제189장: 오는 자는 선하지 않고, 선한 자는 오지 않는다

북방의 12월은 원래 추워서, 저녁이 되면 길에는 사람들이 보이지 않았다. 부성의 주택들에서는 점점이 불빛이 새어 나왔지만, 대부분의 사람들은 저녁을 먹고 일찍 잠자리에 들었다. 눈은 막 그쳤지만, 지붕과 길 위에는 이미 하얀 눈이 쌓여 있었다. 지부 앞의 두 개의 등불이 눈밭을 비추며 이 쓸쓸한 겨울밤에 약간의 따뜻함을 더해주었다. 지부 앞에서는 가죽 옷과 모자로 몸을 꽁꽁 싸맨 관리가 추위를 견디지 못하고 가끔씩 발을 구르며 몸을 떨고 있었다.
마침내 그는 안에서 누군가 나오는 것을 보고 자세히 살펴보니 기뻐서 서둘러 달려가 정중하게 말했다. “나리, 방금 눈이 내려서 길이 험합니다. 조심하십시오! 이렇게 늦은 시간에 이미 식사를 하셨습니까……”
그 삼각안의 관리는 계속해서 잔소리를 늘어놓으며 충실한 부하처럼 보였다. 예전의 거만함은 어디로 갔는가? 장월은 그의 가죽 옷에 여전히 눈방울이 달라붙어 있고 얼굴이 붉게 얼어 있는 것을 보고 웃으며 말했다. “추운 날씨에 밖에서 기다리게 해서 정말 고생이 많았군. 곧 도착하면 술을 데워서 몸을 따뜻하게 해주마. 라오펑과 다른 사람들은 이미 여관에 머물고 있나?”
“나리는 현령이시니 당연히 청주역에 머물러야 합니다. 처음에는 다른 현의 나리들도 모두 그곳에서 기다리고 있었는데, 갑자기 장공공이 사람을 보내 공무를 지체해서는 안 된다며 락안 현령만 남기고 나머지는 돌려보냈습니다. 지금은 펑 형님이 사람을 시켜 방을 준비시켰고, 저를 보내 나리를 맞이하게 했습니다.”
‘고생했다’는 말만으로도 그 삼각안의 관리는 마음이 따뜻해졌고, 술을 데워 몸을 따뜻하게 해준다는 말을 듣고는 더욱 기뻐했다. 장월이 취임한 지 두 달 만에 7~8년간 현청을 장악하고 있던 루 현丞와 자오 주부를 처리한 것을 본 그는 현령이 자신의 실수를 찾아낼까 봐 오랫동안 조심스럽게 행동했지만, 이제야 이 상관이 사실은 다루기 쉬운 사람이라는 것을 깨달았다. 그는 말을 하면서 말을 끌고 왔고, 원래는 장월을 도와 말에 올라타게 해주려 했지만, 장월이 혼자 능숙하게 말에 올라타는 것을 보고는 혀를 내밀며 서둘러 말에 올라타 그 뒤를 따랐다.
청주역은 원래 큰 역으로, 덩라이 지역의 관리들이 취임할 때 대부분 이곳을 거쳐야 했다. 역주는 매달 상당한 양의 돈과 식량, 장작, 석탄을 지급받았다. 오가는 사람들이 많아서, 관리라 할지라도 그의 눈에는 등급이 나뉘어 있었고, 대접 방식도 각기 달랐다. 그래서 낮에 불운한 락안 현령이 여기로 보내졌을 때, 두 명의 한왕부 호위병이 그에게 은화를 주며 약을 사서 돌보라고 했다. 그는 웃으며 받아들였지만, 그 두 사람이 떠난 후에는 이미 계획을 세워두고 있었다.

그 지현의 난처한 모습을 보니 분명히 수광왕의 손아귀에 걸린 것이 틀림없다. 사람은 왕부의 호위들에 의해 돌아왔지만, 그들의 경멸스러운 표정은 너무나도 명백했다. 앞으로 락안에서 관직을 맡는다 해도 이런 불운한 날들은 아직 남아 있을 것이다!

