제212장 시작

정월이면 봄이 오지만, 북방의 진정한 봄은 매우 늦게 찾아온다. 아직 추위가 남아 있어 옷차림만 봐도 두꺼운 면옷을 입고 있어 마치 겨울과 별반 다르지 않아 보인다. 나무들은 여전히 메마르고, 정원도 마찬가지로 텅 비어 있으며, 봄의 징후가 보이는 것이라곤 길가에 자라는 몇 포기의 푸른 잡초와 땅에서 솟아오르는 봄대추뿐이다.
봄비는 아직 오지 않았지만 베이징에는 이미 봄철 천둥소리가 울려퍼졌다. 솔직한 의견을 요청하는 칙서가 내려진 지 얼마 되지 않아, 아직 어떤 결과도 나오지 않은 상황에서 맹현과 손량감은 문무를 막론하고 각각 상소를 작성해 빠른 말을 타고 수도로 보냈다. 그 상소들은 내각을 거쳐 황제의 책상 위에 오르더니 곧바로 마치 천둥처럼 많은 사람들의 머리 위에서 울려퍼졌다. 하지만 이것은 단지 첫 번째 파동에 불과했다.
하루 늦어서, 앞선 두 상소에서 수많은 죄명이 적용된 수광왕 주잔기도 상소를 보냈다. 그는 자신을 변호하는 대신, 자신의 아버지 왕이 락안에 머문 이후의 모든 행동들을 자세히 나열했다. 그 중에는 배후에서 품은 원한, 사적으로 군대를 확장한 것, 소금 채취지를 사적으로 점유한 것, 상업세를 사적으로 징수한 것, 지방 관리들과 사적으로 교류한 것, 락안을 사적으로 떠난 것 등이 포함되어 있었다. 요컨대, 그 수많은 내용들은 양영조차도 보고 소름이 돋을 정도였으며, 다른 사람들은 말할 것도 없었다.
그러나 풍비증이 발작한 이후 자주 분노하여 사람을 죽이곤 했던 주디는 이번에는 화를 내지 않았다. 그는 맹현과 손량감의 상소를 그냥 한쪽에 내버려 두고, 주잔기가 쓴 우아한 필체의 상소를 여러 번 반복해서 읽으며 그 글자 하나하나를 마음속에 새기려 했다. 하지만 그가 그렇게 할수록 그의 시종들인 내시와 궁녀들은 더욱 두려워했다. 며칠을 고생한 끝에, 결국 장겸은 어쩔 수 없이 왕귀비에게 도움을 청하러 갔다.
비빈들은 국사에 간섭할 수 없었기에, 왕귀비는 온갖 방법을 동원해 주디가 약을 먹고 깊이 잠들도록 설득했다. 마음속으로 답답해하며 고민한 끝에, 그녀는 다른 관리들을 만날 수 없어 몇 명의 궁녀와 내시들을 데리고 경복궁으로 갔다. 날씨는 여전히 추웠지만, 그녀는 가마를 버리고 걸어갔다. 경복궁 문 앞에 도착하자 그녀는 아무에게도 알리지 말라고 명령하고 몇 명의 내시를 밖에 남겨둔 채, 자신은 두 명의 궁녀만 데리고 안으로 들어갔다.
“태조 황제 시대부터 성교가 있었는데, 번왕들은 백성과 이익을 다투어서는 안 된다. 그들이 감히 소금 채취지를 노리다니! 호학사가 살아있을 때도 나에게 말했었지. 소금 상인들의 상황이 점점 심각해지고 있으며, 변방에는 곡식을 바치는 사람이 없고, 소금 채취량도 점점 줄어들고 있다. 이대로 가면 소금법이 크게 망가질 것이다! 수광왕은 한편으로는 소금 채취지를 점유하고, 다른 한편으로는 아들로서 아버지를 대하는 태도를 보이고 있다. 어찌 이런 곳에 자식의 효도와 신하의 충의가 있을 수 있겠는가!”

