는 정난 때의 위험은 아무것도 아니었어. 당시 몽원은 결국 정통한 왕조였고, 네 증조부와 조부도 모두 관직에 나갔었지. 네 증조부는 사막을 거쳐 홍무 18년에야 대명으로 돌아왔으며, 조부도 오랫동안 은거했어. 지금 생각해보면 그때 조금만 빨리 깨달았다면 가족들도 그렇게 큰 고생을 하지 않았을 텐데, 하지만 그런 경험이 없었다면 장씨 가문도 천하의 대세를 제대로 알 수 없었을 거야. 천하의 흥망성쇠는 이 늙은 여자가 거의 다 겪어봤어. 다만 장씨 가문에는 네 증조부 한 분만 있어도 충분했어. 이제 우리는 이미 번창하는 큰 가문이 되었으니, 또다시 혼란을 겪을 수는 없어.”
고씨는 그렇게 말하며 피곤한 표정을 지었고, 눈을 감고 잠시 있더니 다시 눈을 뜨고 장월을 바라보았다. 그가 생각에 잠긴 채 앉아 있는 것을 보고는 자신이 한 말들을 다 듣고 이해했을 것이라고 생각했다. 그녀는 등을 뒤로 기대며 말을 이었다. “네 삼촌은 떠난 지 벌써 거의 두 달이 되었고, 선부에 있는 군대도 언제 돌아올지 모르겠어. 다른 곳에도 지금은 가기 어렵으니, 시간 나면 네 큰이모를 만나러 가봐.”
장월이 고개를 끄덕여 대답하려는 순간, 문밖에서 소란스러운 소리가 들려왔고, 그 사이로 높은 목소리도 섞여 있었다. 얼마 지나지 않아 안방과 바깥방 사이의 대나무 커튼이 확 젖혀졌고, 들어온 사람은 이모인 동방씨였다. 그녀는 온몸에 금색과 다색으로 장식된 붉은색 비단 옷을 입고 있었으며, 붉은색 한직으로 만든 치마를 입고 있었다. 머리에 쓴 봉채는 방 안의 촛불 빛 아래에서 반짝이며 그녀의 화난 얼굴을 더욱 돋보이게 했다.
“할머니, 이런 식으로는 살 수 없어요!”
동방씨는 장월을 보았지만, 그 순간 마음이 원망과 불만으로 가득 차 있어서 예의 같은 것은 전혀 생각하지 못했다. 그녀는 앞으로 나와 인사를 한 뒤 침대 가장자리에 앉아 눈물을 흘리기 시작했다. “주인님이 겨우 교지에서 돌아왔는데, 여자를 데려왔다고 해도 저는 그렇게 사람을 용납하지 못하는 사람이 아니에요. 그녀가 임신을 했으니 저는 몇 명의 하녀를 보내 그녀를 돕게 했는데, 그녀는 오히려 까다롭게 굴며 주인님 앞에서 시비를 걸어요! 할머니, 그녀는 주인님이 자신에게 작위를 내주기로 했다고까지 말해요. 세상에 그런 일이 어디 있어요!”
“그만해, 그만해!” 고씨는 이미 병중이라 이런 말들을 듣고 있을 여유가 없어 곧바로 눈살을 찌푸렸다. “그녀는 지금 둘째 아이를 임신한 상태고, 게다가 야인 출신으로 예의를 모르잖아. 너는 가정의 주부로서 규칙을 세울 시간이 충분해. 작위를 달라는 말도 진지하게 받아들이지 마. 조정에도 규칙이 있어. 설령 그녀에게 공인이나 의인이라는 작위를 준다 해도 그건 그녀의 가족을 달래기 위한 것일 뿐, 너를 무시할 리는 없어!”

