제23장 이 세상에서 가장 많은 것은 화재를 틈타 약탈하는 자들이다

장월은 마차 안의 여인들을 한 번 훑어보았다. 그들은 모두 진주와 보석으로 화려하게 치장한 것은 아니었지만, 입고 있는 옷들은 모두 최상급 원단으로 만들어져 비에 젖었음에도 불구하고 여전히 눈에 띄었다. 하지만 이번에는 서둘러 나오느라 아무도 갈아입을 옷을 챙기지 못했기에, 그는 여인들에게 몸에 달린 귀중한 장신구들을 모두 벗어 작은 주머니에 넣으라고 지시했다.
밖의 소음이 조금 줄어들자, 그는 다시 조용히 마차 커튼을 살짝 들어 올려 밖을 살펴보았다.
멀지 않은 곳에서 한 마차가 뒤집혀 있었고, 마차를 끄는 두 마리 말도 고삐에서 풀려나 있었다. 거만했던 마부는 누군가에게 넘어져 얼굴이 피투성이가 되어 죽었는지 살았는지도 알 수 없었다. 짧은 천옷을 입은 튼튼한 남자들이 화려한 옷을 입은 자들을 때리고 있었고, 구경하던 사람들은 홍수의 위협을 잊고 열렬히 환호했다.
그리고 그들 중에서 그는 익숙한 얼굴을 발견했다. 바로 족학에서 제멋대로 행동하던 천가였다. 이 사람은 진짜 신안왕의 친척이었다!
그러나 이 폭동의 기세가 점점 다른 마차들에도 영향을 미치는 것을 보며 장월은 점점 더 초조해졌다. 바로 그때 그는 두진이 누군가와 대화하는 소리를 들었다. 밖은 바람과 비가 심하게 부는 탓에 그는 잠시 동안 몇 마디만 희미하게 들을 수 있었다. 마차 커튼 틈으로 밖을 내다보니 중년 부부와 한 소년만 보였을 뿐, 서두르는 바람에 누구인지 알아볼 수 없었다.
그 소년이 부모로부터 큰 기름천 주머니를 받아 서둘러 앞으로 나와 그것을 두진에게 건네자, 그제야 그는 그 사람을 알아보았다. 방금 전의 천가 대신 이번에는 고빈이었다. 하지만 그가 인사를 하고 상황을 물어볼 틈도 없이, 방금 전의 그 기름천 주머니가 두진에 의해 그의 손에 쑤셔졌다.
“여기에는 평범한 옷들이 있으니, 여인들이 서둘러 갈아입도록 해. 저들이 마차 하나하나를 확인하고 있어, 곧 여기에 올 거야! 지금은 돌아갈 수도 없으니, 어떻게든 속여 넘어가야 해!”
멀지 않은 곳에서 들려오는 울음소리, 욕설, 비명소리를 듣고 장월은 더 이상 생각할 겨를도 없이 서둘러 그 주머니를 풀었다. 밖에 기름천이 덮여 있어서 그 옷들은 비교적 마르고 깨끗했지만, 디자인이나 스타일은 모두 평범했다. 그는 그 옷들을 하나하나 마차 안의 여인들에게 건네주며 서둘러 젖은 옷을 벗고 이 옷들로 갈아입으라고 당부했고, 자신은 고개를 돌리지 않았다.

추흔은 항상 장월의 말을 따랐기에 망설임 없이 단추를 풀기 시작했고, 곧바로 호박과 장청도 그 뒤를 이었다. 락이냥은 한참을 멍하니 있다가야 서둘러 옷을 벗기 시작했으며, 장이에게도 서두르라고 재촉했다. 잠시 후, 마차 안은 옷 갈아입는 소리로 가득 찼고, 평소에는 옷 속에 가려져 있던 피부들이 이 위급한 상황에서는 아무런 거리낌 없이 드러났다.

이때 장월은 이미 눈을 마차 벽 쪽으로 돌리고 눈을 꽉 감고 있었지만, 마차 안의 온도가 조금 더 올라간 것을 느낄 수 있었으며, 코로는 희미한 향기도 맡을 수 있었다. 마차 안의 공간은 원래 매우 좁았는데, 갑자기 여섯 명이 몰려들어서 움직일 때마다 서로 부딪혔기 때문에, 주변에서 계속 팔꿈치나 다른 부분들이 부딪히자 그의 불편함은 말할 것도 없었다.