왕귀비는 그 목소리가 황태손 주잔기의 것임을 알아차리고 안에 또 다른 사람이 있다는 것을 깨달았다. 잠시 생각한 뒤 밖의 온돌에 앉았다. 어린 내시가 차를 가져다주자 다시 안으로 보고하려 하자, 그녀는 살짝 고개를 저었다. 안화운무차를 조심스럽게 한 모금 마시자 안에서 또 다른 목소리가 들려왔다.

“황상께서 즉위한 이후 거만한 번왕들을 엄하게 처벌해왔지만, 한왕은 결국 황상의 친아들이고 수광왕도 친손자입니다. 이번 일로 황상께서 분노하셨지만 어떻게 처리할지는 아직 말하기 어렵습니다. 황태손님, 수광왕의 상소에는 이미 한왕의 반역 행위가 명시되어 있습니다. 소신은 걱정됩니다… 아, 오늘 청주부에서도 상소가 왔는데, 지부령 룽화와 동지 장월이 공동으로 보낸 것입니다. 이미 황상께 올렸으나, 여기 사본을 하나 가져왔으니 황태손님께서도 한번 보시기 바랍니다.”

안에서 두 사람이 끝없이 이야기하는 소리를 듣고 왕귀비는 저도 모르게 한숨을 쉬었다. 방금 차를 가져다준 내시가 불안한 표정으로 서 있는 것을 보고 그녀는 고개를 끄덕여 그가 안으로 들어가 보고하도록 했다. 얼마 지나지 않아 그녀는 주련 너머로 내시가 누군가를 데리고 나가는 것을 보았고, 곧 주잔기가 직접 나와 맞이했다.

“귀비님이 오셨는데 아무에게도 말하지 않다니요? 미리 알았다면 어떻게 귀비님께서 밖에서 기다리시게 할 수 있었겠습니까?”

왕귀비는 웃으며 괜찮다고 손을 저었고, 안에서 누가 말하는지 물었다. 양영이라는 말을 듣고 그녀는 웃으며 말했다. “아, 황상께서 직접 이름을 바꿔주신 그분이군요. 후학사가 돌아가신 후로 계속 그분이 당신을 가르쳤다고 들었습니다. 그렇다면 우리가 잠시 기다리는 것도 괜찮겠죠. 방금 온돌방에서 황상께서 잠들도록 설득하는 데 애를 먹었지만, 당신에게 할 말도 있습니다.”

서황후가 돌아가신 후, 주디는 초기 태조 주원장과 똑같이 더 이상 중궁을 세우지 않았고, 육궁을 관리하는 것은 왕귀비였다. 그녀는 겸손한 성격이었지만, 주디가 화를 내면 그녀만이 감히 그를 달랠 수 있었다. 초기 한왕이 거의 평민으로 강등될 뻔했던 그 사건 때도 그녀가 간절히 부탁하지 않았다면, 설령 태자가 애원해도 효과가 있었을지 의문이다. 주잔기조차도 가끔 주디의 진노를 살 때가 있었기에, 그녀에게 은혜를 갚은 적도 여러 번이었다.

그러자 그는 공손히 몸을 숙이며 말했다. “귀비님의 가르침을 받겠습니다.”