이런 말을 듣고 동방씨는 마치 황련을 먹은 것보다 더 쓰라렸다. 그녀는 원래 관대하고 온화한 성격이 아니었으며, 결혼한 후 남편 장유는 오랫동안 전쟁에 나가 있어 집에는 나약하고 쓸모없는 노예녀만 있었다. 이제 겨우 부부가 다시 만나 그녀는 당당히 이등부인이 되었는데, 갑자기 아무 이유 없이 젊고 아름다우며 신분도 있는 첩이 생겼고, 그 첩은 또 임신까지 했다! 마음이 몹시 화난 그녀는 깊게 숨을 들이마시고 또다시 변명하려 했지만, 고씨가 다시 말을 꺼냈다.
“월아, 너는 먼저 영국공부로 가거라. 고천에게 창고에서 몇 가지 물건을 골라오라고 전해라. 영국공부인은 처음 딸을 낳은 후 몸이 아직 약해져 있으니, 네가 산동에서 가져온 아교가 딱 필요할 거다.”
짧은 말로 장월을 보내자 고씨는 겨우 몸을 일으켜 앉았다. 그녀의 시선은 마치 칼처럼 동방씨의 얼굴을 훑고 지나갔고, 이내 기침을 두 번 했다. 이제야 동방씨는 조금 당황하기 시작했다. 그녀는 한편으로 다가가 그녀를 부축해 숨을 돌리게 하고, 다른 한편으로는 하녀에게 뜨거운 차를 가져오라고 명령했으며, 마지막으로는 고개를 숙여 복종하는 척했다.
“너도 이제 나이가 많은데, 왜 아직도 젊은 며느리처럼 어리석니! 둘째가 처음에 나에게 보고했지. 그녀는 망시 토사의 외동딸이며, 중매를 선 사람은 계국공 무성이었다. 이 결혼 덕분에 망시 토사는 조정의 교지대군에게 많은 편의를 제공했고, 그 덕분에 계국공 쪽의 다른 토사들도 많이 진정되어 조정에 바치는 공물이 이전보다 두 배 이상 늘어났다. 게다가 그녀 자신도 둘째를 여러 번 구해주었으니, 이것도 좋은 이야기다. 둘째가 순조롭게 승진하지 않았다면 계국공이 이렇게 열심히 할 것 같니? 너는 그저 큰부인으로서의 본분을 다하고, 마음에 들지 않으면 그 사람을 보지 않는 척하면 되는 거다.”
설마 계국공 무성이 중매를 선 것이었다! 동방씨는 손에 들고 있던 손수건을 꽉 쥐었고, 입 밖으로 나오려던 변명을 천천히 삼켰다. 그녀는 저도 모르게 고개를 끄덕여 동의했다. 겨우 할머니가 다시 누우시자, 그녀는 하녀와 함께 방을 나왔고, 그녀의 얼굴은 점점 창백해졌다. 그녀도 오랫동안 가정을 이끌어온 주부였기에, 방금 그건 일시적인 화가 난 것이라기보다는 할머니의 태도를 살펴보려 한 것이었는데, 뜻밖에도 이렇게 강한 반응을 마주하게 되었다!
그 여자의 나이는 거의 장유의 딸 정도였는데, 그런 신분으로 누구와 결혼하지 못할 이유가 없었음에도 굳이 장유의 첩이 되어야 했다!

장월이 앞으로 가서 집사 고천을 찾았을 때, 마침 그 집사는 사람들을 이끌고 창고를 청소하고 있었다. 그래서 그는 바로 자신의 목적을 말했다. 고천은 노부인의 명령이라는 말을 듣고 급히 두 하인에게 산더미처럼 쌓인 창고에서 몇 가지 물건을 찾아오게 하고, 선물 상자에 담아 포장하게 한 뒤 직접 장월을 마당 입구까지 배웅해 주었다.

“방금 이노부가 고려인삼과 장미향을 찾으라고 명령하셨습니다. 저는 사람들을 데리고 창고를 샅샅이 뒤졌는데, 거의 한 가지를 잊을 뻔했습니다.” 고천은 그렇게 말하며 소매에서 한 장의 편지를 꺼내 장월에게 내밀었다. 그리고 낮은 목소리로 말했다. “이건 한 시간 전에 문 앞으로 전달된 것으로, 손씨 집안의 편지입니다.”

손씨 집안? 장월은 조심스럽게 편지를 열어보고는 갑자기 이해하면서도 약간 의아해했다. 이때 손한은 아직 난징의 국자감에서 공부하고 있어야 하는데, 어떻게 베이징에 있으면서 자신에게 편지를 보낼 수 있단 말인가? 하지만 세상일은 정말 예측할 수 없는 법이다. 처음에 성격이 맞는 친구로 사귀었던 그 사람은 며칠 후면 자신의 매제가 될 것이다.

