제213장 은밀한 순찰

지난해 12월부터 정월 초까지 발생한 눈재해로 청주부는 총 5천 석의 쌀과 밀을 지원했는데, 이 중 절반 이상이 도시 주민들을 위한 것이었다. 사방의 길이 얼어붙고 도시의 곡물점들의 곡물이 다 떨어지자 백성들은 먹을 것이 없어졌지만, 시골 주민들은 창고에 곡물을 많이 비축해 두고 겨우 생계를 유지할 수 있었다. 청주부 남동쪽의 주성에서는 300명의 튼튼한 노동력을 동원해 길을 열고 곡물을 운반해 들여보냈다.

그러나 이제 봄이 되자 농부들이 고민에 빠졌다. 지난가을에 심은 밀이 순조롭게 자라고 있었지만, 겨울 동안 많은 가축들이 얼어 죽어서 경작할 때 어려움에 처했다. 자하점촌 동쪽에 사는 양씨 가족은 원래 부유했으며 두 마리의 경작용 소를 가지고 있었지만, 한밤중에 눈에 무너져 두 마리 모두 얼어 죽었다. 이제 가장과 아들은 직접 밭에 나가 쟁기를 질 수밖에 없었다. 하지만 겨울 내내 얼어붙은 땅은 쟁기질하기가 쉽지 않았다. 앞에 선 맨발의 아들 양구어는 얼어서 얼굴이 파랗게 변했으며 다리에는 가로세로로 상처가 가득했다. 뒤에 선 노인 양두는 안타까워했지만 어쩔 도리가 없었다.

한 시간 동안 열심히 일한 뒤, 부자는 마치 온몸의 힘이 빠진 듯했다. 노인 양두는 땀을 닦으며 한숨을 쉬었다. “원래는 설이 지나면 너에게 며느리를 구해주려 했는데, 몇 년 동안 써온 소우리가 이렇게 무너질 줄이야… 아, 겨우 두 마리의 경작용 소를 모았는데 이제는 다 사라졌어!”

“아버지, 불모경 강의에서 들은 말들을 듣지 않으셨나요? 이 세상은 너무 더러워요. 지난해의 눈재해는 하늘이 내린 재앙이에요! 이 세상을 뒤엎고 깨끗한 불국토를 세우면 세상은 평화로워질 거예요…”

말을 끝내기도 전에 노인 양두는 화가 나서 아들의 머리를 한 대 때렸다. “그런 사람들의 말을 듣지 말라고 했잖아. 넌 듣지 않고 결국 큰 재앙을 부를 거야! 뭐 깨끗하다는 거야? 이 나라를 차지한 사람들은 다 그런 식이야. 누가 되든 잔인하고 무정할 뿐이야. 내가 모를 줄 알아? 나에게는 너밖에 없어. 착하게 살고 성실하게 농사짓고 돈을 모아 며느리를 구하는 것이 네 운명이야!”

양구어는 젊고 열정적이었지만 아버지와 공개적으로 대립할 수는 없어 불만스럽게 중얼거렸다. “운명이라니, 왜 운명에 귀천이 있어야 하죠? 왜 그 사람들만 비단을 입고 금은보화를 가질 수 있나요…”

“조용히 해. 마차가 오고 있어. 조심하지 않으면 관리들이 널 잡아 감옥에 가둘 거야!”

양씨 집의 10무 땅은 마을에서 밖으로 나가는 큰 길 가까이에 있어서 길 위의 풍경을 아주 선명하게 볼 수 있었다. 노양두는 멀리서 마차가 오는 것을 보고 즉시 아들에게 경고했다. 마차가 점점 가까워지자 그는 자세히 살펴보았는데, 마차의 새로 칠한 나무판은 검고 반짝거렸으며, 마차를 끄는 튼튼한 말들도 깨끗하게 씻겨 있었다. 그는 이게 도대체 어느 부유한 친척의 것인가 하고 생각했다.

