제211장 승진을 위해서라면 약간의 위험쯤 무슨 대수라고

심야, 고가항 순찰소에서 불과 50리 떨어진 락안진 순찰소 역시 타오르는 횃불로 가득했다. 하지만 평소에 궁수들을 이끌고 검문소를 설치하던 순찰관은 이제 고개를 숙인 채 그 자리에 서 있었으며, 눈꺼풀조차 들어 올리지 못했다. 그의 앞 몇 걸음 떨어진 곳에서는 검은색 대의를 입은 중년인이 멀리를 바라보고 있었고, 그의 뒤에는 수십 명의 친병들이 서 있었다. 그 위엄 있는 기세는 순찰관뿐만 아니라 궁수들까지도 떨리게 만들었다.
이들이 도착했을 때는 마치 항상 기러기를 사냥하다 기러기에게 공격당하는 것처럼, 암흑가의 강자들을 만난 줄 알았다. 하지만 상대방이 문서를 꺼내자 그들은 더욱 경악했다. 이 작은 순찰소가 어떻게 그런 고위 인물들의 관심을 끌 수 있단 말인가?
“정보가 확실한가?”
“나리, 절대로 틀리지 않습니다. 소인은 계속해서 수광왕부를 주시하고 있어 모든 것을 명확히 보았습니다.”
이 단호한 대답을 듣고 맹현은 즉시 만족스러운 미소를 지었다. 그는 처음 산동에 올 때는 좌천당한 줄 알고 마음이 상당히 불안했지만, 조왕의 편지를 받고서야 비로소 마음을 가라앉혔다. 한왕은 락안에 머물고 있었는데, 그곳은 베이징 바로 옆이었다. 하지만 모두가 그가 가만히 있지 않을 것이라는 것을 알고 있었기에, 그를 산동도지휘겸사로 임명한 것도 사실은 그 지역의 동향을 감시하기 위함이었다. 스스로를 조왕의 신하라고 자부했던 그가 상산중호위지휘직에서 해임당하자 완전히 당황한 것이다.
“명령을 내려라. 모두 정신을 차리고 싸울 준비를 하라! 기억하라, 조심스럽게 행동해야 하니 사람을 너무 많이 다치게 하지 마라!”
맹현이 오늘 밤 데려온 이들은 모두 맹가의 옛 가신들로, 원래 군대에서 친병으로 활용되던 사람들이라 가장 믿을 수 있었다. 이들에게 명령이 차례로 전달되자, 그들은 즉시 궁수들을 대신하여 울타리 뒤에 질서정연하게 자리를 잡았다. 이 광경을 본 순찰관은 다리가 풀려 두려움을 억누르며 앞으로 나왔다.
“맹… 맹나리, 여기는… 여기는 별로 싸울 필요가 없는 것 같은데… 소인이 그들을 데리고 잠시 피해 있어도 될까요?”
“여기는 락안진 순찰소다. 내가 너희들의 증인이 필요하니 당연히 여기에 남아 있어야 한다.” 맹현은 차갑게 웃으며, 궁수들이 모두 움츠러들어 말을 하지 못하는 것을 보고 미간을 찌푸렸다. 그러고는 목소리를 부드럽게 하여 다시 명령했다. “오늘 일은 그다지 비밀스러운 임무가 아니다. 일이 끝나면 내가 충분히 보상해 주마. 너희들은 그저 옆에서 지켜보기만 하면 된다. 너희들이 할 일은 없다.”

그 순찰병은 상금이 크고 노력도 들지 않는다는 말을 듣고 창백했던 얼굴색이 조금 나아졌다. 그리고는 어색하게 활병들 사이로 물러났다. 하지만 멀리서 비치는 밝은 횃불이 점점 가까워지자, 방금 전에야 혈색이 돌아온 그의 얼굴색이 다시 변했으며 심장은 격렬하게 뛰기 시작했다. 긴 횃불 행렬을 보니 맞은편에서 오는 것은 적어도 수십 대의 대형 수레였다. 한밤중에 이런 길을 다닐 수 있는 곳은 청주부는 물론 산동 전체에도 몇 군데 없었는데, 이번에는 정말 곤경에 처한 것이었다.