“설 전에 응성백이 돌아가신 이후로 손공자는 국자감 공부를 그만두고 지금은 금의위에 들어갔습니다.” 고천은 장월이 의아해하는 것 같자 웃으며 설명했다. “손공자도 복이 많은 편입니다. 원래는 감생이었기 때문에 문학적으로는 평범한 귀족 자제들보다 못했지만, 한 번 황제와 함께 사냥을 갔을 때 황제의 시에 답시를 하여 연이어 세 단계나 승진할 수 있었습니다. 지금 밖에서는 많은 사람들이 둘째 아가씨의 행운을 부러워합니다. 비록 응성백 가문의 직계는 아니지만, 유망한 청년이니까요!”

고천은 계속해서 장황하게 말했지만, 장월은 마음속으로 정말 기뻐했다. 지금은 홍무 연간과는 달리, 감생이라도 곧바로 관직에 오를 수 있었지만 결국 정통한 출신은 아니었다. 손한의 나이로는 아직 몇 년을 더 기다려야 할지 모른다. 하지만 이번에 황제의 눈에 들면서 훨씬 적은 시간만으로도 성공할 수 있을 것이다. 그는 다시 한 번 위에 적힌 약속 시간을 확인한 뒤, 고천이 건네준 선물 상자를 받아들고 서둘러 마구간으로 향했다.

장부인이 선부에서 훈련을 하고 있어서 영국공부의 정수헌 골목은 다소 쓸쓸해 보였다. 문 밖에는 한 채의 나무 가마와 몇 마리의 말만 있을 뿐, 어느 집안의 가족이 방문한 것인지 알 수 없었다. 장월은 오늘 펑십삼만 데리고 나왔으며, 두 사람은 곧장 서쪽 문 앞에 도착해 말에서 내렸다. 솔직한 성격의 펑십삼은 마중 나온 문지기에게 바로 질문을 던졌다.

“또 누가 있겠어, 당연히 서부의 두 번째 부인이지!” 그 문지기는 헤헤 웃으며 손짓만으로 장월을 안으로 맞이했다. 가면서 말했다. “두 번째 부인의 성격은 너무 나약해요. 두 번째 주인님의 장남이 전에 황상에게 꾸중을 듣고 겨우 상처를 회복했는데, 또 그녀 곁의 하녀에게 마음이 끌려 아무 말도 없이 그녀를 데려가 얼굴을 상하게 했어요. 그런데 그녀의 정실 어머니는 그를 제지할 수조차 없었죠. 아, 며칠 전에 세 번째 부인도 한 번 왔는데, 역시 고자질이었어요. 부인은 출산 후 아직 회복되지도 않았는데, 정말 골치 아프군요…”
자신의 둘째 집안의 가사도 아마 엉망일 것이라 생각한 장월은 속으로 고개를 저으며 더 이상 묻지 않았다. 그는 자신이 가져온 아교와 몇 가지 물건을 맞이 나온 관리 영선에게 맡겼고, 선부에 있는 영국공 장부의 상황에 대해 물어보았다. 영선도 하나하나 답해주었다. 원주둥이 조각과 백류취화문에 거의 도착했을 때, 안에서 갑자기 하녀 한 명이 뛰쳐나왔다.
“영 관리님, 어서 의사를 불러주세요! 부인이 갑자기 기절했어요!”
이 소식을 듣고 영선뿐만 아니라 장월도 깜짝 놀라며 재빨리 세 걸음을 두 걸음으로 걸어 취화문 안으로 들어갔다. 왕부인의 정실에 도착하자, 그는 당황하여 어찌할 바를 모르는 등부인을 만났다. 여러 번 애를 쓴 끝에 의사가 겨우 도착해 맥을 짚어보았지만, 예상치 못한 결과가 나왔다.
출산한 지 반년도 채 되지 않은 왕부인이 또다시 3개월째 임신한 것이었다! 시간을 계산해보니, 마침 장부가 떠나기 한 달 전이었다.