그가 고민하는 사이, 그 마차는 바로 그의 앞에서 멈춰 섰다. 곧이어 마차 커튼이 들리고 16~17세 정도 되어 보이는 소년이 마차에서 뛰어내려 그에게 정중하게 인사를 했다. 노양두는 상대방이 보라색 직접을 입고 있는 것을 보고 대체로 수재일 것이라고 짐작하고, 서둘러 큰길로 나가 인사를 하며 웃으며 물었다. “젊은 분, 길을 묻으러 오신 건가요, 아니면 마을에 있는 친척을 찾으러 오신 건가요?”

마차에서 뛰어내린 사람은 바로 장월이었다. 그는 별생각 없이 그냥 구경하러 왔다고 말하려 했지만, 말이 입 밖으로 나오기 직전에 말을 바꿔 말했다. “노인장, 저는 친척을 찾으러 왔습니다. 다만 처음 오다 보니 길을 모르겠어서 잠시 멈춰서 물어보는 것입니다. 여기서 농사를 지으시는군요? 비록 흰 눈이 풍년을 예고한다고 하지만, 지난해 겨울에 큰 눈이 내려 농작물에 손상이 있지는 않았나요?”

노양두는 장월의 말투가 친절한 것을 보고 마음속으로 감탄했다. 마을에도 학자들이 몇 명 있었지만, 이 수재는 시험에 합격하지도 못했으면서도 마치 내일이라도 급제할 것처럼 거만한 태도를 보였다. 이 사람은 얼마나 교양이 있을까? 장월이 다른 것을 물어보면 그는 대답할 수 없었지만, 농사일에 있어서는 매우 능숙했기에 곧바로 웃음을 지었다.

“젊은 분, 당신은 제대로 물어보셨군요. 흰 눈이 풍년을 예고한다는 것은 분명히 맞습니다. 봄이 오기 전에 눈이 내리지만 않는다면, 눈이 클수록 농작물이 더 잘 자라고, 밀은 추위도 두려워하지 않습니다. 하지만 남쪽에서는 겨울에 큰 눈이 내리면 곤란합니다. 결국 남쪽에서도 겨울에 농사를 지을 수 있지만, 큰 눈이 내리면 모든 것이 사라질 테니까요. 우리 이곳은 겨울에 눈이 내리면 지금은 밀이 잘 자라고 있지만, 마을의 허술한 집들은 몇 채 무너졌고, 가축들도 많이 얼어 죽었지만, 그 외에는 별다른 문제가 없습니다.”

“아버지, 그 두 마리 소는 아버지가 10년 동안 농사짓으며 고생해서 모은 것이잖아요! 그 두 마리 소가 없으면 원래 5~6일이면 끝날 일을 적어도 반 달은 바쁘게 해야 할 텐데, 아무 문제 없다고 하시다니요?”

바지를 무릎까지 걷어 올린 젊은이가 밭에서 뒤집어지듯 큰길로 올라오는 것을 보고, 그 호칭을 듣고 장월은 이 사람이 아마도 그 노인의 아들일 것이라고 짐작했다. 역시나 그 노인은 곧바로 돌아서서 수염을 부풀리며 화를 내며 몇 마디 욕을 하고는 설명했다. “젊은 분, 그런 천박한 사람과 비교하지 마세요. 이분은 제 아들 양구어입니다. 저를 그냥 노양두라고 부르시면 됩니다. 이 자허점 마을의 사람들은 전부 제가 알고 있습니다. 혹시 젊은 분은 누구를 찾으러 오셨나요?”

