제255장 고향으로 돌아와 서로를 돕다

통주 부두는 천리 대운하 북쪽의 출발점으로, 매년 북상하는 곡물선들이 이곳에서 화물을 싣고 내린다. 수로와 육로 모두 매우 발달해 있다. 미리 소식을 듣고 있던 맹가 형제들은 이날 함께 배를 마중하러 왔으며, 장초와 장기 형제들도 특별히 휴가를 내고 사람들을 맞이하러 왔다. 양측 모두 상대방을 만나자 자연스럽게 기뻐했다. 맹타오와 맹판은 어머니가 아직 병상에 계셔서 잠시 말을 나눈 뒤 우부인을 마차에 태워 보냈다. 장월은 맹민과 나중에 다시 만나기로 약속하고 맹가 일행이 떠나는 모습을 지켜보았다.

한편 장가 형제 셋은 오랜만에 재회하여 할 말이 많았다. 하지만 장초가 몇 마디 하지 않았을 때, 갑자기 반대편 큰 배에서 익숙하면서도 낯선 중년인이 내리는 것을 보고는 멍해졌다. 자세히 살펴보니 동생 장기가 여전히 장월과 이야기하고 있었기에, 그는 재빨리 다가가 그의 어깨를 두드리며 반대편 사람을 가리켰다.
“동생아, 저 사람 누구 같아?”
“형님, 무슨 그런 큰일로 여기세요. 누가 되었든 우리와는 상관없는 일인데… 세상에!”

장유는 먼저 육로를 거쳐 다시 수로를 이용해 왔기에, 급하게 오느라 경로를 정확히 계산하지 못해 집에 사람을 보내 소식을 전하지 않았다. 이제 걸어서 다가온 그는 키가 큰 두 아들이 멍하니 서 있는 것을 보고 웃으며 말했다. “어떻게, 겨우 2년 만에 너희들 아버지도 못 알아보겠니?”
“아버지!”
장초와 장기 형제는 이제야 장월을 버리고 급히 다가가 인사를 드렸다. 위엄 있는 장군의 갑옷을 입은 아버지와 그를 따르는 호위병들을 보며 두 사람은 감추지 못할 부러움의 표정을 지었다. 진정한 남자는 이런 모습이어야 한다!

형제들은 원래 길 위에서 장월에게 집안과 조정의 상황을 설명하려 했지만, 장유라는 든든한 주춧돌이 있어 그들은 마음이 편안해졌으며, 아버지가 나서면 무엇이든 이룰 수 있을 것이라고 생각했다. 반면 옆에 있던 장월은 형제들이 기쁜 모습을 보고는 여전히 강녕에 있는 부모님과 여동생, 그리고 교지로 유배되어 아직 돌아오지 않은 큰아버지 장신을 떠올렸다.

오랜만에 재회한 사람들이 이야기를 나누는 동안, 몇 명의 호위병들이 조심스럽게 장월 일행의 육돛배에서 한 사람을 내렸다. 비록 지금은 5월 여름이지만, 그 사람은 몸을 꽁꽁 싸맨 비단 이불에 싸여 있어 머리와 얼굴만 살짝 드러나 있었다. 옆에 있던 장초는 이상하다고 생각하여 장월에게 직접 물었다. “삼동생, 혹시 네 주변의 어떤 아가씨가 아픈 건가?”