그래서 그는 집으로 돌아가 대충 돈을 몇 냥 찾아 사람을 시켜 의사를 불러 약을 지어오게 했으며, 그 은화는 스스로 돈 상자에 숨겨두었다. 정오가 되자 또 다른 지현들이 몇 명 왔고, 그는 그들을 일일이 모셔야 했다. 결국 저녁이 되어 모두 떠났지만, 안구 지현의 부하들만 남아 있었고 그 사람 자신은 보이지 않았다. 조용히 물어보니 그 사람이 바로 어용감의 내시 장공공에 의해 락안현으로 끌려가 살해당한 한왕을 보러 갔다는 것을 알게 되었다. 그는 즉시 소홀히 할 수 없어 서둘러 하인들에게 밝은 동쪽 방을 정리하게 했다.

숙시가 되어서야 그 우편관은 늦게 도착한 장월을 만날 수 있었다. 그의 눈은 날카로워 장월이 방에 들어와 망토를 벗고 옷을 갈아입는 모습과 허리를 한 번 쳐다보기만 해도 이 사람이 부유하거나 귀족 출신임을 바로 알아차렸다. 그래서 더욱 정성을 다해 대접했다. 잠시 하인들을 시켜 장작과 숯을 더 가져오게 하고, 또 다른 사람들을 시켜 부엌에서 술과 음식을 서둘러 가져오게 했다. 장월이 미소를 지으며 고맙다고 말하자 그의 이마의 주름마저 펴지는 듯했다.

그러나 안방과 밖방에 술과 음식이 모두 준비되고, 몇 명의 하인들이 테이블 위의 맛있는 음식들을 보며 즐거워할 때, 갑자기 예기치 않은 손님이 들이닥쳤다. 그는 밖방에 있는 하인들은 신경 쓰지 않고 비틀거리며 안방으로 들어와, 장월이 칸 위에 앉아 있고 칸 위 테이블에는 네 그릇의 볶은 음식과 한 주전자의 술이 놓여 있는 것을 보고는 즉시 비웃음을 지었다.

“내 집은 추운 방에 추운 칸이고, 음식도 따뜻한 것뿐이며, 사람 그림자조차 없는데, 이 집은 참으로 북적거리는군! 역시 장 대인답게 모두가 아첨하러 오는군! 오늘 장 대인께서 의리를 베풀어 주셨는데, 아직 감사 인사도 하지 않았군. 다행히 지금이라도 감사할 수 있어!”

장월은 그 사람의 왼쪽 볼에 선명한 채찍 자국이 있는 것을 보고, 이 사람이 바로 낮에 자신이 주잔기의 채찍질을 막았던 그 지현임을 알았다. 하지만 그때 그 사람의 말투가 너무 딱딱해서 그는 즉시 불쾌해졌다. 자세히 살펴보니 그 사람이 어딘가 익숙해 보였고, 마치 전에 본 적이 있는 것 같았다. 다시 생각해보니 문득 깨달았다. 이 사람이 바로 전에 글로 다투었던 그 쓴소리를 하는 자가 아닌가?

그렇긴 하지만 그는 아침에 불운을 겪은 이 사람과 다투고 싶지 않아 웃으며 말했다. “원래 손 대인이셨군요. 우리 모두 청주부에서 관직을 맡고 있으니, 설령 내가 그때 나서지 않았다 해도 분명 누군가가 정의를 위해 나섰을 것입니다.”

