제171장 우스갯소리 보고 싶어? 절대 안 돼!

살인은 머리를 박아 죽이는 것뿐이지만, 가장 두려운 것은 사형은 면할 수 있어도 살아남기가 가장 어렵다는 점이다. 그래서 지금 단단히 묶인 후씨 부자에게 닥친 채찍질은 정말 끔찍한 것이었다. 후리정은 비록 작은 마을의 촌장에 불과했지만, 시골에서는 그의 말이 곧 법이었다. 집에 있는 땅은 많지 않았지만, 큰 지주들조차도 그에게 공손히 대했다. 그가 이 촌장 자리에 오른 것도 단지 사람들 앞에서 위엄을 과시하기 위해서였으며, 평소에 업무를 처리할 때면 항상 책임을 회피했기에 채찍질을 당해본 적이 없었다.
“아버지, 어떻게 아버지까지 끌려나오셨어요?”
“이 멍청한 놈아, 네가 일으킨 일이 아니었다면 내가 왜 여기서 함께 묶여 있겠느냐!”
“이게 무슨 말도 안 되는 소리예요! 이 늙은이야, 당신이 현령이나 주부의 말을 듣고 그 어린 현령을 화나게 하지 않았다면 내가 왜 이런 고생을 하겠어요!”
“너… 이 저주받은 놈아, 너… 너 때문에 내가 죽을 것 같아!”
부자는 서로 욕설을 주고받았지만, 주위에 모인 사람들은 조용히 지켜보기만 했다. 이 관청에서 채찍질을 하는 것은 하루 이틀 일이 아니었으며, 특히 세금을 내야 하는 시기가 되면 평범한 백성들은 물론 촌장들조차도 기한 내에 임무를 완수하지 못해 채찍질을 당하곤 했다. 그런 날들에는 특제 대나무 채찍을 반달마다 새 것으로 교체해야 했다. 하지만 그럼에도 불구하고 후리정은 세금을 제대로 걷지 못해 채찍질을 당한 적이 한 번도 없었다.
오늘 새로 부임한 현령이 이 부자를 대상으로 처벌을 내리는 것은 물론, 관청 안이 아닌 넓은 공간에서 처형을 집행했다. 이는 도대체 천지를 모르는 행동인가, 아니면 안구현에 변화가 생길 징조인가?
안구현 관청에는 총 20여 명의 관리가 있었지만, 처형을 담당하는 네 명은 장월이 부임하기 전에 새로 들어온 사람들로, 항상 몇몇 노인들에게 지배당해왔다. 그래서 새 현령이 손짓하자 그들은 기꺼이 따랐다. 이번에 그들은 능숙하게 후씨 부자를 바닥에 눕히고 묶은 뒤, 둘씩 짝을 지어 그 큰 대나무 채찍을 들고 악의에 찬 표정으로 다가갔다.
주인의 명령은 그들을 아프게 때려야 하지만 심각한 상처를 입히거나 죽이면 안 된다는 것이었지만, 평소에 거만하게 굴던 이런 인물들을 다루는 것은 그들에게는 드문 경험이었다.
이때, 손발이 단단히 묶인 후씨 아들은 극도로 공포에 떨었지만 여전히 약간의 희망을 품고 큰 소리로 외쳤다. “감히 나를 때리면 너를 묻을 곳도 없이 죽게 만들어 주겠어… 아이고, 너무 아파요!”

구경하던 백성들은 그 커다란 대나무 판이 진짜로 떨어지는 것을 보고 순식간에 소동이 일었다. 장월이 특별히 당부했지만, 네 명의 관리들은 여전히 상대를 제대로 때려야 한다는 것을 가장 잘 기억하고 있었기에 자신들의 비법을 선보였다. 구경꾼들은 후씨 집안 아들의 하얀 엉덩이에 판이 내리칠 때마다 멍자국이 생기는 것을 보았으며, 매번 판이 내리칠 때마다 그는 손발을 떨며 크게 고통스러워했다. 점차 주변 사람들도 크게 환호하기 시작했고, 평소에 억압을 당했던 이들은 더욱 크게 고통스러워했다. 하지만 후리정은 결국 나이가 많았기에 관리들도 어쩔 수 없이 자제했으며, 그럼에도 불구하고 그는 눈물과 콧물을 흘리며 매우 비참한 모습을 보였다.