장월은 오늘 내려온 것은 본래 봄 경작 상황을 살펴보고, 겨울 내내 눈에 덮여 있던 겨울밀이 어떤지도 보려는 것이었다. 친척을 찾는다는 것은 그저 핑계에 불과했으며, 당장 어설프게 이름을 지어 상황에 맞추었다. 그런데 노양두가 매우 진지하게 대응하자, 그는 자신이 처음 와서 이런 친척이 없다고 핑계를 대야 했다. 그때 옆에 있던 양구어가 짜증을 내며 말했다.
“아버지, 계속 사람들과 얘기하느라 정작 밭 갈 일은 안 하시나요? 에이, 친척을 찾으려면 직접 마을로 가세요. 우리 집은 당신과 시간 낭비할 여유가 없어요!”
노양두가 양구어에게 끌려 밭으로 가는 것을 본 장월은 웃음을 참지 못하고 다시 마차에 올랐다. 그는 자허점촌을 한 바퀴 돌아보았는데, 집들은 깔끔하고 낮았으며, 남자들은 대부분 밭에서 경작에 몰두하고 있었다. 주변에서는 직조 소리와 마을 학교에서 들리는 공부 소리도 들렸다. 이 광경을 보고 그는 이곳 사람들이 소박하고 근면하다는 것을 알았다. 지난 3일 동안 청주부 인근의 십여 개 마을을 돌아다니며 그 지역의 풍속을 어느 정도 알게 되었고, 그는 후세에 흔히 사용되는 몇 가지 작물들이 떠올랐다.
옥수수, 감자, 고구마, 토마토…… 다른 것들은 그렇다 치더라도, 고구마와 옥수수는 기근을 해결하는 데 가장 효과적이다. 후세에 정화가 서양으로 항해할 때 아메리카를 발견했다는 전설이 있지 않은가? 다음에 경성으로 돌아갈 때 그것들을 시험해 볼 수 있도록 부탁할 수 있을까?
마을을 나온 장월은 큰길을 따라 청주부로 돌아가려 했는데, 양씨 집 밭을 지나가다가 멀리서 노양두 부자가 길 한가운데 서 있는 것을 다시 보았다. 하지만 이번에는 부자가 누군가와 다투는 것 같았으며, 그 소란스러운 소리는 멀리서도 들릴 정도였다. 노양두가 얼굴이 붉어지고 목이 굵어질 정도로 싸우는 동안, 예전에 시끄럽게 굴던 아들은 옆에서 필사적으로 그를 말리고 있었다. 그는 당장 의아해졌다.
“공짜로 소를 빌려주다니, 세상에 그런 좋은 일이 어디 있어! 나는 너희 불모가 지금 이렇게 권력이 세다는 걸 알지만, 남을 속일 수는 있어도 나를 속일 순 없어! 나도 어느 정도 글을 알아요. 명왕이 태어나고 불모가 나타난다고 주장하는 것들이 결국 어떤 결과를 가져오는지 나는 알고 있어!”
“아버지, 그 사람들은 좋은 마음으로 하는 거예요. 게다가 며칠 동안 소만 빌리는 것이잖아요.”
“이 녀석, 입 다물어! 세상에 공짜로 먹는 밥은 없어. 이번에는 소를 빌려주지만, 다음에는 네가 용병으로 쓰일지도 몰라!”
“노양두, 우리 회에서 착한 마음으로 해준 것뿐이에요. 앞으로는 네 집 일은 아무도 신경 쓰지 않을 거예요!”
이 말들을 들은 장월은 즉시 마부에게 속도를 줄이라고 지시했다. 소를 끌고 가던 마른 중년 남자가 화를 내며 두 마디 말을 하고 가는 것을 보고서야 그는 앞으로 다가가 마치 아무것도 모르는 척하며 물어보았다.