손량간은 이 밝은 방을 바라보며 자신의 곳에는 응답할 하인조차 없어 목소리를 질러도 아무도 오지 않는 것을 떠올리니, 속에 차오른 원망과 불만을 더 이상 억누를 수 없었다. 장월이 여전히 환한 미소를 짓고 있는 것을 보고 그는 더욱 분노에 차 말했다. “장 대인, 혹시 농담하는 건가요? 그 사람들은 수광왕을 보면 쥐가 고양이를 보고 도망치듯 급히 피할 텐데, 누가 저를 위해 나서겠습니까? 처음에 와서 저를 붙잡은 자들도 그저 형식적으로 했을 뿐, 채찍을 보자마자 누구보다 빨리 도망쳤죠! 장 대인도 제가 몇 번 맞는 것을 보고 나서야 나서서 도와주었는데, 그것도 결국 저를 비웃는 것이 아닙니까?”
이렇게 말하며 그는 갑자기 한 걸음 앞으로 나아가 더욱 비꼬는 듯한 목소리로 말했다. “저는 장 대인처럼 운이 좋지 않아 그런 유명한 친척도 없으니, 수광왕이 저 같은 하찮은 사람을 마음대로 때릴 수 있는 것이죠. 그래서 한왕世子께서도 저에게는 아무런 관심도 보이지 않고, 장 대인에게만은 지극정성으로 대하시는 것입니다! 장 대인, 오늘의 은혜는 평생 잊지 않고, 반드시 보답하겠습니다!”
말을 마치고 그는 차갑게 흥을 내며 몸을 돌려 떠났다. 그가 문 앞에 다다랐을 때, 뒤에서 분노에 찬 외침이 들려왔다.
“이봐, 멈춰!” 이런 이상한 말을 듣고 팽십삼은 짜증과 분노가 뒤섞여 발로 땅을 차며 바로 땅에 내려섰다. “그러니까 당신 말로는 우리 주인님이 당신을 도와준 것도 잘못된 도움이라는 건가? 세상의 학자들은 어느 정도 이치를 알 거라고 생각했는데, 이렇게 옳고 그름도 구분하지 못하는 사람도 있었군. 우리 주인님이 잘못된 사람을 도와준 것 같아. 그때 그냥 가만히 있어서 수광왕이 마음대로 하도록 내버려 두었어야 했어!”
손량간은 갑자기 몸을 돌려 팽십삼을 노려보더니, 이내 헛웃음을 두 번 지었다. “좋아, 좋아! 주인이 있으면 하인도 있는 법이지, 이런 태도는 분명 대가문의 풍격이로군. 어쨌든 오늘 경험했으니, 앞으로는 절대 장 대인의 도움을 받지 않을 거야!”
“손 대인의 경고에 감사합니다. 그럼 앞으로는 당신의 사적인 일에 더 이상 관여하지 않겠습니다! 잘 가세요, 배웅하지 않겠습니다!”
그는 무표정하게 대답하고, 손량간이 차갑게 흥을 내며 비틀거리며 문 밖으로 나가는 것을 보았다. 테이블 위에 가득한 뜨거운 음식들을 보며 장월도 크게 실망했다. 팽십삼은 화가 나서 자리로 돌아와 앉아 작은 술잔을 들고 한 번에 마신 뒤 곧바로 음식을 먹기 시작했다. 그리고 그 여관 주인은 당황하여 억지로 농담을 하며 분위기를 풀려 했지만, 장월이 기분이 가라앉은 것을 보고는 핑계를 대고 물러났다.
밖에서 하인들과 함께 술을 몇 잔 마시며, 모두가 이런 일을 겪고 나서 분노에 차 있는 것을 보고, 그는 조용히 처음의 일에 대해 물어보았다. 전말을 알게 되자 그도 곧바로 그들과 함께 욕을 퍼부었다.

사람이 살아가려면 비교가 있어야 하는 법이다. 그는 장월의 집에 어떤 유명한 친척들이 있는지는 모르지만, 그들이 말할 때는 항상 겸손하고 미소를 지으며 그에게도 정중하게 대했다. 반면 락안현령은 말투가 곱지 않고 심하게 날카로웠으며, 처음 그를 데리고 의사를 만나러 갔을 때도 좋은 말 한 마디 없었다. 들리는 바에 따르면, 처음에 그곳의 장 대인이 막지 않았다면 분노한 수광왕이 그를 산 채로 죽였을지도 모른다고 한다. 그런데도 그 사람은 여전히 원한을 품고 있으니, 세상에 이렇게 옳고 그름을 분간하지 못하는 자가 어디 있단 말인가!