바로 옆에서 담당 관리가 큰 소리로 숫자를 세고 있을 때, 날카로운 눈을 가진 노인이 어떤 아는 농부가 흥분한 표정으로 관청에서 나오는 것을 보았다. 그는 이전에 그 사람에게 관청에 고소하지 말라고 간절히 권했던 기억이 나서, 이 광경을 보고 의아해하며 급히 다가가 물었다. 그 농부는 이미 너무 흥분한 상태였으며, 손에 든 물건을 흔들며 큰 소리로 외쳤다.

“청천대령님… 청천대령님은 제 고소를 받아주셨을 뿐만 아니라 후씨 집안에게 소를 사주라고 30관의 돈을 배상하라고 하셨어요!”

사람들은 방금까지 관리들이 판을 내리치는 것을 흥미롭게 지켜보고 있었는데, 이 말을 듣고는 즉시 관심을 돌렸다. 누군가는 그가 만리향에서 가장 정직한 농부인 장이우라는 것을 알아보고 급히 다가가 자세히 물었다. 여러 사람이 서로 묻고 답하며 상황을 명확히 파악한 후, 곧바로 누군가 박수를 치며 환호했지만, 더 많은 사람들은 여전히 의심스러워했다. 그들은 고문을 당하고 있는 두 명의 전직 강자들을 돌아보고 나서야 겨우 믿기 시작했다.

믿기는 했지만, 장이우가 이익을 얻었다고 해서 관청에 고소하려는 사람은 아무도 없었다. 오히려 더 많은 사람들은 새로 부임한 이 현령이 이런 교활한 수법을 써서 사람들을 관청으로 유인해 더 많은 것을 착취하려는 것이 아닌지 의심했다.

구경하는 사람들 중에는 남녀노소가 모두 있었으며, 동북쪽 구석에는 젊은이들이 꽤 많았다. 가장 앞에 서 있던 한 청년이 옆에 있는 청색 옷을 입은 소녀에게 낮은 목소리로 말했다. “사촌 언니, 이 후씨 집안은 정말 혐오스러워. 지난번에 유오형이 신도들을 만나러 갔을 때도 그들의 악개에게 물렸잖아! 이번에 판을 맞은 것 정말 속이 시원해!”

“그건 그냥 관리들끼리 싸우는 것일 뿐이야. 우리 마음속의 원한을 제대로 풀려면 우리 스스로 행동해야 해! 이 개 같은 관리는 그저 새로 와서 계략을 써서 백성들을 속이는 것뿐이야. 어떻게 청천대령님이 될 수 있겠어! 하늘의 눈도 이미 멀었어, 청천이라는 것은 없어!”