장월은 장유를 흘깃 쳐다보며 이 일은 역시 이숙부님이 설명하는 게 적절하겠다고 생각하고는 한 걸음 물러나 말을 아꼈다. 장유는 오히려 주저하지 않고 자신의 애첩을 걱정스럽게 바라본 뒤 웃으며 말했다. “그녀는 망시 토사의 외동딸로, 예전에 나를 두 번이나 구해줬어. 앞으로는 모두 한 가족이니 그냥 방아씨라고 부르면 돼. 전에 그녀가 실수로 물에 빠져 몸이 약해졌는데, 다행히 너희 삼동생이 그녀를 구해줬지. 이 얘기는 길어지니, 일단 집에 가서 이야기하자.”
남자가 세 명의 아내와 네 명의 첩을 두는 것은 흔한 일이었기에, 장초와 장기도 이 말을 듣고는 그저 약간 놀랐을 뿐 깊이 생각하지 않았다. 하지만 장월은 장유의 이 애첩이 망시 토사의 딸이라는 말을 듣고 눈썹을 치켜올렸다. 교지는 윈난과 귀주와 가까워, 윈난과 귀주에는 진실한 사랑을 하는 바이이족 여자들이 많은데, 장유가 그녀가 자신의 목숨을 구해줬다고 했으니, 둘의 관계가 매우 친밀할 것이 분명했다.
베이징 성은 여전히 대규모 공사가 진행 중이었지만, 우뚝 솟은 성벽은 이미 웅장한 모습을 드러내고 있었다. 성으로 들어가는 큰길들은 황토로 평평하게 다져졌으며, 양나무와 버드나무가 양쪽에 심겨 있어 무더운 여름철에도 울창해 보였다. 사람들은 햇볕 아래에서 한 시간 이상 말을 타고 달렸는데, 먼지와 땀이 섞여 끈적끈적해져 극도로 불쾌했다.
장월은 업무 보고를 하러 돌아온 것이라, 성에 들어온 뒤 곧바로 리부로 가서 문서를 제출한 뒤에야 집으로 돌아왔다. 문 앞 골목으로 들어서자 장유가 집 안으로 들어가지 않고 정문 아래에서 멍하니 서 있는 것이 보였다.
퉁저우에서 베이징까지는 꽤 먼 거리였기에, 장유는 몇 명의 친병과 마차, 짐, 그리고 애첩을 모두 뒤에 남겨두었다. 그는 이미 6~7년 전에 베이징에 온 적이 있었으며, 방금 두 아들에게 길을 안내해 성 안을 한 바퀴 돌게 했다. 이제 집 앞에 도착하자, 그는 그 검은색 명판을 뚫어져라 바라보며 멍하니 있었다.
단순한 ‘장부’라는 두 글자뿐이었지만, 지금 큰형은 교지로 유배되었고 삼동생은 아직 강닝의 현령에 불과했는데, 이 세 칸짜리 녹색 주석 고리 문들은 그의 점진적인 승진 덕분에 새롭게 장식될 수 있었다. 그는 남쪽에서 수년간 고생하며 싸워온 보상이 바로 이것이었다!
그때 그 큰문은 굳게 닫혀 있었지만, 서쪽 모퉁이 문에 있던 중년 문지기가 소리가 나는 것을 듣고 몸을 내밀어 살펴보았다. 날카로운 눈썰미를 가진 그는 한눈에 장월을 보고는 눈을 비비며 곧바로 안쪽으로 소리쳤다. 장월은 그 모습을 보고는 말의 옆구리를 세게 차며 달려갔다. 문 앞에 있던 사람들이 모두 달려와 말을 잡으려 하자, 그는 큰문 쪽을 가리켰다.
“빨리 안으로 들어가서 알리세요. 이숙부님이 돌아오셨어요!”

이숙부? 다른 사람들이 아직 멍하니 있을 때, 젊고 민첩한 한 사람은 바로 안쪽으로 달려가며 큰 소리로 외쳤다. “이나리께서 돌아오셨어요, 이나리께서 돌아오셨어요!”
이 말에 다른 사람들도 이제야 깨닫고, 어떤 이들은 서둘러 장유 앞으로 가 말을 끌어주었고, 또 어떤 이들은 급히 안으로 들어가 소식을 전했다. 더 많은 사람들은 문밖으로 나와, 별다른 명성도 없으면서도 점점 더 높은 지위에 오른 이나리를 호기심 어린 눈으로 쳐다보았다. 그는 2품 무관으로, 곧 도독부에 들어갈 사람인데, 이제 그들 집안에서는 장유의 관직이 가장 높았다!
이런 소동 끝에 장유가 추화문에 들어서자, 안쪽의 하인들은 모두 한가한 이들이 나와 맞이했다. 동방씨는 남편의 관직이 번창하기를 간절히 기다렸고, 마침내 그가 돌아오자 기쁨이 이루 말할 수 없었으며, 기쁨의 눈물이 눈가에서 맴돌았다. 노씨도 딸을 데리고 나와 맞이했지만, 주인부인 앞에 서는 것을 주저하며, 양쪽의 대화가 끝난 후에야 겨우 인사를 드렸다. 풍씨는 이측 식구들이 다시 모인 것을 보고 자신의 남편이 생각나 아들 장거의 손을 꽉 잡고 떨면서도 억지로 웃음을 지었다. 이에 비해 장월 쪽은 당연히 관심이 덜했다.
“나리께서 이번에 돌아오신 게 딱 좋아요. 할머니께서 며칠 전에 감기에 걸렸는데, 오늘에서야 조금 정신이 돌아오셨어요.” 기쁜 일이 있으면 기분도 좋아지는 법, 장유가 돌아오자 동방씨는 앞서 있던 불편한 일들도 모두 잊어버렸다. 장유의 표정이 약간 어두워지자 그녀는 급히 설명했다. “의사 선생님이 보시고는 크게 문제없다고 하셨어요. 조용히 쉬기만 하면 돼요. 이제 나리와 월이 형도 돌아왔으니, 할머니께서 기뻐하시면 이 병도 곧 나을 거예요!”
그제야 장유는 고개를 돌려 장월을 한 번 쳐다보았다. 그의 얼굴에는 먼지와 땀이 가득했는데, 자신도 마찬가지일 것이라 생각하고 잠시 생각한 뒤 명령했다. “할머니께서 아프시니 서두를 필요 없어. 우리 각자 방으로 돌아가 옷을 갈아입고 다시 가서 인사드리자. 몸에 나쁜 기운이 묻어 있어 할머니께 해가 될 수도 있으니까. 나머지 사람들은 흩어져서 각자 할 일을 하도록.”
그러자 모두들 각자의 방으로 돌아가 옷을 정리했다. 삼측의 장초와 장월 부자는 남쪽과 북쪽에서 각각 관직을 맡고 있어, 서원에는 아직 자리를 정하지 않은 몇 명의 어린 하녀들과 이측의 관리들과 며느리들만 있었으며, 몇 칸의 방들은 방금 정리된 상태였다. 장월은 서둘러 말을 타고 돌아왔고, 호박과 연생, 연호 그리고 짐들은 뒤따르는 마차에 있었기 때문에, 몇 명의 하녀들은 한참을 뒤져서야 갈아입을 옷을 찾았으며, 물을 길어 얼굴을 씻는 등도 한참을 바쁘게 움직여야 했다.