“빨리 울타리를 열어! 우리는 수광왕부에서 한왕부로 물건을 운반하는 사람들이야!”

원래 긴장한 표정이었던 맹현은 이 말을 듣고 미소를 지었다. 그는 그림자 속에 숨어 있으면서 바로 옆에 있는 친병대장에게 눈짓을 보냈다. 그러자 날카로운 휘파람 소리와 함께 나무 울타리 뒤에서 수많은 사람들이 민첩하게 뛰어나와 마치 우리에서 풀려난 맹수처럼 수레꾼들과 호위병들을 향해 달려들었다.

수레를 호위하던 사람들은 원래 기운이 없고 정신이 팔려 있어서 여기서 막히리라고는 생각도 못했다. 즉시 몇몇 민첩한 자들이 칼을 뽑았지만, 대부분은 여전히 멍한 상태였다. 맹현은 의도적으로 계획을 세워 상황을 일방적으로 만들었고, 비명소리와 욕설, 그리고 드문드문 들리는 무기 소리가 섞여 단지 차 한 잔 마시는 시간 안에 전투가 완전히 끝났다.

짧은 전투가 끝난 후, 두 명의 친병이 엉망이 된 호위병을 끌고 와 그를 강제로 무릎 꿇리고 바닥에 눕혔다. 그 호위병은 수광왕부의 호위대장으로, 평소에 거만했던 자였다. 상황이 나빠지자도 여전히 고집스럽게 욕을 하며 말했다. “너희들 정말 대담하구나! 왕의 물건을 가로채다니, 천참만살당할까 두렵지 않나?”

“수레 위의 물건들은 모두 확인했나?” 맹현은 그의 말을 무시하고 곧바로 친병에게 물었다. 긍정적인 답변을 듣고 나서 그는 고개를 숙여 무례한 말을 한 그 호위병을 유심히 살펴보았다. “왕은 소금 업무에 관여할 수 없다. 이는 홍무 연간부터 내려온 규칙이다. 수광왕은 정말 대담하군. 이 20대의 소금 수레를 밤길에 실어 나르다니… 이 20대의 수레에는 거의 만 근은 될 것이다. 산동의 전송소금사는 지금 소금을 전혀 공급할 수 없는데, 수광왕은 몰래 소금을 비축하고 있었구나. 이번에는 정말 범인과 증거가 함께 잡힌 셈이다!”

그 호위병은 맹현이 관료적인 어조로 말하는 것을 보고 마음이 철렁 내려앉았다. 하지만 그가 더 물어보기도 전에 누군가가 칼등으로 그의 머리를 때려 기절시켰고, 그 후로는 아무것도 기억하지 못했다. 맹현은 사상자 상황을 확인한 후, 자신들 쪽에는 아무도 다치지 않았으며 소금을 호위하던 팀도 몇 명의 불운한 자들만 다쳤다는 것을 알고, 즉시 포로들을 묶어 입을 막으라고 지시했다. 또한 부하들에게 대형 수레들을 끌고 계속 길을 가라고 명령하여 반드시 새벽 전에 대청하에 도착하라고 했다.