그 소년은 이 말을 듣고 당장 얼굴이 어색해져서 서둘러 다른 화제로 말을 돌렸다. 양쪽에서 채찍질이 끝날 때까지 기다렸다가 떠나자고 제안하려 했지만, 그때 소녀가 갑자기 차가운 웃음을 지었다.
“이게 평민이라면 80대나 90대 채찍질은 말할 것도 없고, 10대만 맞아도 죽을지도 모르는데 어떻게 이 시간까지 견딜 수 있겠어? 예전에는 20대만 맞아도 시아버지가 죽었잖아… 흥, 개 관리는 결국 개 관리일 뿐이야. 서로만 보호하며 남에게 보여주기 위한 척하는 것뿐이지! 가자, 이런 연극은 더 이상 볼 필요 없어. 이유 없이 역겹군!”
어떤 이들은 이 채찍징을 즐겁다고 생각하고, 어떤 이들은 역겹다고 여기며, 또 어떤 이들은 마치 자신에게 맞는 것처럼 두려워했다. 더욱이 어떤 이들은 지금은 즐겁지만 앞으로 새 현령은 분명 불행해질 것이라고 생각했다. 채찍질이 막 끝났을 때 후씨 집안 사람들이 도착했는데, 그들은 후리정의 아내였다. 그 아내는 하늘을 울리며 크게 욕을 퍼부었고, 관청 안의 처형을 담당하는 자들이 악의를 품고 있으며 주변 사람들도 모두 기뻐하는 것을 보고는 결국 두 개의 의자를 빌려 사람을 시켜 남편과 아들을 집으로 데려가게 했다.
길 위에서는 상황이 매우 심각했다. 안구 이바가 누군가에게 맞았다는 소식을 듣고 그들이 가는 곳마다 사람들이 모여들어 후씨 아들의 상처투성이인 알몸을 뚫어져라 쳐다보며 감탄사를 내뱉었다. 평소였다면 후씨 아내가 한바탕 욕을 해서 사람들을 쫓아냈겠지만, 이번에는 마음속으로만 절망감에 휩싸여 있었다.
그건 80대나 90대 채찍질인데, 남편과 아들이 망가지지는 않았을까?
채찍소리가 울려퍼지자 현청 안은 이상한 침묵에 잠겼다. 모두가 현지인이었기에 관리들은 당연히 안구현에 어떤 부유한 가문들이 있어서 건드리면 안 되는지 잘 알고 있었다. 그래서 상황을 잘 모르는 소수와 위축된 젊은이들을 제외하고는 대부분이 비밀리에 장월의 이러한 위세 과시를 비웃었지만, 겉으로는 감히 말하지 못했다. 결국, 이 어리석은 새 현령이 후씨 집안 사람들까지 때릴 수 있다면 누가 채찍질을 당하고 싶어 하겠는가?
그래서 현령 로웨이와 주부 조밍은 여전히 병가를 내고 있었지만, 다른 사람들은 그렇게 미룰 수 없어서 하나둘씩 병가를 취소하고 돌아와 업무를 보며 장월이 그 능력자처럼 보이는 부하들의 도움을 받아 현청의 권력을 점차 장악하는 모습을 지켜보았다. 눈치 있는 사람들은 이것이 일시적인 상황일 뿐이라는 것을 알고 있었으며, 청주부에 있는 후씨 집안의 후원자가 현청에 올 것을 기대하며 기뻐하며 그 연극을 기다렸다.
전임 현령은 취임 반년 만에 문제가 생겨 해임되었는데, 이 어리석은 새 현령이 오면 안구현의 역대 가장 짧은 재임 기간의 기록이 또다시 경신될 것 같았다!

다른 이들이 간절히 기다리는 동안, 장월의 나날은 오히려 긴박하면서도 충실하게 흘러갔다. 루웨이와 자오밍이 일을 제대로 하지 않는 틈을 타 그는 두 사람의 권력을 되찾았을 뿐만 아니라 옛날의 장부와 오래된 사건 기록들을 다시 조사하기 시작했다. 이는 단순히 옛일을 들추기 위한 것만은 아니었으며, 두 오랜 부하들의 경고로 인해 남의 죄를 뒤집어쓰는 일이 생길까 두려워한 것이기도 했다. 당연히 겉으로는 부지런히 일하는 척하면서도, 뒤에서는 몇 가지 속임수를 쓰지 않을 수 없었다.

하루 종일 기다리던 중, 후씨 부자가 처벌을 받고 장월이 법에 따라 그들을 감옥에 가두라고 관리들을 보냈을 때, 열두 마리가 넘는 빠른 말들이 안치우 현청 앞에 멈춰 섰다. 담장 앞에 있던 몇몇 관리들은 한 번 보고 대체 무슨 일인지 금방 알아차렸다.