옷을 갈아입은 뒤, 장월은 소녀 수정에게 자신을 따라 북원 상방으로 가자고 했다. 그는 집을 떠난 지 거의 1년이 되었기에 집안의 현재 상황을 묻지 않을 수 없었다. 수정은 겨우 13살이었지만 총명한 성격으로 길을 가면서 조용히 설명해 주었다.
“할머니는 요즘 한 달 중 며칠은 금식하며 불경을 읊으시고 집안 일은 전혀 신경 쓰지 않으십니다. 큰마님은 몸이 좋지 않아 대부분의 시간을 네째 아주버님을 가르치는 데 쓰시고, 내외부 일은 모두 손에서 놓으셨습니다. 그래서 집안의 모든 일과 재정 관리는 둘째 마님이 맡고 있습니다. 전에 둘째 마님은 링롱 언니를 첫째 아주버님의 내실 여인으로 주려 했는데, 큰마님의 시녀 허샹이 임신하자 할머니는 링롱을 고관의 아들과 맺어주셨습니다. 이 일로 둘째 마님은 몰래 큰마님이 현명하지 못하다고 하고, 허샹이 규칙을 모르고 첫째 아주버님을 유혹했다고 말했습니다…”
모든 집안에는 풀기 어려운 문제가 있기 마련이다. 장월은 이야기를 들으며 머리가 아프다고 느꼈고, 저도 모르게 이모부 장유의 총애받는 첩이 생각났다. 그 방아씨는 토시의 딸이자 겉보기에는 20대 초반의 아름다운 젊은 여인이었으니, 당연히 이모부의 아내 동방씨나 락아씨 같은 나이 든 여자들보다 더 젊고 아름다웠다. 다른 사람이었다면 모를까, 성격이 나쁜 동방씨가 성격이 좋은 며느리조차 용납하지 못하는데, 어떻게 총애받는 첩을 받아들일 수 있겠는가?
길을 따라 북원에 도착했을 때, 그는 마당에 이미 많은 사람들이 있는 것을 보았는데, 모두 각 주인의 시녀와 며느리들이었다. 그는 수정에게 밖에 남아 있으라고 시키고 직접 집 안으로 들어갔다. 안은 텅 비어 있었고, 왼쪽 문 옆에 한 소녀가 서 있었는데, 그를 보자마자 즉시 대나무 커튼을 치기 시작했다. 그는 고개를 숙여 안으로 들어가자 안에 이미 많은 사람들이 가득 서 있는 것을 보았다.
벽에 기대어 놓인 자단나무로 만든 큰 침대 위에는 구씨가 금실로 수놓인 베개에 기대어 앉아 있었고, 침대 가장자리에는 장유가 앉아 있었다. 장월이 들어오자 그녀는 눈을 가늘게 뜨고 잠시 그를 살펴보더니, 그가 침대 앞에 와서 절을 하자야 비로소 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “몇 달밖에 안 나갔는데 벌써 많이 마르셨군요. 분명 많은 노력을 하셨겠어요. 일어나세요, 앉아서 제가 좀 봅시다!”
많은 노력을 했다고? 장월은 속으로 쓴웃음을 지었다. 할머니의 위로 방식은 정말 특이하다고 생각했다. 자리에 앉은 후 그가 무언가 말하려 하자, 갑자기 구씨가 그의 손을 잡고 다른 손과 합쳤다. 그가 놀라 고개를 들어보니 장유도 마침 그를 바라보고 있었다.

“월형, 이제 돌아왔으니 몇 가지 일은 이 삼촌께 자주 조언을 구하도록 해라. 조정의 공신들은 셀 수 없이 많지만, 그처럼 성실히 노력하여 지금 이 자리에 이른 사람은 그리 많지 않다. 너희는 문무로 나뉘긴 하지만 원리는 같다는 걸 알겠나?”