“됐어, 삼동생, 고개를 돌려서 이렇게 하는 게 괜찮은지 봐!”

장청의 목소리를 듣고서야 장월은 마지못해 고개를 돌렸다. 그녀가 회색빛의 헐렁한 옷을 입고 머리를 엉망으로 풀어헤친 모습을 보자, 그는 눈살을 찌푸렸다. 다른 사람들도 허름한 옷으로는 타고난 미모를 가릴 수 없었기에 그는 한숨을 내쉴 수밖에 없었다.

만약 다른 사람이 고개를 들여다본다면 거의 확실하게 들통날 것이다!

급한 상황에서 그는 순간적으로 머리를 굴려서 한참 후에야 떠오른 생각을 바탕으로 모두를 불러 모아 자신의 계획을 설명했으며, 곧바로 마차 앞으로 가서 펑십삼과 두진에게도 설명했다.

“형편없는 생각이야… 사람이 너무 많아서 밖으로 나가는 게 곤란하지 않았다면, 내가 어떻게 이렇게 굴욕적일 수 있겠어!”

펑십삼은 짜증스럽게 중얼거렸다. 열댓 명의 힘센 가난한 남자들이 자신 쪽으로 다가오는 것을 보고 점점 긴장하기 시작했으며, 오른손으로는 저도 모르게 채찍을 꽉 쥐고 왼손으로는 허리를 만졌다. 그중 한 남자가 다가와서 묻자 그는 비웃으며 대답했다.

“마차 안에는 우리 집의 나병 환자 조카가 있어. 대상국사의 고승이 효과 있는 약이 있다고 하여 그곳에 데려가 보려고 마차를 빌렸지. 너희들이 운이 나쁘다고 생각하지 않는다면 마음대로 봐도 돼!”

그는 말하면서 아무렇지 않게 마차 커튼을 들어 올렸는데, 커튼이 반쯤만 올라가자 안에서 갑자기 끔찍할 정도로 구부러진 독수리 발톱 같은 손이 뻗어 나왔고, 이어서 흰 반점이 가득한 얼굴이 드러났다. 그러자 원래 다가오려 했던 십여 명의 큰 남자들이 모두 몇 걸음 뒤로 물러났으며, 맨 앞에 있던 자는 바닥에 침을 뱉은 뒤에야 손짓으로 통과시켜 주고 다른 마차들을 조사하러 사람들을 이끌고 갔다.
펑십삼은 전장에서 싸워온 사람이었지만, 이 고비를 넘기고 나서도 길게 한숨을 내쉬었으며, 곧 짜증스럽게 중얼거렸다. “이곳이 왜 이렇게 가난한지 알겠군. 큰 재난이 닥치자 오히려 기회를 틈타 약탈만 하다니!”
두진의 흰 문사복은 이미 땅에 튄 진흙으로 엉망이 되어 있었고, 머리카락은 젖어 물방울이 떨어지고 있었다. 그는 손으로 비에 젖은 얼굴을 닦으며 차갑게 말했다. “원나라 말에 전쟁으로 하남이 거의 황폐해졌고, 우리 조의 태조 황제가 즉위한 후에는 수많은 사람들을 하남으로 이주시켰습니다. 이들은 모두 각지의 가난한 사람들로, 몰려들면서 씨앗이나 농기구도 없어서 하남은 원래 가난하지 않았어도 이제는 가난해졌습니다. 지금 기회를 틈타 약탈하지 않으면 어떻게 해야 하겠습니까?”
마차 안의 장월은 이 대화를 듣고는 그저 쓴웃음만 지을 수밖에 없었다. 그는 재빨리 얼굴에 묻은 화장을 깨끗이 지우고는 곧바로 호박에게 엄지손가락을 치켜세웠다. 그는 두 여자가 준비한 것들을 살펴보지는 않았지만, 호박은 처음에는 약을 준비했고 이번에는 납가루까지 꺼내왔는데, 마치 보물 상자를 가지고 다니는 것 같았다.
그는 마차 커튼을 살짝 들어 올리며 낮은 목소리로 물었다. “선생님, 구씨 집 사촌은 어디 있나요?”
“걱정 마세요. 그들 셋은 그 짐 외에는 아무것도 없어서 통과하는 데 아무 문제 없을 겁니다. 저는 그들에게 대상국사에서 만나자고 했으니, 그곳에서 기다리면 됩니다!”
두진의 그런 대답을 듣고 나서야 장월은 조금 안심할 수 있었다.
방금 전의 상황을 겪은 후, 마차 안의 사람들은 더 이상 말할 기분이 아니었다. 호박을 제외하고는 지금 여기에 모인 사람들은 신분은 제각각이었지만 모두 가족과 헤어진 불쌍한 사람들이었다.
평소 우아했던 장칭은 행방불명된 어머니와 동생을 생각하며 갑자기 눈물을 흘렸다. 그녀가 울자, 루오이니앙과 장이도 저절로 서로를 껴안고 눈물을 흘렸다. 추흔은 밖에서 일하는 부모님을 떠올렸고, 호박은 자신의 출신과 오래전부터 소식이 끊긴 가족들을 생각하며 눈이 붉어지고 눈물이 고였다. 장월 역시 마음이 무거워 이런 슬픈 분위기를 견디지 못하고, 밖에서 비를 맞고 있는 두 선생님과 자리를 바꾸고 싶을 정도였다.
그는 또한 사랑하는 부모님 걱정도 하고 있었다!