“너희들의 그 젊은 현령은 어디 있느냐? 그를 내 앞으로 데려오라!”

그 사나운 목소리를 듣자마자 모든 관리들은 바로 안으로 달려가 소식을 전했으며, 아무도 밖에 남아 있으려 하지 않았다. 현청의 관리들이 거칠다고는 하지만 그들은 그저 사람을 때릴 뿐이었는데, 말없이 칼을 휘둘러 사람을 죽이는 군인들에 비하면 그들이 무슨 존재란 말인가? 그들은 정2품의 도지휘사로, 산동 전체의 군대를 관할하는 자들이었다. 현령이 사람을 때울 때는 거침없었지만, 이번에는 큰 곤경에 처하게 될 것이었다!

당연히 이런 상황에서는 아무도 나서서 장월을 위해 변호해 주지 않았으며, 그 관리들도 소식을 전한 뒤에는 바로 사라져 버렸다. 장월이 현청 대문을 나와 담장을 돌아 그 열두 명의 위엄 있는 군인들과, 앞장서서 붉은 망토를 입고 있으며 40대 정도로 보이는 중년 장군을 보았을 때, 그는 문 앞 거리에 사람 그림자 하나 없다는 것을 발견했다.

역시 요즘 군인이나 장군들의 명성은 좋지 않았다.

그 중년 장군은 눈을 크게 뜨고 한 번 쳐다본 뒤 갑자기 낮은 목소리로 물었다. “너가 장월이냐?”

“그렇습니다.”

장월이 그렇게 대답하자, 그 사람은 말에서 뛰어내려 고삐를 아무렇게나 던져버리고 채찍을 들고 곧장 앞으로 걸어왔다. 그는 키가 매우 커서 장월 앞에 서자 그보다 반 머리는 더 커 보였다. 위에서 내려다보며 한참을 쳐다본 뒤, 그는 짜증스럽게 중얼거렸다. “문관이라고는 하지만, 어째서 이렇게 나약해 보이는 거냐?”

그는 잠시 중얼거린 뒤 목소리를 높여 말했다. “이놈아, 내가 누군지 알아?”

“산동성 전체에서 류도사의 이름을 모르는 사람이 누가 있겠습니까?” 장월은 이때 매우 침착했으며, 또 웃으며 말했다. “물론, 온 세상에 류도사가 영국공과 함께 교지를 정복하며 뛰어난 전공을 세웠다는 것을 모르는 사람은 없습니다.”

“좋아, 정말 좋아!” 아첨이 딱 맞아떨어지자 유중은 당연히 크게 웃었다. “잘했어, 넌 취임하자마자 감히 내 친척들을 거의 죽일 지경으로 때렸구나. 대단하군! 허, 옛날에 영국공이 교지에 도착했을 때도 군령을 따르지 않는 두 장교를 군법으로 처형했지. 넌 장씨 가문의 풍모를 그대로 이어받았구나. 문관으로 쓰기에는 정말 아깝군!”
장월도 군인들과 처음 접하는 것이 아니어서 그들이 유난스러운 사람들을 가장 싫어한다는 것을 알고 있었다. 그래서 깊이 절하며 웃으며 말했다. “유도사님의 뜻은, 제가 당신 밑에서 무관으로 일하다가 실수로 당신의 친척들을 때렸다 해도 원망하지 않으신다는 뜻인가요?”
“그냥 첩의 조카일 뿐이야. 이런 것까지 신경 써야 한다면 난 정말 지쳐 죽을 거야!” 유중은 별로 신경 쓰지 않는 듯 손을 흔들더니 곧장 손을 뻗어 장월을 일으켜 세우며 웃으며 말했다. “비록 네 이현은 내 관할이 아니지만, 영국공의 관점에서 보면 나도 네 상급자라고 할 수 있지. 가자, 네 현청에 가서 자세히 둘러보자!”