화가 나서 집을 나온 그는 곧바로 몇 명의 하인들을 불러 서쪽 건물 쪽을 정리하라고 명령하고, 다음 날 이른 아침에 그들을 즉시 쫓아내라고 했다. 다시 불빛이 환한 동쪽 건물을 한 번 더 바라본 후, 그는 세심하게 대접해 소홀히 해서는 안 된다고 당부한 뒤 자신의 방으로 돌아갔다. 금고를 열어 최소한 십 냥은 될 것 같은 은반을 만지며 그는 저절로 흥얼거리기 시작했다. 이런 자들의 은을 탐하는 것은 당연한 일이다!

다음 날 장월은 일찍 일어나 몸을 씻은 뒤 사람들을 이끌고 안구로 먼저 돌아갈 준비를 했다. 장겸에게서 매우 중요한 임무를 맡았지만, 관청에서도 준비해야 할 것들이 있었고, 집에 있는 영시추흔호박에 대한 처리도 해야 했다. 무엇보다도 그는 지금 인력이 급했기에, 할머니가 골라준 신뢰할 수 있는 시종들과 장부가 파견한 하인들 중 몇 명을 더 데려가야 했다. 그래서 어젯밤 펑십삼이 도사 관청에서 사람들을 빌려왔으며, 그들을 모두 청주부에 임대한 민가에 임시로 머물게 했다는 말을 듣고 그는 자연스럽게 기뻐했다.

여관 주인은 이른 아침에 손량간을 쫓아낸 뒤, 직접 장월의 검고 윤기 나는 큰 말을 끌어내왔다. 밤새 있던 다른 말들도 모두 생기가 넘쳐, 분명히 세심하게 돌봐진 흔적이 역력했다. 문 앞에 도착했을 때, 그는 밖에 수십 명의 사람들이 바람을 맞으며 서 있는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 그가 물어보기도 전에 장월이 먼저 다가왔다.

앞장선 사람이 갑자기 세 걸음 앞으로 나와 장월 앞에서 살짝 고개를 숙이며 낮은 목소리로 말했다. “저는 무상좌위 백호 루완으로, 장공공의 명을 받들어 장 대인을 보호하고 있습니다!”

어제 장겸이 말을 꺼냈고, 오늘 아침에는 이미 이 여관 문 앞에서 기다리고 있었다. 이처럼 신속하고 단호한 행동에 장월은 정말 놀라워하며 서둘러 그 백호를 부축해 일으켜 세웠다. 직위로 보면 백호도 정육품에 해당하여, 그의 칠품 문관보다 훨씬 고귀했으며, 게다가 그는 경영 친군이었다. 간단한 인사를 나눈 뒤, 그는 먼저 말에 올랐고, 그 20명의 호위병들도 일제히 말에 올랐으며, 그 뒤에야 드문드문 하인들이 따라왔다.

그 우편관은 마음속으로 더욱 궁금해했다. 이 젊은 현령이 어떻게 이런 호위병들을 두고 있을 수 있는지, 도대체 어느 귀족의 자제인지 모르겠다고 생각했다!
모두가 미리 말발굽에 짚을 묶고 큰 길을 택했음에도 눈이 내려 길이 미끄러워, 오는 데 걸린 시간보다 무려 반 시간 이상 더 걸렸다. 피곤에 지친 장월이 현청 대문에 막 들어서자, 연호가 바람처럼 달려와 그를 깜짝 놀라게 할 말을 외쳤다.
“소저, 안 됐습니다. 호박 아가씨가… 호박 아가씨가 갑자기 병에 걸렸습니다!”