“특별히 가르칠 것도 없고, 그저 헛소리로 당부하는 것뿐이에요. 자, 앉으세요.” 주잔기에게 칸 위 서쪽 끝에 앉으라고 시킨 뒤, 왕귀비가 말했다. “한왕이 처음에 암살당한 일은 그냥 묻힌 채로 남았지만, 조정 안팎에는 온갖 소문이 돌고 있어요. 하지만 황상께서는 항상 그 일을 마음에 담고 계셨죠. 그 피로 물든 옷은 내서재에서 몇 번 봤는데, 매번 황상께서는 그때의 일을 회상하며 한숨을 쉬셨어요. 이를 통해 황상께서 그를 진심으로 아쉬워하신다는 것을 알 수 있죠. 당신은 황태손이니 한가할 때 황상과 가족 이야기를 자주 나누세요. 하지만 이 일은 절대 다시 언급하지 마세요. 알겠나요?”
만약 다른 사람이 이런 말들을 장황하게 늘어놓았다면 주잔기는 분명히 무시했을 것이다. 하지만 왕귀비가 이토록 진지하게 말하자 그는 무시할 수 없어 서둘러 동의했다. 대화하는 동안 그는 문득 왕귀비의 양쪽 관자놀이에 달린 금옥으로 장식된 머리핀 아래로 흰 머리카락이 드러난 것을 보았고, 그녀의 얼굴도 작년에 비해 훨씬 수척해진 것을 알아차렸다. 마음이 아팠지만, 그때 왕귀비가 갑자기 물었다.
“아, 방금 당신과 소양학사가 장월에 대해 언급하는 것을 들었어요. 그게 영국공의 조카 맞나요?”
“맞아요. 어떻게 그의 명성이 귀비님께까지 알려졌나요?”
“이 궁중에서 글을 읽을 줄 아는 사람이라면 누구나 그의 특이한 글을 읽어봤으니, 제가 어떻게 모를 수 있겠어요?” 왕귀비는 그제야 살짝 미소를 지으며 설명했다. “영국공부인이 자신의 직물을 가져다준 뒤 궁에 들렀는데, 몇몇 비빈들에게 질문을 당하면서 그 청년이 황상의 한 마디 때문에 아직 결혼하지 않았다는 것을 알게 됐어요. 모두들 놀랐죠! 방금 온난전에 갔을 때 황상께서 그와 함께 올린 상소문을 보고 계신 것도 봤어요. 표정이 때로는 어둡고 때로는 밝아서 좀 이상해 보였어요. 다행히 황상께서는 결국 그 상소문을 내려놓고 어좌 왼쪽 구석에 두셨어요. 그곳은 보통 다시 읽어볼 상소문들을 두는 곳이니, 그 청년이 아직 어리지만 진정한 재능과 실력을 갖추고 있다는 것을 알 수 있죠.”
주잔기도 주디의 이런 습관을 알고 있었기에, 이제는 상소문에 무엇이 적혀 있는지 더욱 궁금해졌다. 결국 장월은 이전에 선물을 주면서 소금 업무에 대해 언급했었고, 그 후로 일련의 큰 사건들이 일어났다. 만약 자신이 아무런 반응도 보이지 않는다면 그게 더 이상할 것이다. 왕귀비와 몇 마디 더 나눈 뒤, 그는 주디 앞에서 절대 쓸데없는 말을 하지 않겠다고 약속하고 직접 그녀를 배웅한 뒤, 곧바로 소매에서 그 상소문의 사본을 꺼냈다.