그 순찰관과 궁병들은 마지못해 문서에 지문을 찍었으며, 상대방이 큰 은화를 던져주기 전까지는 기쁨을 느끼지 못했다. 사람들이 모두 떠난 후에야 그 순찰관은 안도의 한숨을 쉬고는 급히 한 궁병을 불러 고가항 순찰소에 소식을 전하라고 명령했다. 그 일행은 분명히 고가항 순찰소를 공격하러 온 것이었고, 이번 일은 결코 사소한 것이 아니었다. 양측 순찰소는 반드시 잘 소통하고 청주부의 관련 인사들에게도 소식을 전해야 했다.
분명히 큰 물고기들의 싸움인데, 그 여파로 자신들 같은 작은 물고기들이 피해를 보면 큰 곤란에 처할 것이다!
이른 아침, 마음에 걱정이 있는 무녕은 당연히 일찍 일어났다. 마당에서 게으르게 한 세트의 권법을 연습하고 있을 때, 한 심복 하사관이 급히 달려들어 왔으며, 얼굴에는 명백한 긴장감이 역력했다.
“무 진부, 수광왕부에서 사람이 왔습니다. 중요한 문서가 있어 금의위에 전달해 달라고 합니다!”
“정말 빨리 왔군!” 무녕은 눈꺼풀을 깜빡이며 곧바로 옆에 있던 시종의 손에서 수건을 받아 얼굴을 닦은 뒤 즉시 말했다. “좋아, 내가 지금 당장 가보겠다! 모든 사람들에게 최대한 경계하라고 명령해라. 청주부의 모든 관리들도 잘 감시하고, 비밀 요원들도 마찬가지로 매일 세 번씩 보고해야 하니, 절대 지체해서는 안 된다!”
반 시간 후, 두 명의 금의위 하사관이 이 마당을 떠나 빠른 말을 타고 베이징으로 향했다. 또 반 시간이 지나자 무녕은 두 가지 예상치 못한 소식을 들었다. 전혀 관련이 없어 보이는 두 사람이 각각 같은 목표를 향해 행동을 시작했다는 사실을 알게 되자 그의 표정은 순식간에 매우 이상해졌다.
맹현은 그렇다 치자, 결국 그는 조왕의 사람이니까. 하지만 그 손량간이 어떻게 그렇게 대담할 수 있단 말인가?
장월의 소식도 무녕보다 그리 늦지 않았다. 두 순찰소는 바로 그의 관할이었기에, 이른 아침에 고가항과 락안진의 두 순찰관이 함께 찾아와 어젯밤의 일을 모두 자세히 설명했다. 갑자기 나타난 이 두 ‘정요금’에 대해 그는 예상하지 못했다는 놀라움보다는 이 두 사람의 빠른 정보 수집 능력과 미친 듯한 행동력에 감탄했다.
감히 이런 일로 한왕을 무너뜨리려 하다니? 손량간이 혼자서 복수하려는 것은 그렇다 치자, 맹현이 이렇게 극단적인 수단을 사용하다니, 이는 분명히 한왕과의 관계를 완전히 끊는 것이었다. 혹시 그는 조왕에게 그토록 충성스러운 것일까?