개봉의 동북쪽 모퉁이는 지형이 가장 낮고, 남서쪽 모퉁이가 그 다음이지만 남서쪽은 지형이 넓어서, 여러 차례의 큰 홍수도 개봉의 동북쪽만을 잠겼기 때문에 이곳에 큰 집들이 가장 많다. 이번에 성 남서쪽에서 높은 곳으로 피난 가는 사람들 중에는 물론 평민들이 수없이 많았지만 부유한 사람들의 수도 적지 않았다.

그러나 이런 혼란스러운 시기에 가족이나 경호원을 데리고 가지 않으면 도둑들의 공격을 견뎌내기 어렵기 때문에, 이 길 위에서 장월은 몇 차례의 강도 사건을 목격했는데, 다행히도 방금 전처럼 큰 규모는 아니었다. 몇 명의 악당들이 펑십삼의 기묘한 채찍에 의해 쫓겨난 후, 그 뒤로는 길이 막힘없이 트였다.

얼마나 걸었는지 모르겠지만, 마침내 두 마리의 건강한 말이 자유롭게 달릴 수 있게 되었다. 장월이 마침내 멀리서 대상국사를 보았을 때, 예상했던 것처럼 사람들로 붐비는 모습은 보이지 않았고 오히려 조용해 보였다.

“대상국사의 지형이 높지 않아서, 이전 홍무 연간에도 사람들이 여기서 홍수를 피했는데, 갑자기 물이 높아져서 여기서 피난 온 수십 명의 백성들이 익사했다.”

두진이 그런 말을 하자 장월은 머리가 저릴 정도였다. 대상국사의 지형이 높지 않다면, 왜 우리 일행을 여기로 데려와 피난하게 하는 거지? 그가 혼란스러워하는 순간, 그는 갑자기 사문 안의 여러 전각들을 보고 눈이 번쩍 뜨였다.

“선생님의 말씀은, 여기 지형이 높지 않고 예전에 사람들이 익사한 적이 있어서 백성들이 몰려오지 않는다는 뜻이죠. 하지만 여기의 전각들은 높아서 높은 곳에 올라가면 물을 피할 수 있다는 뜻인가요?”

“참으로 가르칠 만한 아이로구나!”

펑십삼은 이 스승과 제자의 대답을 듣고 얼굴을 찡그렸다. 하늘에서 비가 점점 더 세차게 내리고, 콩알만 한 빗방울들이 황토 땅에 구멍을 만들어내자, 그는 서둘러 수레를 사문 앞으로 몰고 가서, 마침 한 명의 어린 사미가 고개를 내밀고 있는 것을 보았다. 그래서 그는 재빨리 수레에서 뛰어내려 달려갔다.

“빨리 너희들의 대스님께 알려라. 상부 장씨 일행이 너희 대상국사에서 잠시 머물 예정이다!”