“소상공님은 학자시니 당연히 이런 일을 모르시겠지!” 그 노양두는 말이 많은 사람이었다. 그는 화가 나서 자신의 팔을 잡고 있는 아들을 노려보더니 한숨을 쉬며 말했다. “이 네 고을에는 이런저런 기술을 아는 사람들이 원래부터 많았어. 이 불모회도 별거 아닌데, 그들은 굳이 ‘불모가 강세하여 태평한 불국이 될 것’이라고 선전하더군. 내 귀에는 영 이상하게 들렸어. 게다가 처음에는 그들이 몇몇 임대농들을 이끌고 다른 마을에서 임대료 인하를 요구하며 소동을 피워서 관청까지 놀라게 했어. 이런 사람들을 어떻게 상대할 수 있겠어?”
“아버지, 그게 무슨 말씀이세요? 그렇게 하지 않으면 사람들이 약한 사람을 괴롭히고 강한 사람을 두려워할 텐데요! 게다가 한 사람의 힘은 부족하지만 열 사람의 힘이 모이면 달라집니다. 백 명, 천 명이라면 세상 어디든 갈 수 있죠…”
“입 다물어. 밖에서 배운 그런 소리로 나한테 말하지 마! 너희 같은 문맹인 젊은이들은 쉽게 속아넘어가. 마을에 있는 학식 있는 어른들 중에 그런 말을 믿는 사람이 몇이나 되겠어? 서로 돕는 모임을 만드는 것은 잘못된 것이 아니지만, 반드시 학자가 주도해야 해. 나는 방금 그 뉴산 같은 놈을 믿을 수 없어. 한눈에 교활하고 정직하지 않은 놈으로 보여…”
장월은 노양두가 계속 잔소리하는 것을 듣고 마음이 움직였다. 며칠 동안 밖을 돌아다니며 각 마을의 학자들이 실제로 높은 평가를 받는다는 것을 알았지만, 학교는 어디에나 있는 것이 아니었다. 학자들은 모두 과거시험을 치르느라 바빠서 시골 일을 맡길 수는 없었다. 이 노양두는 견식이 있는 농부로 보여 꽤 흥미로웠다.
이렇게 생각하며 그는 즉시 청주부로 돌아가려는 생각을 포기하고 노양두와 한참 이야기를 나누었다. 이미 정오가 되었기에, 그는 친척을 찾지 못해 유감스럽다며 노양두의 집에 들러 앉아 있고 싶다고 했다. 그러자 50대의 노인은 즉시 기꺼이 허락했다. 양구어는 처음에는 반대하려 했지만, 장월이 마차로 함께 가주겠다고 하고 밖에서 본 것들에 대해 이야기해주자, 그도 여러 가지 질문을 하며 많은 것을 배웠고, 그래서 집에 도착하자마자 직접 음식을 준비했다.
노양두는 그 모습을 보고 감탄하며 웃으며 말했다. “예전에 집에 소 두 마리가 있어서 꽤 여유로웠을 때, 이 아이는 집에 와서 음식을 얻어먹는 것을 가장 싫어했어. 오늘은 성격이 바뀌었군. 아마도 소상공님처럼 경험이 풍부한 분을 보고 그런 것 같아.”

장월은 이때 말문이 막혀 웃음을 터뜨리지 못했다. 아버지와 맞서는 그 소년이 오히려 솔직한 사람이라 생각했으며, 교활함이 전혀 없는 것 같았다. 몇 그릇의 음식이 나오자 그는 눈앞에 당근구이, 배추, 부침개가 있는 것을 보았는데, 그 어디에도 기름기가 보이지 않았다. 부침개를 집어 한 입 베어 물어보니 달콤하긴 했지만, 당근구이와 배추는 너무 진하고 맛이 없었다. 이것이 바로 그가 다스리는 백성들의 일상이었다. 배추가 아니면 당근뿐이었다!

그가 이런 생각을 하고 있을 때, 밖에서 소란스러운 목소리가 들렸다. “고기가 왔어요! 어머니가 방금 익힌 삶은 소고기예요!”

양구어가 뜨거운 고기 접시를 테이블 위에 내려놓자, 노양두는 바로 환하게 웃으며 그에게 고개를 끄덕였다. “이번에야 비로소 손님 대접하는 법을 알았군.”

그러고는 장월에게도 웃으며 말했다. “소는 이미 얼어 죽었으니, 소고기는 언젠가는 먹어야 해요. 더 이상 미루면 며칠 안에 상해버릴 거예요! 젊은 주인님, 고기는 있지만 소금은 정말 없어요. 양해해 주세요! 아, 요즘은 소금 가격이 이미 고기 가격을 넘어섰어요. 한 근에 은화 세 푼이나 하고, 현금만 받고 보화지폐나 동전은 받지 않아요. 지금은 모든 집안이 소금이 부족해요!”