이 예상치 못한 상황 때문에 그날 저녁 기도가 끝난 후 장월은 즉시 지부인 링화를 찾아가 상의했다. 그가 사건의 전후를 간략히 설명하자, 방금 통판에서 승진한 이 지부인은 순간 숨을 삼켰다. 당연한 일이었다. 링화가 지부인 자리에 오른 것은 쉬웠지만 계속 그 자리에 머물 수 있을 거라고는 기대하지 않았지만, 막 부임했는데 곧직위에서 물러나는 것은 정말 답답한 일이었다. 이를 생각한 그는 상관으로서 체면을 돌볼 여유도 없이 곧장 장월에게 고개를 숙였다.
“원절 동생, 나는 이미 당황해서 어떻게 해야 할지 전혀 모르겠소. 요컨대, 이번 일은 모두 당신의 지시에 따를 것이오. 당신이 시키는 대로 하겠소.”
장화는 급히 링화를 일으켜 세우며 웃으며 말했다. “링 대인, 너무 걱정하십니다. 번왕의 일에 우리가 간섭할 때가 언제 있었습니까? 손 대인은 제멋대로 행동한 것이고, 맹 대인은 산동도사의 사람이니 우리가 간섭할 수 없습니다. 지금 우리는 이 상황을 서신으로 써서 산동부정사에 보내기만 하면 됩니다.”
링 지부인이 연신 고개를 끄덕이자, 장월은 이제야 진짜 목적을 밝혔다. “사실 저는 링 대인께 도움을 청할 일이 있습니다. 대인도 아시다시피 며칠 전 황제께서 직언을 구하는 칙령을 내리셨습니다. 저는 이미 상소문을 준비했는데, 대인께서 함께 서명해 주실 의향이 있으신지요?”
링화는 원래 신중한 사람이라 무언가 상소문에 서명해 달라는 말을 듣자 망설였다. 그래서 장월이 품에서 한 장의 서류를 꺼내 건네자, 그는 불안한 마음으로 그것을 받아 들고 잠시 망설이다가 열어보았다. 한 번 읽어보니 눈이 반짝이며 장월을 한 번 쳐다본 뒤 다시 처음부터 읽기 시작했다. 두 번 읽은 뒤에야 자신이 잘못 본 것이 아니라는 것을 확신하고 깊은 숨을 들이마셨다.
“소장 대인, 솔직히 말씀드리자면, 이건 분명히 당신 혼자서 작성한 염업 관련 건의안입니다. 게다가 글자마다 훌륭합니다. 굳이 제가 함께 서명할 필요가 있나요? 이건 제 공로를 무분별하게 나누는 것이 아닙니까? 만약 소장 대인이 자신이 젊고 목소리가 약하다고 생각하신다면, 저는 두 부정사가 소장 대인의 스승이신 것으로 기억합니다. 그렇다면 그분께 함께 서명해 달라고 요청하는 게 어떻겠습니까?”
“링 대인, 바로 두 대인이 제 스승이시기 때문에 그분께 함께 서명해 달라고 하는 것은 매우 부적절합니다. 게다가 그분은 결국 지난에 계십니다. 이것이 단순히 공로 문제라고 생각하지 마십시오. 여기에는 현재 락안 수광 염전의 현황도 언급될 것이며, 이번과 같은 일이 발생하면 우리도 피해를 입을 수밖에 없습니다. 게다가 마지막 항목을 보셨나요? 이는 어떤 상황이 생길지 모르니 대비하는 것입니다.”
“이건…”

처음에는 망설였지만, 이 말을 듣고 나서 룽화는 진심으로 마음이 움직였다. 그는 이미 40대를 넘었으며, 관직 생활에서 겨우 한 걸음 내딛었을 뿐이지만 그 발걸음은 여전히 불안정했다. 만약 이런 보고서로 공적을 쌓을 수 있다면, 앞으로는 큰 성공의 길이 열릴 가능성이 높았다. 승진을 위해서라면 조금의 위험쯤 무엇이 문제겠는가?

오랫동안 고민한 끝에 그는 마침내 장월에게 힘차게 고개를 끄덕였다. “장 대인께서 저 같은 지부를 높이 평가해 주시니, 저도 받아들이겠습니다. 다만 장 대인, 여기에 관련된 몇 가지 사항을 제게 자세히 설명해 주셔야 합니다. 이 자본 화폐와 교환 방식은 도대체 어떤 규칙인가요?”

룽화가 승낙하자 장월은 가장 큰 걱정거리를 내려놓고 하나하나 자세히 설명해 주었다. 그때 갑자기 촛불이 켜진 방 안에 밝은 흰 빛이 스쳐 지나갔고, 곧이어 천둥 같은 큰 소리가 들렸다. 상의하던 두 사람은 동시에 고개를 들었고, 밖에서 순식간에 비가 쏟아지는 소리를 듣고는 서로 얼굴을 마주 보았다.

벌써 봄철의 천둥이 울리는 계절이 되었단 말인가?

제6권 봄철의 천둥
봄비는 예측할 수 없고, 봄철의 천둥은 더욱 예측할 수 없다. 모든 것을 하얀 눈이 덮었던 혹독한 겨울이 지나고, 봄철의 천둥이 예기치 않게 울릴 때, 그것은 한 지역을 흔드는 것일까, 아니면 온 세상을 흔드는 것일까?