맹현의 상소는 주잔기가 읽어보았는데, 누구의 뛰어난 필력으로 쓰였는지 모르겠지만 마치 글자 하나하나가 모두 나라와 백성을 위한 것처럼 화려하게 쓰여 있었으며, 그 만 근의 소금만으로도 산동의 만민을 위기에서 구할 수 있을 것처럼 보였다. 반면 손량간의 상소는 처음부터 끝까지 분노가 묻어나 있었으며, 수광왕은 용서받을 수 없는 악인이고 한왕은 의도가 의심스럽다는 뜻이었으며, 조정은 백성들의 마음과 힘을 헤아려야 하며 황제에게 친족을 처벌하도록 부추기는 듯한 내용이었다.
한편 장월도 비슷한 내용을 언급했지만 간단히 넘어갔을 뿐, 중앙 소금법의 장단점을 매우 명확하고 상세하게 분석하고 개선 방안도 제시했다. 이것만으로도 이미 훌륭한 글이었는데, 마지막에 산동에서 선행하여 회통하를 건설하고 베이징의 궁성 건설에 목재와 돌을 공급하며 백성들이 노역으로 고통받는다는 내용을 덧붙여 그의 표정을 크게 변하게 만들었다.
“이 녀석… 지나치면 부족한 것과 같은데 그걸 모르나?”
주잔기가 발을 동동 구를 때, 장월의 상소 사본을 보고 있던 두진도 한숨을 쉬고 있었다.
그는 10년 동안 세상을 여행했으며, 가장 오래 머문 곳은 허난이었고 그 다음이 산동이었다. 그래서 부정사의 관리들이 그가 처음 온 사람이라고 괴롭혀도 그는 그저 웃어넘겼다. 비록 그가 취임한 후 모든 일에서 좌부정사 장해의 말을 따르는 것처럼 보였지만, 먼저 한왕이 암살당하고, 그 다음 산동에 큰 눈이 내렸으며, 이어서 소금 관련 큰 사건이 발생해 장해가 거의 포기할 뻔했을 때 그가 버텨주었다. 이제 노송례가 사람들을 이끌고 산동 전역의 사건들을 조사하고 있는데, 장월이 갑자기 이런 상소를 제출한 것이다!
시기도 적절하고 의견도 좋으며 표현도 틀리지 않았다. 그가 그토록 오랫동안 가르쳤는데도 소용이 없는 것은 아니었지만, 굳이 불필요하게 그런 내용을 덧붙일 필요가 있었을까? 이 회통하는 것은 수운을 원활하게 하기 위해 만들어진 것이고, 베이징 성은 수도를 옮기기 위해 지어진 것인데, 이는 일부러 자신에게 문제를 찾는 것이 아닌가? 그가 다시 고개를 젓고 있을 때, 뒤에서 목소리가 들렸다.
“나리, 왜 고개를 저으며 한숨을 쉬시나요? 원절은 아직 어리니, 설령 상소가 좋지 않다 해도 이렇게까지 문제를 찾을 필요는 없지 않나요?” 구씨는 명적이 전한 말로 두진이 불만스러워한다는 것을 듣고 급히 달려온 것이었다. 두진이 고개를 돌리자 그녀는 다시 화를 내며 말했다. “말하자면, 설령 당신도 저처럼 원절이 괜찮다고 생각한다 해도 굳이 완아를 그곳에 보낼 필요는 없었어요. 당신은 예상치 못한 일을 막기 위해 그렇게 했다고 했지만, 제가 보기에는 그저 승진한 것뿐이고 위험한 점은 전혀 없어요!”

자신의 아내 성격을 두진은 당연히 잘 알고 있어서 이때 저도 모르게 웃음이 나왔다. 하지만 구씨가 장월은 단지 승진했을 뿐 위험에 처한 적이 없다고 말하는 것을 듣고 그는 갑자기 깨달음을 얻었으며, 방금까지 이해할 수 없었던 문제들이 순식간에 명확해졌다. 이제 직언을 구하는 칙령은 당연히 포상을 의미하는 것이었다. 장월의 건의안은 처음 그의 견해와 결합된 것에 더해 몇 가지 새롭고 흥미로운 내용도 추가되어 있었으니, 이로 인해 또다시 승진할 가능성도 있었다. 하지만 장월은 얼마 전에 겨우 한 단계 승진했는데, 이제 또 승진한다면 너무 놀라운 일이 될 것이다.
“내가 완아를 그곳에 두는 데에는 분명한 이유가 있어.” 두진은 손에 들고 있던 필사본을 내려놓고 생각에 잠긴 듯 말했다. “보이지 않는 위험이야말로 가장 위험한 것이지. 비록 지금은 한겨울이 지났지만, 봄철 천둥이 울리기 시작했으니 이 일은 이제 막 시작에 불과해. 내일 유능한 하인 두 명을 골라서 청주에 있는 원절과 완아에게 물건을 전해주도록 해. 음, 바로 예전에 그들이 보내준 그 은색과 붉은색 깃털이 달린 고리 말이야. 그냥 사람을 시켜서 보내주면 돼.”